翌日，半夜時分，麻潭縣城西門郊外。

　　皎潔的月光下，風雷營眾隊員黑衣黑褲，黑色皮甲，黑布纏頭，腳蹬黑色淺幫皮靴，手裡牽著各自的馬匹，排成兩列，筆直地站立著。

　　李鶴對前來送行的白練一抱拳，說道“大人請回吧。”

　　白練也拱了拱手，說道“長史放心前去，我估摸著大軍明日便可到達，後日一早就開始發起攻擊，屆時，本守一定會督促大軍猛力進攻，以減輕你們的壓力。”

　　“恭祝長史旗開得勝！馬到成功！本守在縣衙恭候佳音。”

　　李鶴對白練一抱拳，轉過身，站到隊列前，厲聲說道“此番出征，山高林密，坡陡路險，時間緊急。各位必須緊跟隊伍，不管是誰掉隊，一律不候，請自行想辦法歸隊，明白了嗎?”

　　“明白！”隊員們整齊劃一的呐喊。

　　“按照今天下午的演練，各位的任務都清楚了嗎?”

　　“清楚了！”

　　“出發！”

　　隊員們翻身上馬，楊岱打頭，李鶴和佔越、猴子緊隨其後，馬隊向著西面的老坪山疾馳而去。

　　二十多裡地，轉瞬即至，隊伍在老坪山腳下下了馬，立刻便有兩名年輕隊員過來歸攏馬匹，李鶴將馬韁繩交到其中一個隊員手裡，說道“你們兩個，帶著馬匹返回縣城，記住不要進城，就在郊外找個僻靜地方將馬匹安頓好，會有人接應你們。一俟大軍攻山，你們便將馬匹隨軍帶到老坪山腳下，等候我們，明白了嗎?”

　　兩人點了點頭，說道“公子放心，我們保證誤不了事。”

　　李鶴點點頭，轉過身，對著已經整好隊的眾隊員說道“山路狹窄，很多地方根本就沒有路，越往上就越艱難，我們日夜苦練，就是為了戰時這一搏。我知道，你們平常個個都覺得自己很了不起，彼此不服氣，但是現在，就是考驗你們的時候了，你到底是英雄，還是狗熊，今天就要見真章了，大家有沒有信心?”

　　“有！”

　　眾人齊聲呐喊。

　　李鶴滿意地點點頭，說道“記住，一個跟著一個，不要掉隊了，出發！”

　　五十余人排成一列，一個接著一個，在楊岱的帶領下，向老坪山山頂爬去。

　　剛一進山，因為坡勢較為緩和，對這些年輕人來說，走起來大步流星，顯得非常輕松。加上夜風習習，涼爽宜人，走在前面的李鶴，還能聽到後面的隊伍裡，不時地發出陣陣低語和竊笑。但是，隨著時間漸漸推移，山路明顯的陡峭起來，很多地方已經沒有所謂的路了。

　　身後，再也沒有了低語和笑聲，有的只是越來越重的呼吸聲。

　　李鶴的前面，是領頭的楊岱，以及猴子和佔越兩人，楊岱自不必說，對於乾這種活，猴子是強項，也不在話下，輕盈靈巧，還能時不時地回身拉一把佔越。

　　相對前面兩人來說，佔越則吃力一些，一則他的年齡在這支隊伍裡是最大的，二來，佔越擅長的是搏擊和刀法，對於這種高來高去，並不專長。

　　聽著佔越越來越粗重的呼吸，李鶴輕輕問道“佔越，要休息一會不?”

　　佔越笑笑，說道“不用，現在這點難度還不礙事。”

　　李鶴知道佔越的體力不成問題，也就沒有強求，畢竟預定的時間有限，容不得半點矯情。

　　楊岱回身說道“大家再堅持堅持，前面有個緩坡，我們爭取天亮之前趕到那裡，再休息不遲。”

　　終於，在天光大亮時分，隊伍趕到了楊岱所說的休息地點。

　　隨著李鶴一聲“原地休息”的命令，隊員們就地坐下，紛紛解開皮甲，散著身體著熱氣，有的拿出乾糧，就著旁邊的一眼清泉，大口地吃了起來。

　　李鶴來回轉了一趟，觀察著每一位隊員，見大家雖然各有疲態，但普遍精神尚好，心裡放心不少。

　　這支隊伍裡的成員，除了張氏山河兄弟，大多來自於大平原，說老實話，對於攀登這種險峻的高峰，隊員們能否經得住考驗，李鶴心裡沒底。

　　楊岱注視著還在到處轉悠的李鶴，悄聲問身邊的猴子“陳兄弟，李長史真的是富家公子嗎?”

　　猴子咽下嘴裡的烙餅，說道“如假包換！楊岱兄弟，這麽跟你說吧，咱們公子的府上，要說富可敵國那是吹牛，要說買下你們這破爛麻潭縣城，我估計一點問題都沒有。”

　　楊岱還是有點疑惑，目不轉睛地盯著李鶴看著，小聲地自言自語“我還是有點不信，一個富家公子，怎麽能吃得下我等練武之人的苦楚，我瞧他那雙手，滿是老繭，粗糲不堪，跟我這手有的一比，他圖什麽啊。”

　　猴子晃晃腦袋，說道“這你就別問我了，我也不知道，我們風雷營的弟兄們都疑惑，我們公子身上，讓人看不懂的地方太多太多，時間長了，大家都習慣了，見怪不怪。”

　　楊岱搖搖頭，咬了一大口餅，慢慢嚼著，腦袋裡胡思亂想。

　　“對了，我說楊岱兄弟，這次剿完老坪山，等我們回去的時候，不如你跟我們一起走吧。你這一身本事，跟我們公子乾，總比你在這破衙門裡做個窩窩囊囊的捕快要好得多。最關鍵的是，我們公子拿人當人，即便是我這樣的，他也照樣拿我當兄弟待，跟公子在一起，心裡舒坦。我說這些，你還別不信，等你來了，你就知道了。”

　　猴子熱切的眼神，看著楊岱說道。

　　楊岱側過臉，吃驚地看著猴子，問道“長史大人能要我嗎?你又做不了主。”

　　猴子蹭的站起身，一拍屁股，說道“我敢保證我們公子求之不得，你不知道，我們公子正為了缺人手愁的不行呢。”

　　楊岱想了想，說道“不行，我這裡一大家子呢，我拍拍屁股走了，我那義父怎辦?姨妹怎辦?”

　　猴子一聽，氣樂了，指著楊岱說道“我說兄弟，你這腦子是不是當捕快當迷糊了?把他倆都帶著唄，讓我們公子給你在黔中城裡買個小院子，不比你在這麻潭住茅草房強啊。”

　　楊岱看了看猴子，也笑了，說道“你可真敢想啊，人家長史大人憑什麽無緣無故就給我買院子?你逗我呐，我不聽你胡咧咧了，起身，準備趕路！”

　　猴子一看楊岱那副冥頑不化的老實勁，搖了搖頭，說道“你別管了，回頭我跟公子說去。”

　　隊伍繼續上路，這回李鶴帶著張氏山河兄弟，吊在了隊伍的最後，看著這兄弟倆在隊伍裡一會扶一把這個，一會拉一把那個，穿梭不停的模樣，李鶴心生感慨，從這兄弟倆的身上，可以看出，這世上沒有什麽人是不能改變的，只要具備了理想的土壤;同時，人的潛力也是無窮無盡的，只要外界了足夠的壓力。

　　山，越來越陡峭，幾乎沒有了路，大部分時間，隊伍都是在茂密的灌木叢中艱難地向上攀爬著。越往上，放眼望去，腳下、周圍全是岩石，幾乎看不到一寸土壤，各式蕪雜的灌木雜樹，都是扎根石縫之中，頑強地向外生長著。

　　直到中午時分，隊伍才停下來，吃點東西，稍作休息，又開始趕路。

　　下午，隊伍行進的速度越來越慢，幾乎就是一尺一尺的在往上挪動，李鶴的耳朵裡，聽到的都是粗重的喘息聲。

　　李鶴心內焦急，他不動聲色地抓緊往前爬著，很快就追上了最前面的楊岱。

　　“楊岱，看這樣子，是不是要休息一會?”李鶴指了指身後，悄聲問道。

　　楊岱也是滿頭大汗，回身看了看逶迤前行的隊伍，搖了搖頭，輕聲說道“大人，不能休息，哪怕一寸一寸地挪，也不能停下來，這時候最要堅持。再往前幾裡地，有個鷹嘴岩，那一段路更難走，一邊是峭壁，一邊是萬丈深淵，幾乎只能容納一個人勉強通過，天黑以前，咱們必須穿過去，否則天一黑下來，太危險，我擔心你的人走不了那段路。”

　　“只要過了鷹嘴岩，下面路程就不多了，也好走得多，那時候可以讓大家小睡一會，回復一下體力。”

　　李鶴點點頭，問佔越“怎麽樣，佔越，還能堅持不?”

　　佔越擦了把汗，說道“沒事，我還成。公子不要擔心，我帶的隊員我最清楚，這些人的體力還能堅持，目前應該沒問題。”

　　終於，在天黑以前，隊伍艱難地跨過了鷹嘴岩，前面是一塊面積不大的緩坡，楊岱跟李鶴說道“咱們可以在這吃點東西，再睡一會，恢復一下體力，一鼓作氣就可以登頂了。”

　　李鶴點點頭， 隨著一聲令下，隊員們紛紛就地坐下休息，吃東西，睡覺，補充體力。

　　李鶴一面清點著人數，一面暗暗打量著這些隊員，這個時候，這些隊員的體力上的區別，就已經完全暴露無遺了，有的衣衫不整、盔歪甲斜，臉上手上到處是荊棘劃破的痕跡，顯得很狼狽;有的雖然臉上也掛著疲勞，但明顯要從容得多。

　　高下立判。

　　更有那張氏兄弟之類的，身上背滿了大包小包，更為驚悚的是那張河，身上不但幫別人背了兩個包，腰間斜挎著七八個箭囊，肩上竟然還斜背著幾張硬弓。這樣的體力，實在是驚人。

　　好在，大家都堅持下來了，沒有一人掉隊，單是這一點，就比李鶴預想的，要好得多。

　　這幫當年壽郢城裡的苦命娃娃，都已經成長起來了。

　　李鶴靠著一棵大樹，吃了幾口烙餅，點燃一根香握在手裡，頭一歪，便進入了香甜的睡眠。

　　當感覺到手上一陣灼痛時，李鶴霍然驚醒，看了看周圍，天已經黑透了，隊員們仍然在香甜的睡著，李鶴又點上一炷香，繼續睡著。

　　當連續四炷香全部燃盡時，李鶴霍然而起，低低的聲音，一聲命令“集合！準備出發！”

　　久經訓練的隊員們紛紛翻身而起，飛快地整肅行裝，跟在楊岱身後，向山頂攀爬而去。