弗倫茨坐在自己的軍官帳篷裡，吃著午飯。

　　戰爭進展得過於順利，如果不是倫培爾下達了緩慢推進的命令，他所在的師早就已經攻到了蘇瑞爾城郊外。他雖貴為大皇子，但是此刻他只是一名普通的騎兵軍官，沒有任何必要去關心戰爭本身的走向。吃點好的，和自己的侍從下下棋，等著上級的下一步命令。

　　“今天多少號?”他漫不經心地問自己的侍從官，同時用刀子切開鹿肉腿排，露出淡粉色的肌理，然後放進嘴裡。

　　“回閣下的話，今天是陽月十七號。”

　　弗倫茨聽到這個日子，停下了手中的刀叉，閉上眼想了下，嘴裡低聲道“老爺子和姑媽的生日是霜月中旬，老二老三的生日過完了，老四的生日是雪月還是寂月來這?”

　　“四姐的生日是寂月二號。”

　　“哦，謝謝了，我得給老四準備份湊合能看的禮物，老爺子那邊也得，”念叨到這，弗倫茨突然意識到了剛剛那個慵懶聲音的來源，渾身一激靈，看到了那張微微有些嬰兒肥且沒什麽表情的臉。

　　“順便說句，我生日是寒月二十五號。”科寧菲爾直接抱膝窩在了弗倫茨房間裡的一張沙發椅上“你要是願意給我送禮物最好，不願意也行。”

　　弗倫茨並沒有搭她的話茬，反而眉頭緊鎖“你怎麽來了?”

　　“我怎麽不能來?”科寧菲爾笑了一聲，隨後從兜裡掏出了一塊不知是什麽東西塞進嘴裡。

　　“我當然知道你到前線來了，但是你為什麽去完父親那，沒直接回瑞齊克?”

　　“那還不簡單?我想救救我大哥啊，”科寧菲爾翻了個白眼，臉上依舊是那副嗤笑的樣子“放棄吧，你爭不過他的。”

　　“你指什麽?”弗倫茨有些疑惑，沒有理解自己這個小妹妹的意思。

　　“我指什麽?我指皇位的繼承。”

　　“呵，皇位繼承?你的意思是?”弗倫茨愣了一下，似乎並不知道自己的小妹妹想說些什麽。

　　科寧菲爾一挑眉毛，冷哼一聲“大哥呀，你自己的頭銜你記得住吧，狄丹裡恩莊園的主人，輝光騎士團榮譽騎士，還有什麽來著?”

　　“金邊優質受訓勳章獲得者。”

　　女孩點點頭“對對對，還有各種勳章，就不說了，你沒注意到你的頭銜裡少了什麽麽?”沒等弗倫茨回答，這個女孩就微笑著，說出了真相“沒錯，你的頭銜裡，沒有‘帝國皇位第一繼承人’。”

　　聽到這，弗倫茨渾身一激靈，似乎他從一開始就沒想到自己可能並不是早就確定的皇位繼承人，他將刀叉在桌上擺整齊，突然感到一陣惡寒。

　　如果父親真的沒有把自己當成第一繼承人，那自己的未來，可能就會變得無比艱辛。

　　“會不會是，父親只是單純地沒有，把繼承人稱號頒發下去呢?你看，你，老三，老四都沒有。。。”

　　聽著弗倫茨顫抖的聲音，科寧菲爾直接打斷了他“別騙自己了，這難道不證明父親準備先考察誰是最好的人選然後再做決定麽?大哥，你的遲鈍真的超乎我的想象，如果三姐有那個心思，她都能成第二繼承人，二哥做第一繼承人。”

　　弗倫茨仿佛墜入冰窟一般，雖然他從未見過可以將人埋入其中那麽多的冰，但是他仍能想象出那種全身熱量被無窮無盡的冰水吸走的無力感。面前的這個女孩，就像是在自己身邊暢遊著的水妖，面帶微笑欣賞著他無力地揮動雙手。

　　可是就算如此，他向那水妖揮舞著手，想要抓住什麽。想要抓住那水中黑影的手，回到水面。

　　“那，既然如此，我該怎麽做?”

　　“放棄，就像我之前說的，二哥雖然比你小，但是在這個問題上，卻比你看得清楚多了，”科寧菲爾從沙發椅上跳下來，走到弗倫茨背後“代表帝國談判，督辦老爹的壽辰，哪個不是繼承人才能做的事情?你現在退出，還能維持一絲體面，要是你做出的什麽拙劣的反抗被二哥發現並化解了，那結果。。。”

　　“怎麽可能！我可是長子！”弗倫茨從椅子上跳起來，朝著科寧菲爾吼道“我是長子！皇冠應該是我的！魯道夫無論如何，他都是弟弟，他都是小的那個！他想要繼承，簡直是癡人說夢！”

　　“你冷靜點，和你爭奪皇位的又不是我，”科寧菲爾揮揮手，翻了個白眼“三姐和四姐不希望你們鬧崩，我雖然無所謂，但是你至少還是要照顧下她倆的心情吧。放棄吧，大哥，你沒有派系，沒有經營，而二哥在帝國內運營了數年，你早就追不上了。承認吧，你沒有爭奪皇位的能力。”

　　“你瞧不起我麽?”

　　科寧菲爾看著弗倫茨的臉，那是一張因為憤怒，而過於扭曲了的臉。他的眼角，在顫抖，仿佛一團烈火在其中躍動。他的那張臉，不像倫培爾，倒是有些他母親，喀夏爾皇后的感覺，看起來過於柔和了。但是此刻，在這樣一張柔和的臉上看到無比憤怒的神情，不禁讓科寧菲爾覺得有些滑稽。

　　她回憶起了自己的童年，她和大哥的年齡差將近六歲，她還是個孩子的時候，也曾憧憬過大哥這種放浪不羈的生活態度。但是隨著她年齡的增長，還有某件事情的打擊，科寧菲爾愈發地覺得，這樣的人，是幼稚且脆弱的。

　　“戴上皇冠沒有錯，但是你戴上皇冠，只會讓帝國崩塌，這不是你的錯，”科寧菲爾看著面前盛怒的大哥，理了理自己蓬松的卷發“不知你能不能理解得了，但是如果要我回答你剛剛的問題的話，我要說，‘是的，我瞧不起你’。”

　　看著面前的男人因憤怒而顫抖，忽地站起來，拎起科寧菲爾的領口，發出了她從未從這個男人口中聽過的大吼聲“說！為什麽！你憑什麽！你一個小姑娘，一個一捏就碎的小姑娘，你拿什麽瞧不起我！”

　　“拿開你的髒手，看看你自己吧，”科寧菲爾絲毫沒有恐懼，她嗤笑了一聲，拿袖口擦了擦弗倫茨噴到自己臉上的口水“一個騎兵指揮官?手下二百號騎兵?你再看看我，陛下派往阿羅尼亞和伊斯卡尼亞的欽差！上萬位帝國騎警為我效勞！你像是一個佩蘭家族的人麽?二哥比你小兩歲現在身負談判重任，四姐潛心人文現在已經拿了洛特蔻德的進修資格，就算是同樣軍官學校畢業的三姐，也是整個西三堡地區的後勤總負責人，你，手下有個二百號人，算什麽?”

　　這番話，把弗倫茨全身的憤怒，變成了一種無力感，一種做什麽，都無法改變現實的無力感，他跌坐在地上，看著慢慢站起來的科寧菲爾，想要說些什麽，又說不出。

　　“我是好心來勸你，三姐四姐很喜歡你這個大哥，我不想她們在將來某一天為你的死而哭，”科寧菲爾慢慢地走到帳篷口，歎了口氣“你好自為之吧，帝國不缺你這個大皇子，可是我的兩個姐姐，缺一個大哥。”

　　科寧菲爾將弗倫茨丟在帳篷裡，徑直走了出去。帳篷口，則候著依米瑟爾。

　　“沒想到小公主已經會規勸自己的哥哥了?”

　　“規勸個屁，”科寧菲爾看著依米瑟爾那滿是玩味笑容的臉，翻了個白眼“抱我上車，有些事在這不能說。”

　　依米瑟爾也沒說話，抱起科寧菲爾兩個人，便回到馬車上“殿下，接下來去哪?”

　　“瑞奇爾德，有些話我不該跟你這個外人說，但是想必你早就懂了，也不必我說，”科寧菲爾橫躺在馬車的沙發椅上“南境在走下坡路，然而還不是那條開向深淵的路，分裂是通往深淵的捷徑。”

　　“城市平民、商人，與奧斯洛爾德的皇帝割裂開了，於是金獅法典上建立的偉大帝國毀滅了;信眾與代表著眾神的教會割裂開了，於是自安洛奧時代以來從未動搖的唯一教會消失了。力量不畏懼任何敵人，舊帝國的皇帝一道敕令，就足以捏碎奧洛爾半數以上的顯貴，而總教會掌教的一句講演，就能夠使整個城市飄蕩著淨化異端的濃煙。”

　　“強大的力量，唯一畏懼的，是被撕成兩半，然後彼此撕鬥，這就是我要避免的。”科寧菲爾拿著一個靠枕把自己的上身墊起來一些“魯道夫和弗倫茨的爭鬥，我要讓它變得像驚濤拍岸時的海鷗鳴叫聲一般，無關緊要。”

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　　科寧菲爾走了之後，弗倫茨癱坐在自己的沙發椅上，望著帳篷頂。

　　科寧菲爾那番話觸動他了麽?似乎有，在他的認知之中，他天生就是皇帝的繼承人，是無可置疑的皇長子。但是因此，他也在防備上過於疏松了，史書中記載了無數次的來自次子的威脅，他從來沒放在心上過。科寧菲爾勸他放棄皇位的事情，他也完全不準備接受。

　　父親、母親還有姑媽，從小，就沒有刻意地讓他感受過自己和弟弟的任何區別。但是作為家長，他們又幾乎無條件地滿足著所有孩子並不過分的要求。此刻，他想到自己可能在父親老了之後，自己索取皇位時被一口拒絕的樣子，慶幸著，還好科寧菲爾來提醒了他一句。

　　他要和蘭達耶爾談談，這位得到了將軍授銜，伊斯卡尼亞平叛戰爭時期的皇帝親信是他兒時的導師，如果真的存在大皇子黨這種通常出現在宮廷小說裡的東西，那麽他必然是這個黨派的領袖人物。

　　他剛要起身，便看到那張熟悉的臉，蘭達耶爾走到了帳篷口，看著癱坐在沙發椅上，滿面愁容的弗倫茨，露出了那副熟悉的笑容“怎麽了殿下?是鹿排不可口麽?”

　　“沒有，老師，我想問你件事。”

　　看著弗倫茨，蘭達耶爾揮揮手示意侍從官去門口，然後直接坐到了旁邊的一張椅子上，抽了抽鼻子，吸入了些不知哪來的香水味，微微皺起眉“您招妓了?”

　　弗倫茨苦笑一聲，擺擺手“我妹妹來了。”

　　“卡契薇恩殿下?那您這副模樣，難不成是四公主找了男朋友?”

　　“不是她，卡榭芙來了我開心還來不及呢，”弗倫茨站起身，給蘭達耶爾倒了些橘子飲料“是科寧菲爾。”

　　聽到這，蘭達耶爾也算來了興趣，他微微將身體前傾“那真是奇怪，五公主殿下可不會刻意拜訪您，她都說什麽了?”

　　“老師，我問您，父親確定過，我就是皇位的繼承人麽?”

　　蘭達耶爾的表情也嚴肅起來，他收起了微笑，轉頭四周看了看，然後歎了口氣“這是五公主告訴您的?”

　　弗倫茨沒說話，只是點了點頭。蘭達耶爾已經明白了他的意思，繼續道“殿下，不得不說，您在陛下的五個孩子中，目前是進步最慢的。”

　　“真的是，這樣麽?”

　　“是的，殿下。”蘭達耶爾站起身，走到弗倫茨面前“魯道夫殿下現在在多個行省掛名參與財政方面的決策，又掛著第一負責人的頭銜參與了戰前會議，布莉薇恩閣下是西三堡地區的後勤實習負責人，過幾年轉正就能拿到將軍佩劍，幾乎是平步青雲。卡契薇恩殿下就不說了，科寧菲爾殿下嘛，陛下也不知道抽什麽風，現在在阿羅尼亞已經成了氣候，如果是個男孩估計是皇冠的有力競爭者吧。”

　　被妹妹說上一番，是一種感受，而蘭達耶爾親自告訴自己，他又是一種感受，無力感從腳底竄上頭頂，他幾乎是倒向自己的沙發椅，又癱在了上面“那我現在，該怎麽辦?”

　　“這個，我實話跟您說吧，我和杜根將軍還有一些看著您長大的將軍現在都在琢磨這件事，不過機會就要來了，”蘭達耶爾撐起個笑容，想要讓弗倫茨感覺舒服一些“二次擴大會議上，通過了擴大駐屯兵數量的決議，估計這兩年陛下要大規模擴軍，現在的軍官，八成都會升個兩到三級，現在是戰爭期間，您還很容易做出些武勳，到時候，我們會在陛下面前幫您請功的。”

　　“那還真是勞煩你們了，”弗倫茨又歎了口氣，剛剛科寧菲爾的那番話給了他太大的刺激，他從未想過自己和自己從來沒正視過的小妹有著那樣大的差距，如果自己不是皇帝的兒子，那科寧菲爾看自己的眼神，就會和她看其他騎兵軍官的眼神沒什麽兩樣。

　　不，科寧菲爾那雙眼睛，看所有人都是同一副眼神:

　　除了鄙夷之外只有冷漠。

　　他搖了搖腦袋，想要忘掉科寧菲爾那張冷漠的，略帶嬰兒肥的臉還有那雙仿佛來自諾爾德雪原的眼睛，但是她的樣子，卻如跗骨之蛆般，和被譏諷後的無力與憤怒一同住在了他的腦海中。

　　蘭達耶爾拍了拍他的肩，給了他個堅定的眼神“殿下，會好起來的，您畢竟是長子，是陛下最重要的孩子，我們，會誓死追隨您。”

　　看著蘭達耶爾那張比磐石還要堅固的臉，弗倫茨不知為何，一顆懸著的心又回到了它該去的位置。看著蘭達耶爾，不禁感覺到了些溫暖，那種從家人身上無法獲得的溫暖。

　　“我一會兒要同塔烏斯德閣下見面，就先走了，願您勇氣長存。”

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　　蘭達耶爾騎上馬，帶上自己總共二十人左右的衛隊，開始朝南行進。他這次來到前線，第一要務是協同瑞奇爾德和南境軍，而第二件要做的事情，就是幫助弗倫茨獲得更多來自軍方的支持。一個一個地去師團裡謀求各師的師長來支持弗倫茨顯然不現實，而且也容易把事情傳到皇帝耳朵裡。所以，他準備找上一位真正“老資格”的前輩。

　　塔烏斯德，前近衛師團總司令，鑽石金劍桂冠大鳶尾花勳章的獲得者，帝國僅有的三把元帥節杖的擁有者之一。參與了年前後的佩蘭戰爭，擊潰了1420年代中到1430年代初的伊斯卡尼亞大叛亂和1440年代初的第二共和軍。現在，正在帶著自己的妻子，在瑞奇爾德邦聯，這個戰火連天的地方度假。

　　蘭達耶爾騎馬走在路上，望著左右正在開墾的農田，不禁感覺戰爭似乎已經結束了。歸鄉的士兵此刻正在重新開墾那些無助的荒地，他們的妻子也帶著不知幾歲的孩子，在旁邊不知是玩耍還是一同勞作。

　　但是蘭達耶爾知道，不是這樣的。

　　失去了故土的那木妥人，被遷入了瑞奇爾德蘇瑞爾邦的南部，將這些被鮮血日輪劫掠一空的土地重新填滿，在已經毀滅的舊城鎮上建起了新城鎮，一座座新農場和磨坊也慢慢升起。這背後，同樣也有數字越來越大的那木妥戰爭貸款，這些人，在第二茬糧食收割之後，將每個月上繳10%的收入以償還佩蘭銀行的貸款。雖然如此，但是他們仍有希望，仍有尋求一個新家的希望。

　　而在這片滿是“希望之花”的土地上，竟然有一處樹蔭下的草坪，那裡，有兩個人正坐著野餐。不知何處的廚師架起了炭火爐子，旁邊的樹枝上，則用鐵鉤掛著剝了皮的一隻整羊，一只看起來似乎幾個月大的鹿，木製的台子上還有一整頭牛犢。兩個人還有廚師，似乎正在烤肉的樣子。那處地方冒起了不算多的油煙。

　　蘭達耶爾騎馬過去，果然看到了一對老夫婦，五十多歲的貴婦人身穿馬褲、襯衫和夾克，手挽著差不多裝束的壯實老人。那是他的老上司塔烏斯德和塔烏斯德的夫人，那木妥人梅度荷因。

　　塔烏斯德老早就看到了蘭達耶爾的隊列，於是叫廚師準備好些烤肉盛在盤子裡，這個一團和氣，長相沒什麽特點的壯碩老人，就是帶兵屠戮了半數以上伊斯卡尼亞人，將伊斯卡尼亞的無數個村莊血洗後把屍體碾碎肥田的塔烏斯德元帥。

　　馬剛到塔烏斯德面前，蘭達耶爾便翻身下馬，向笑眯眯老元帥敬了個禮“老帥，久別不見，您安康否?”

　　“還行，小子，你要記住，這世上有兩種人能長壽，”塔烏斯德走到桌旁，拿起酒壺給蘭達耶爾倒了杯酒“一種是我這樣的，沒有孩子，無事一身輕，到了退下的年齡就天天出門吃喝玩樂的，還有一種是安東老東西那種，天天玩女人，生一堆娃兒，大的照顧小的，最後卵子事兒都不用擔心。”說著，他把那杯酒遞給蘭達耶爾。

　　蘭達耶爾接過酒杯，陪笑著點了點頭“老帥說的是，說的是。”

　　塔烏斯德用手指捏了塊鹿肉，蘸了蘸鹽和胡椒，塞進嘴裡，嚼了嚼，咽下去後，拿過餐巾擦擦手，朝著蘭達耶爾舉起杯子，露出了一種笑，一種其中只有喜悅和滿足的笑“敬陛下，佩蘭血脈與伊斯卡尼亞人。”

　　看著那笑，蘭達耶爾毛骨悚然，他還記得塔烏斯德看著那數量如同一座座山嶽一般的屍體被攪碎，由伊斯卡尼亞人勞工用泥土封入肥堆中。第二年的春天，弗倫索西亞的墾荒民在肥沃的土地上種起了小麥、土豆、馬草或是其他什麽東西。而在伊斯卡尼亞最為荒蕪的無人的土地，新的反叛者的屍體，被繼續腐熟著。

　　這才造就了伊斯卡尼亞帝國糧倉的美名，和塔烏斯德那支閃耀著，鑲嵌著各式寶石的元帥節杖。

　　“敬陛下。”見識過那場面的蘭達耶爾舉起杯，將酒一飲而盡，想要掩飾自己的不安，而塔烏斯德似乎根本沒在意他，往旁邊的梅度荷因嘴裡塞了兩塊羊肉。看到梅度荷因，蘭達耶爾才想到，拿屍體肥田，似乎是這女人提議的。

　　塔烏斯德將那個裝了不少肉還有兩塊麵包的盤子遞給蘭達耶爾，然後又躺回梅度荷因的大腿上“你那邊最近怎麽樣?”

　　“還好，有點忙，但是還算輕松，主要還是軍事協同上的事情，”蘭達耶爾用叉子將兩塊肉塞到麵包中間，然後咬了口，肉汁和香料的香氣仿佛滿溢出來一般“不過很意外，瑞奇爾德人對於我們開墾他們的土地，沒什麽反應。”

　　“他們能有什麽反應?這片區域都是帝國的控制區，鮮血日輪劫走了所有的人口，只剩下土地在這，總要物盡其用吧，”塔烏斯德似乎還是有點餓的樣子，坐起身又取了一盤子肉“這場戰爭要打多長時間，誰都不知道，但是土地總是越多越好的。”

　　“您對大皇子弗倫茨殿下怎麽看?”蘭達耶爾看塔烏斯德沒什麽防備，似乎想要順勢釣出些話來。

　　“大皇子?呵，願他長壽。”塔烏斯德的回應幾乎是不痛不癢，這讓蘭達耶爾很難判斷他的意思。

　　“呃，您作為帝國的兩位老帥，對皇位繼承就沒有半點意見麽?”

　　塔烏斯德放下了盤子，咂了咂嘴“嘖嘖嘖，小子，你不會想要插手皇位繼承的事情吧，我勸你還是別。”

　　“為什麽不呢?閣下，您沒有孩子，且已經六十余歲了，您沒有插手這件事的理由，”蘭達耶爾歎了口氣，走到塔烏斯德身邊壓低聲音“至少告訴我，您究竟支不支持大皇子?您的表態，會改變很多事情。”

　　“就是因為我的表態會決定很多事情，我才拒絕表態，如果你真的堅決要我表態，那我只能送給你一句話，”塔烏斯德也嚴肅起來，那張一團和氣的臉此刻看起來不知為何有些駭人“我隻支持陛下的決定。”

　　“何必呢，閣下。”

　　看到蘭達耶爾一副無可奈何的表情，塔烏斯德微笑著從後腰掏出了一個金光閃閃的棒子，上面鑲滿了各式寶石，那是南境帝國的元帥節杖。

　　“你知道這是什麽麽?”

　　“知道， 元帥節杖。”

　　“我每到一個新的地方，每次換乘別的交通工具，都會檢查它是否還在我的腰上，如果被小偷偷走，我就會找到那個小偷，親手剁了他的手，挖了他的眼，”塔烏斯德用一塊乾淨的白布又把節杖擦了一遍“這是我忠誠的象征，我畢生努力，得來的最大獎勵，它象征著，只要帝國需要我，我隨時都能帶著兩個師團甚至三個，去摧毀帝國的一切敵人。”

　　“您忠誠於陛下，是因為下一任皇帝是誰對您無關緊要罷了，”蘭達耶爾看著那支金光閃閃的節杖，歎了口氣“杜根老人家和不少軍中年齡不大的將軍，都對未來感到擔憂。”

　　“對未來感到擔憂就準備好，抓住未來的機會！”塔烏斯德聽到這句話似乎有些窩火，走到蘭達耶爾面前“參與過佩蘭戰爭且還活著的士兵，最差現在是一個城鎮的治安官！這些人中參與過大平叛的，現在最差的已經做到了各師的作訓負責人！而參與過這兩戰，同樣還在共和二次叛亂中參與了彈壓的士兵，現在都做了陛下的親信！在奧臨恩師中擔任教官或步兵長官。你是個軍人！你需要做的只有忠誠，忠誠，還有忠誠！”

　　“那如果下一個皇帝。。。”

　　“所有皇帝，都隻希求一件事，”塔烏斯德深吸了口氣，走到蘭達耶爾面前，用手指狠狠地戳著蘭達耶爾的胸口“忠誠！”