劉循火急火燎地趕來河口堡，除了明面上那為了自家小妹婚事的籍口外，他這趟過來實際上也來試探下高進的。

　“老弟你怕是不知道，神木衛那裡，大公子已經給了話，這六份百戶告身，老弟自填了然後上報就是，那腰牌官袍我都帶來了。”

　從邊上親隨手裡取過那親自帶來的六份空白告身放在桌上後，劉循忍不住說道，他現在是暫掌神木堡千戶事，可神木堡底下十個百戶，不算馬大成、楊春、呼延平三人，剩下六個空白百戶，那位大公子直接做主讓高進自己填那空白告身。

　哪怕和高進之間交情再好，可日後手底下十個百戶，全是高進的人，劉循心裡始終都是有些不舒服的。

　“劉兄，大公子向來賞罰分明，以劉兄的家世，這次所立下的功勞，又豈是一個區區千戶！”

　察覺到劉循那些許怨氣，高進卻是笑起來，接著又為劉循杯中滿上酒道，“我當日離開神木衛時，便曾問過大公子，這神木衛自指揮使至同知僉事並去，當以何人充任?”

　聽到高進的話，劉循的眼神猛地變了，說起來這趟他雖然配合高進坑死了徐通，可是那所謂的奪城功勞當真是可大可小，全看杜弘域這位大公子怎麽看了。

　“我以為再不濟，劉兄一個同知的位子是跑不掉的。”

　高進這話頓時叫劉循心裡篤定許多，他知道高進不是信口開河之輩，這般說必定是從那位大公子那裡得過承諾的，這從副千戶到同知可是連跳數級，不過以劉家過往的門第，這同知的官職方才不算辱沒家門。

　“這都得多謝老弟！”

　劉循終究是明白人，曉得自己這個同知說穿了還是沾了高進的光，這時候他心裡面雜七雜八的心思倒是少了許多，於是不由問道，“那這神木堡的千戶難道是老弟……”

　“我年紀尚輕，資歷還淺，這千戶官職還是高了，副千戶剛剛好。”

　高進輕笑著說道，然後說出了當日杜弘域曾問他神木堡千戶屬意於誰的名字來，“鄭家鎮的鄭守謙鄭老爺，不知劉兄可曾聽說過?”

　“是鄭家那頭老熊啊！”

　鄭守謙的名字，劉循是知道的，神木堡治下的豪強就那幾家，這鄭家當年也是出過指揮使的，要不是鄭守謙壯年時犯了大錯，被對頭按在鄉野二十年，這神木堡的千戶怎麽也輪不到徐通那廝來做。

　不過饒是如此，有鄭守謙的鄭家仍是神木堡治下的頭號豪強，就是徐通也不願去輕易招惹的，隻由著鄭守謙把持著鄭家鎮，但這鄭守謙是個知進退的，該交的糧草賦稅不曾短缺過，可若是想要他多交半分那也是萬萬不能的。

　劉循沒想到高進居然還和這鄭守謙關系不淺，“我聽說這頭老熊可不好……”

　“鄭老爺的嫡長孫如今在我麾下聽用。”

　隻這句話便叫劉循沒了聲音，果然這薑是老的辣，沒想到那鄭守謙居然這麽早就不聲不響地下注了，這賦閑二十年，一朝複起便是千戶。

　又喝了幾杯，劉循終於告辭離去，這空白告身還有官袍腰牌他全都送到了，也從高進口中知道自己日後至少一個同知官職，他很是滿意，雖說不能和高進做親家，可未來的事情誰說得準。

　自己那兩個小妾不都懷上了嗎，到時候生出來便過到正妻名下養著，日後再丟到河口堡寄養，這從小青梅竹馬，兩情相悅，高老弟總無話可講了吧！

　那姓范的說什麽妻子老蚌結珠，那鬼話騙得了誰，更何況商人女安能配將門子！

　喝得有些微醺的劉循回到廂房住下，想到隔壁住著的范秀安，忍不住心裡鄙視道，有幾個臭錢有什麽了不起的！

　……

　八仙桌上的酒菜全被撤了下去，那六張空白的百戶告身就擺在桌上，陳升、王鬥、楊大眼等人把不大的書房塞了個滿當，他們都是跟著二哥出生入死的，也都一起歃血為盟，這六個百戶官身雖然看著饞人，可是大家也都是沒放在心裡的。

　“這裡雖隻六個百戶告身，可是尚有六個試百戶，十二個總旗，大家人人有份，阿升、大眼你們兩個好事將成，這六個百戶裡，你們一人一個，大家可有意見?”

　拿起兩份百戶告身，高進看向夥伴們，杜弘域這回可謂是大手筆，那神木堡眼下空缺的六個百戶全都給了他，到時候加上呼延平，八個百戶領連成一塊，好生經營兩三年，他才算真正站穩腳跟。

　眾人哪會有意見，大家都是兄弟，平時雖也有些少年意氣，彼此會互相不服鬥嘴甚至比試拳腳武藝，可陳升、楊大眼、王鬥是他們中既能打又能領兵的，大家就是嘴上不說，可心底裡都是服氣的。

　“還有阿鬥，大家也都知道他先前可是闖下了金錘太保那偌大的名頭，這回也帶了近五十多騎卒回來，這百戶也該有他份。”

　在兩份空白告身上寫上陳升和楊大眼的名字後，高進又拿起份空白告身道，眾人自然也無二話，王鬥那可是實打實地掃平了好幾處山頭，底下騎卒全是自備馬匹，沒花河口堡多少錢，他自己又是個能打的。

　剩下三份空白告身，高進沒再指認，而是讓夥伴們自行推舉，沒想到年紀最小的沈光也得了大家推舉，高進知道關爺家那兩個孫女裡，年紀最小的那位關小妹可就是衝著這位小弟來的，大家是在關照這位小弟。

　沈光年紀雖小，可是在夥伴裡卻是少有的幾個能動腦子的，而且做事情也頗沉穩，高進在最後那張空白告身上寫上了沈光的名字。

　剩下六個試百戶、十二個總旗，足夠剩下的夥伴們分的，甚至還有多，高進只是留了兩個試百戶在手上。

　……

　翌日清晨，劉循起了個大早，碰上同樣早起的范秀安，兩個人皮笑肉不笑地見面打了招呼。

　“早啊，劉千戶，神木堡裡數千難民嗷嗷待哺，這是要趕著回去嗎?”

　“范大掌櫃，范家那麽大的生意，你整日在外，也不怕家裡出了賊。”

　范秀安不由為之氣急，可是看著那曾經諢號劉大傻子的副千戶滿臉“我是武夫，有本事你來打我”的囂張，他卻是忽地明白過來，自己要是和這廝置氣才是著了他的道，於是當下笑笑道，“劉千戶焉知范某不是在引蛇出洞，好將那些家賊一網打盡。”

　“劉千戶，范掌櫃，來來來，這是咱們後廚做的灌湯包，兩位嘗嘗。”

　沙得刁不知什麽時候冒了出來，後面跟著兩個小人，手裡提著食盒，作為如今高家的二管事，沙得刁已經把李老根這個大管事逼得無事可做。

　當然李老根那點見識閱歷，也不足以讓他能招呼好劉循和范秀安這樣的人物，於是李老根索性跑去收貨了，這趟商隊出塞，他也是自告奮勇要跟著去，於是兜兜轉轉這個跑商的老江湖又乾回了老本行。

　沙得刁是八面玲瓏的人物，見人說人話，見鬼說鬼話的本事早就成了本能，當下先領著下人把食盒送到劉循院中，寒暄幾句後便到了范秀安那裡，口中道，“范掌櫃見諒則個，劉千戶是武人，性子難免粗直，小的……”

　明知道沙得刁口中說的都是哄人的鬼話，可范秀安心裡的不快還是去了許多，覺得這個說話好聽的沙管事確實是個人才。

　“這灌湯包做法倒甚是正宗，難得難得?”

　河口堡是偏僻鄉野，范秀安不是頭回來，以往這高進家裡的後廚還是木蘭親自掌杓，卻是不曾見過這麽精致的小食。

　“范掌櫃不知道，我家老爺心善，接濟了不少神木堡的難民，裡面有好幾個廚子，有個開封府出身的，便擅長這湯包等點心，范掌櫃也是來得巧，不然可吃不到這正宗的味道。”

　摩天嶺上那些流民來源五花八門，高進自然是要記名造冊的，這沙得刁人精似的家夥，自是親自把關挑了好些人進了高家，裡面有廚子也有大戶人家婢女出身的，可比原來那些下人能乾的多。

　這也是木蘭為何留下了沙得刁，實在是李老根過於小家子氣，不適合當高府的大管事，但李老根終究是老人，得給他留幾分臉面，如今李老根自請去商隊當個掌櫃，倒也算是皆大歡喜。

　“對了，范掌櫃，老爺說了，待會請您去趟回龍灣，有事和您商量。”

　沙得刁等范秀安姿吃完那籠灌湯包後方才道，說起來老爺和升哥兒他們吃相就沒這位范掌櫃姿態優雅，自己還是任重道遠啊！

　“回龍灣。”

　范秀安口中念著， 卻是興趣大起，他在河口堡住了幾日，那回龍灣大壩放水也終究是叫他瞧了回，果然是極為壯觀，不過他也曉得就河口堡這裡能築起這等規模的大壩。那官府要興修水利，都是強行征募，莫說工食銀，還得百姓自帶口糧乾活，可想而知能造成什麽德性來，至於地方縉紳頂多是出些錢，挖些溝渠方便自家澆地罷了。

　就在念叨間，那北面回龍灣的方向隱隱有雷聲回蕩，叫范秀安回過神來，他走出廂房看著那亮堂的晴空萬裡無雲，不由自語道，“這大清早怎麽打起旱地雷來?”

　“對了，高老弟大清早就去了回龍灣麽?”

　“老爺去了已有大半個時辰了吧！”

　沙得刁答道，然後見范秀安竟是打算往回龍灣去，便連忙讓下人備馬，卻不曾想正遇上劉循，“沙管事，剛才那發炮的聲音，可是高老弟……”

　范秀安沒想到那旱地雷原來是發炮聲，這叫他更加好奇回龍灣那裡，高進有什麽事要和他商量。