“沒想到只是幾月不見，高老弟這裡便好生興旺，實在是叫為兄羨慕不已！”

　范秀安也是有感而發，進了河口堡，見不到一個閑人，農夫種地，工人做工，那河口堡外好幾處工地，那些流民青壯分作數批，有的在修築城牆，有的在建造房屋，就是那些上了歲數的婦人也在幫忙帶奶娃子。

　“范兄說笑了，我這點基業能算什麽！”

　高進倒不是自謙，而是真心話，莫看現在河口堡加上古北寨小一萬的人口，可眼下糧食這塊還得靠范秀安采購，起碼得等今年收成過了才能勉強做到來年夠用，他估摸著得有個兩三年，河口堡這裡才能做到自給自足，還有富余。

　進了高家，范秀安看著滿院子挎刀的健婦，忍不住笑起來，“高老弟你這裡倒是別致。”

　高進見狀也不多說，木蘭雖然懷了身子，這脾氣倒是沒甚大變化，這河口堡裡的婦人，心靈手巧的都去學織機，剩下的要麽去幫忙帶孩子，要麽就成了府裡的娘子軍，接受木蘭手下英娘她們的訓練。

　眼下河口堡可以說是人人皆兵，最壞的情況下，都能拉出近千的健婦和半大娃娃上城牆禦敵，不過高進是永遠不會讓這種事情發生的。

　一路穿堂過院，到了後宅，范秀安也見到了被劉小妹扶著散步的木蘭，他亦是開懷地笑起來，高進打下的這份基業在他看來可謂厚實，如今又將有子嗣，這是大福大氣運之像。

　“弟妹，來，這是我備下的禮物，你看看可好。”

　范秀安拿出帶來的大紅錦盒，遞給了上前的劉小妹，然後笑眯眯地看向身旁的高進道，“老弟，說起來我那正妻最近老蚌結珠，也有了數月的身孕，算起來這月份隻比弟妹大了三個月，這就是緣分那，若是男女有別，咱們兩家便結個娃娃親如何?”

　對於指腹為婚這種事情，高進是不大喜歡的，只是范秀安和他交情不錯，他倒也不好直接開口拒絕，畢竟這年頭非是關系極好的不會開這口，而且風氣如此。

　見到高進臉上微微變化，木蘭哪還不清楚他的心思，於是便主動笑著開口道，“叔叔，這事情倒還真難為老爺了，我這懷了身子後，劉千戶和鄭老爺都說要跟咱們結娃娃親，如今再加上叔叔您，那就是第三家了。”

　范秀安聽罷不由大感可惜，但也只能道，“也罷也罷，是我那孩兒沒這福分，不過高老弟你可不能答應別家，這兒女自有兒女福，這小兒輩的事情自讓他們以後自個兒決定。”

　正捧著那大紅錦盒到木蘭身前的劉小妹見這位范大掌櫃這忽然間就變了說詞，端的不要面皮，忍不住在那裡笑起來道，“范大掌櫃，我木蘭阿姐生得孩子若是男孩，必定是如姐夫般的英雄人物，若是女孩，也是武家女……”

　“小妹，說什麽胡話呢?”

　木蘭微微皺眉，冷聲打斷了劉小妹的話，她這一動怒，頓時讓劉小妹連忙道，“木蘭阿姐莫動氣，小妹說錯話，這就和范大掌櫃賠禮。”

　“范大掌櫃，小女子口不擇言，還請您莫要見怪。”

　看著古靈精怪的劉小妹，范秀安是見慣場面的生意人，區區言語譏諷算得了什麽，他難道還真和個丫頭計較，於是他自道，“弟妹言重了，有什麽好見怪的。”

　這時候木蘭看著那打開的錦盒裡，是一對金鑲玉的龍鳳牌，每塊都要巴掌那麽大，那雕工玉料都是十足的好，便清楚這份禮物范秀安怕是花了心思的，“那我就替肚裡的孩兒先謝過叔叔了。”

　木蘭大方地謝道，沒說什麽客套話，這讓范秀安心裡頗為舒坦，因為這說明這個弟妹沒把他外人看待，高進則在邊上道，“范兄，咱們去書房，木蘭，你讓後廚做幾個精致的小菜，我和范兄小酌幾杯。”

　對高進來說，不好豪飲的范秀安倒是個不錯的酒友，他從神木堡回來時，劉循可是給了他幾車好酒，大半被他分了下去，剩下的用作待客。

　“是，老爺。”

　木蘭自帶著劉小妹離開，高進則引著范秀安去了書房，不曾想范秀安坐下後，竟是感歎起來，“高老弟，我輩商賈難道就這般不受待見麽?”

　方才劉小妹的話雖然沒有說出口，可言語中卻笑話范家是商賈之家，不配與他們這等武家結親。

　范秀安可以不在乎劉小妹的冒犯，可是偏生劉小妹說的卻是事實，哪怕他范秀安是綏德商幫的七大管事之一，能夠出入總兵府和巡撫甚至總督衙門，可仍舊是世人眼中操持賤業的商賈，他或許能和那些官員談笑風生，可若是他想和這些官宦之家結親，便會被認為得了失心瘋。

　“范兄想聽真話還是假話?”

　“自然是真話，難道你我之間，還需要……”

　“那我就直說了，如今這天下商賈，九成不是好東西，剩下一成也好不到哪裡去！”

　高進擲地有聲地答道，范秀安固然和他交情深厚，河口堡多賴范記商號幫忙采買各種物資，才有如今的規模，可高進很清楚，這是因為范秀安看好他舍得下本錢罷了，若是換了旁人，范秀安又豈會這般好說話。

　“高老弟還真是……”

　范秀安聽罷不由苦笑道，因為高進說得確實是實話，可是這世道，若是本分做生意，那還不是得賠的底褲都當掉，憑什麽那些讀書做官的撈錢摟銀子，還瞧不起他們這些滿身銅臭味的商賈。

　“范兄，你計較這些其實又有什麽意思！”

　利字當頭，這天下就沒有大明朝商人不敢做的生意，高進過去和范秀安閑聊，也常聽其講述大同的晉商膽大包天，和韃子做生意，什麽都敢賣過去。可實際上話語中卻不無羨慕，只不過彼輩經營日久，和韃子關系堅深，他們這些外來的商人插不進去，才會那般抱怨。

　在有些事情上，高進向來是不慣著的，在他看來范秀安就是個很典型的黑心商賈，這回來河口堡攜帶那麽多的鐵器，還不是要賣到韃子那裡去獲利。又何必既要做婊子，又要立牌坊。

　范秀安被高進懟得啞口無言，不過心裡鬱氣倒是消了大半，於是當高進問起那批鐵器時，他又興高采烈起來，原來這回他從那些主動上門的豪強那裡收了不少便宜鐵礦，讓自家的鐵匠鋪粗煉了下，卻是憑空得了數萬斤的鐵器。

　這批鐵器，若是在大明境內販售，利潤微薄，可是這轉手賣到韃子那裡，豈止是十倍之利，所以知道高進有歸化城的門路，范秀安自然把這批鐵器全部帶來了，多以粗煉出來的鐵料為主。

　“我那邊還有批鐵礦石沒動，眼下這裡五萬斤鐵器，至少也值個兩萬兩。”

　高進沒想到范秀安這回那麽狠，上來就是五萬斤鐵器，而且按他的說法，最後這鐵器生意的規模不下十萬斤。

　“范兄這接下來的那些鐵器我也全要了，你隻管運到河口堡，接下來都由我負責，五萬斤鐵器，我給你一萬兩好處，現銀交付。”

　范秀安自無不可，這批鐵器本就屬於多出來的一筆橫財，那些鐵料算下來成本不過一分半銀子一斤，五萬斤鐵料的成本才八百兩不到，他沒有轉運的耗費，淨賺近萬兩還有什麽不滿足的。

　兩人之間自有默契，范秀安不會問高進盤下這批鐵器做什麽，是賣給韃子還是留作自用，都和他沒關系。

　“鹽的事情，緩緩也無妨。”

　談成筆大生意，范秀安心情不錯，於是自和高進說道，他當初本希望高進能在韃子那裡弄到鹽貨，可如今有了蜂窩煤這樁生意，他反倒是不急了。

　“哦，范兄，是商幫那裡出了問題?”

　高進可是記得當初范秀安對那鹽貨很是上心，沒想到這才多長時間，就變得沒那麽迫切了，可他自己倒是上心起來，因為他還是缺錢，河口堡如今的繁華全是他用錢砸出來的，雖然接下來那些工坊能生產出足夠的產品拿去韃子那裡販賣，可是誰會嫌錢多。

　范秀安和綏德商幫手上有鹽引有渠道，那是能正大光明地把私鹽當官鹽賣，他只要找到鹽湖，那就是一本萬利的買賣，所以高進反倒是上心起來。

　“自然是出了問題，那些徽州佬逼迫太甚，那些山西佬又靠不住，商幫在揚州怕是撐不了多久……”

　秦商當年能在揚州佔穩腳跟，操天下鹽業之牛耳，也是拜朝廷政策所賜，才風光了一個多甲子，可如今開中法早已敗壞，那朝廷上多是南方官，徽州佬又擅長訴訟打官司，這兩年把綏德商幫這樣的秦商打得是節節敗退，而原本和秦商穿一條褲子的山西佬又抽身而走，那山陝會館早就名存實亡了。

　綏德商幫那位大龍頭在揚州都快待不下去，有了壟斷煤炭巨利的范秀安如今正等著這位大龍頭失勢，眼下巴不得商幫在鹽業這塊虧得越狠越好，這樣他才有機會上位。

　聽著范秀安的盤算，高進點點頭道，“既然如此，那便按范兄的計劃來，韃子那裡，我雖找到處鹽貨來源，但量沒那麽大，緩緩也好。”

　高進這般說道，可心裡面卻是把阿計部給惦記上了，接下來這趟出塞，是該把這件事辦了，免得夜長夢多。