蕭東侃侃而談，厲秋風和張實心下都是不信。此時說書先生已不再驚恐，正講到靠山王楊林收秦叔寶為十三太保一段。眾酒客聽得如癡如醉，連叫好都忘記了。

　酒館中不再喧鬧，蕭東說話的聲音也小了許多。只聽他壓低了聲音說道:“嚴大人這幾年在官場之中青雲直上，固然是因為他才能出眾，不過卻也得了朋友大力相助。京城禮部尚書夏言夏大人與嚴大人有同鄉之誼，這幾年沒少在皇上面前替嚴大人說好話。有夏大人相助，嚴大人可以說是前程似錦。此番他奉命進京，只怕就此留在京城為官，再也不會回轉南京六部那些清水衙門坐井觀天了。”

　厲秋風聽蕭東提到“夏言”二字，心下暗想，自己在京城當差之時，便聽說夏言這幾年甚得皇帝重用，入閣已是板上釘釘的事情。怪不得蕭東對嚴嵩的情形知道的如此詳細，想來此人早就想與夏言結納。既然夏言對嚴嵩大加提攜，蕭東暗地裡留意嚴嵩也毫不稀奇。這些一心想著升官發財的官吏用心之機巧，外人實難想像。

　蕭東說得興起，話裡話外透著他與夏言門下幾位得勢官員交情非淺。厲秋風暗想此人多半在胡吹大氣，不過臉上卻是頗為羨慕，不住出言附和。蕭東越發得意，對厲秋風和張實說道:“京城六部之中，若論起權勢，自然首推吏部，若以錢財而論，戶部和工部足以分庭抗禮。至於兵部和刑部，各握權柄，與吏部也不遑多讓。只有禮部是清水衙門，不只沒有權勢，更加沒有油水可撈。不過自從太祖皇帝廢了丞相一職，將丞相的權柄分給六部，雖說禮部權勢最輕，但是禮部尚書卻是內閣大學士的首選。這規矩百年來並無變化。眼下夏言夏大人做了禮部尚書，下一步必然要入閣做大學士。方才嚴大人說他此番奉皇上旨意進京，十有八九是夏大人居中周旋。待夏大人入閣之後，便要由嚴大人接任禮部尚書一職。日後夏大人在內閣之中站得穩了，便會提攜嚴大人入閣。到時夏大人有嚴大人相助，內閣首輔的位子，那是沒得跑啦！”

　張實諂笑著說道:“蕭大人與夏大人幾位得力門人都有交情，若是夏大人得勢，蕭大人必然高升。到時小人還要請蕭大人多多關照。蕭大人若有用得上小人之處，小人必當盡心竭力，以死相報。”

　蕭東心下得意，口中說道:“張員外盡管放心。若蕭某有出頭的那一日，斷然虧待不了你。到時我在官場左右逢源，張員外的買賣定然是越做越大。咱們聯起手來，做一番轟轟烈烈的事業，豈不是好?！”

　張實恭恭敬敬地說道:“是，小人一定惟蕭大人馬首是瞻，助大人一臂之力便是。”

　厲秋風聽兩人一吹一和，越說越是無恥，心下暗自生厭。最後蕭東和張實都有了幾分醉意，這才起身離開。此時說書先生已然拿錢離開，酒館中只剩下幾個喝得醉熏熏的酒客伏在桌子上呼呼大睡。掌櫃和小二直將三人送出門外，這才回轉屋中收拾桌椅。

　三人走上大街，卻見兩旁的屋宅燈光盡熄。不過不少人家門前都掛著燈籠，是以並不覺得四周太過昏暗。街上早已沒有人影，只有三人向南而行。蕭東走在最前面，張實陪在他身邊，厲秋風走在最後。蕭東邊走邊道:“聽那個捕快說，城外好像出了人命案子。這裡天高皇帝遠，官吏又都是一些酒囊飯袋之輩，想要抓住犯人，只怕殊為不易。”

　張實道:“確實如大人所說，此處不比中原，定然亂得很，否則尹掌櫃的家傳寶物，也不會被人奪去了。”

　蕭東嘿嘿一笑，口中說道:“只是不曉得尹掌櫃眼下是否平安無事。”

　張實心下暗想，你這個王八蛋巴不得老尹被人殺了，這樣才好吞沒了玉佩。只不過他心下雖作此想，臉上卻深有憂色，歎了一口氣，口中說道:“但願尹掌櫃吉人天相，破財免災，不至於被人害了性命。”

　其時蕭東和張實都有了幾分醉意，走起路來搖搖晃晃，是以要比來時慢了許多。厲秋風跟在兩人身後，只見長街之上空無一人，蕭東和張實一唱一和，肉麻無恥。他心下暗想，尹掌櫃的家傳玉佩落在柳生一族殺手的手中，依照這些殺手做事的習慣，絕對不會留下活口。尹掌櫃十有八九已然遇害。蕭東和張實對尹掌櫃的死活壓根就不放在心上，大船上這些人各懷鬼胎，都不是好人。

　三人走了半柱香工夫，距離石橋已然不遠。便在此時，厲秋風倏然停下了腳步，沉聲說道:“有人來了！”

　張實醉意未消，笑嘻嘻地說道:“有人來了何必驚懼?總比惡鬼到了要好罷。”

　蕭東急忙轉身，側耳傾聽，片刻之後，他臉色一變，口中說道:“想不到朱公子內力如此深厚，佩服，佩服。”

　三人轉身向長街望去，卻見大街之上空蕩蕩的，哪有絲毫人影?道路兩側屋宅前的燈籠被夜風吹得微微搖晃，在大街上現出一個又一個大小不一、形狀各異的光圈。除了微風吹過，偶有風聲之外，四周一片靜寂，再無任何異聲。

　張實見厲秋風和蕭東如臨大敵，心下好笑，口中說道:“蕭大人，朱兄弟，這大半夜的，哪有什麽人來……”

　他話音未落，卻見長街盡頭，隱隱約約出現幾個人影。張實心下一凜，酒嚇醒了大半，戰戰兢兢地躲到了厲秋風身後，顫聲說道:“朱、朱兄弟，這些人是衝著、衝著咱們來的不成?”

　厲秋風卻沒有理他，只是盯著長街上出現的那幾個人影。遠遠望去，這些人影忽左忽右、忽上忽上，頗為詭異。半晌之後，距離三人已不過百余步。蕭東忽然笑出聲來，口中說道:“原來如此，倒嚇了咱們一跳。”

　張實躲在厲秋風身後，突然聽到蕭東沒頭沒腦地說了這樣一句，心下驚疑不定。他從厲秋風身後探出了腦袋，向遠處望去。卻見數十步外有幾個人正踉踉蹌蹌地跑了過來，模樣十分狼狽。只是這些人跑動之時，似乎醉酒一般，腳下蹣跚，身子左搖右晃，不時還有人摔倒在地，又急急忙忙爬了起來，沒命般向前逃去。瞧這些人的模樣，似乎身後跟了惡鬼，正自緊緊追趕他們。

　張實見這些人越來越近，驀然間驚叫了一聲，顫聲說道:“這、這不是胡掌櫃和宋掌櫃他們嗎?”

　厲秋風和蕭東早已認出了胡掌櫃等人。只是見眾人模樣狼狽，不曉得出了什麽事情，是以並未出手相助。兩人向胡掌櫃等人身後望去，眼前只是一條空蕩蕩的長街，無人追趕過來。厲秋風凝神傾聽，除了胡掌櫃等人雜亂的腳步聲外，再無絲毫異常聲音。他並不敢托大，全身內力激蕩，若有敵人突襲，立時便可反擊。

　轉眼之間，胡掌櫃等人已逃到三人面前。借著路邊燈籠的光亮，只見胡掌櫃等人個個鼻青臉腫，身上衣衫也是破爛不堪，模樣狼狽之極。眾人初時只顧著逃命，並未看清前方的情形，直到逃到厲秋風等三人面前，才驀然發現有人擋住去路。跑在最前面的胡掌櫃和宋掌櫃嚇了一跳，急忙停下了腳步。只不過跟在兩人身後的紀掌櫃、白掌櫃和羅掌櫃正自拚命奔跑，又無暇看清楚前面的情形。待到胡掌櫃和宋掌櫃猝然停下了腳步，三人收不住腳，一頭撞到了胡掌櫃和宋掌櫃身上。只聽一陣驚叫，五人紛紛摔倒在地。還未等他們爬起來，後面又跑來一人，被倒在地上的羅掌櫃一絆，登時向前撲倒，恰好砸在了白掌櫃身上，疼得白掌櫃一聲慘叫。待那人抬起頭來，厲秋風、蕭東和張實嚇了一跳。只見這人滿臉鮮血，形容恐怖。張實一聲驚叫，顫聲叫道:“鬼！有鬼！”

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