興陽鎮，安平侯府。

　　安平侯薑岑是央丘王的同父異母弟弟，薑岑的母親去世得早，在弟兄們爭奪王位時，薑岑沒有靠山，為了保全性命，主動提出隻當侯爺偏安一隅，要了興陽作為自己的封地。但薑岑這些年來並沒閑著，他不顯山不顯水地培育了一隻自己的隊伍，並且借助興陽鎮這個南來北往的交通要塞，雁過拔毛地屯積了不少錢財。

　　正值夏日午後，小睡起來的薑岑，踱步到後院廊下，仆人遞上一杯清茶，薑岑坐在竹椅上，輕輕呷了一口茶。他的貼身侍衛得了侯爺起床的消息，匆匆趕來，遞上飛鴿傳來的帛書。薑岑漫不經心地接過帛書，看後，神情大變，騰地從竹椅中站了起來。

　　“去，趕緊把穆耕叫來！”薑岑吩咐完，再無心情喝茶，走進書房，緊閉了房門。

　　從帶山匆匆而來的穆耕進入侯爺府時，已是亥時，薑岑命人將飯菜端入書房，兩人一邊小酌一邊商談。

　　“侯爺把我約來，可是有急迫之事?”

　　薑岑並不答話，將飛鴿傳來的帛書遞給穆耕，穆耕展開一看，帛書上只有幾個小字“宋環中毒而亡”。穆耕神色平靜地將帛書疊好，遞回給薑岑，說道:“侯爺，我也收到消息了，略比您詳細一些。據說那天一群野馬衝入了押解的隊伍，之後就發現宋將軍死了，看症狀是中蛇毒而死，傷口在腳踝位置，從高度判斷，應該是有人藏於馬肚之下，在接近宋環時，將毒蛇扔入囚車。”

　　“知道是什麽毒蛇嗎?聽說莆棲國的人，善於駕馭各種動物，尤擅毒物，能有如此精湛馬術，又能控制毒蛇的人，會不會是從莆棲來的?他們背後又是誰呢?”薑岑鎖著眉頭問道。這宋環是他的一枚關鍵棋子，也是他力保，才讓陛下同意用糧食換他回來，卻沒想到，在路上被人殺掉了，他一定得找出這個跟他做對的人。

　　“目前還沒能打探到更多的消息，鄙人不敢妄加猜測。”

　　“這裡又沒外人，權當酒後閑談。來來來，喝酒吃菜。”薑岑吃了兩口小菜，等著穆耕說他的猜測。

　　穆耕哈哈一笑，說道:“我不勝酒力，後面所說，全是酒話，胡言亂語。”說著將面前酒杯端起，敬了侯爺一飲而盡。

　　“木華教在莆棲傳教時，聽到了許多關於莆棲王的傳聞，據說他能跟百鳥百獸說話，能駕馭各種蛇蟲鼠蟻。但這本事並不是只有他一人獨有，他的師傅一共收了四個徒弟，他是老二，他的四師弟在學成後就離開了莆棲，好像就是在古祥村一帶繁衍生息，此人叫易青，宋環將軍的死，是否跟易青有關系，不得而知。”

　　聽到這裡，薑岑一擊掌，對著推門進來的侍衛做了一番吩咐。然後，薑岑敬了穆耕一杯酒，緩緩說道:“穆耕啊，這些年你作為木華教主，被官家驅趕，被其他教派傾軋，風餐露宿，朝不保夕，圖什麽呢，來給我當軍師吧，不敢許諾你大富大貴，吃穿不愁是肯定沒問題。”

　　穆耕微微一笑，答道:“穆耕一個草民，無德無能，承蒙侯爺關照，容我們在帶山安身，已是感激不盡，受您抬愛，有用的著穆耕的，您就盡管吩咐。”

　　侯爺見穆耕推辭，不再勸說，倆人在燈下推杯換盞，看侯爺興致很高，穆耕就又講起木華教的教義，雙眼發亮，激情澎湃，看得侯爺很是羨慕，後悔自己年輕時，不曾做過全情投入的事情，畏畏縮縮，委屈求全，真是浪費了大好年華，不過這些年的準備也快到了爆發的時候。