米行的掌櫃端出了熱氣騰騰的大柳面，周忱也不客氣，還讓人家多放些大蒜。
　　小旗想聽那故事，便嫂嫂長嫂嫂短的央求著。
　　周忱問小舍:“那次皇上親自來找妃子，你不還在詹事府嗎，怎麽沒陪著?”
　　“那事是太監的，輪不到咱們。”
　　掌櫃娘子道:“隨行的人是很多，有儀仗隊、德州的官兵、還有各村參選的、看熱鬧的人群擠滿廣場，場面非常熱鬧。這廣場也巧，與禿丫頭家就一牆之隔，她也想去，但哥嫂嫌她醜，怕她惹事生非，就一把鎖把她鎖家裡。”
　　“她出去，皇上也不會選她。”小旗一邊吃麵一邊看著掌櫃娘子。
　　“這也巧，家裡有隻老母雞，聽得外西鑼鼓喧天，一驚飛上了院牆，丫頭便拿著個梯去抓雞。正巧皇帝見參選的所有秀女無中意之人，正在要起駕，看見一個女子在院牆上騎著，懷裡抱著一隻母雞。宣宗皇帝大聲喊著停車，指著禿丫頭說:“朕要尋找的就是那個騎在院牆上的女子，她就是我要找的妃子！”
　　“嫂子胡說，咱小旗不信，禿丫頭那麽醜，皇上會看中?”
　　“皇上就這麽一說，太監急了，統統跪到了牆下，太監一看這丫頭，又禿又髒，肯定有失體統，於是幾個年老的太監便領禿丫頭到村東河溝邊去洗洗臉。
　　禿丫頭來到河溝邊捧水這麽一洗，這一下可了不得了，禿瘡嚘巴全掉了下來，露出了滿頭的烏發，再看臉上那真是出水芙蓉，面如桃花，傾國傾城，瘋癲樣子全然不見了。村裡人都說禿丫頭肯定是天上下來的仙女，只是在外面罩了偽裝，為的是不露真相，專等皇帝駕到。”
　　“那隻母雞肯定也是仙人扮得，要不怎麽會牽出這等姻緣。”小旗自言自語道。
　　“你家朵蘭也是仙女，要不怎麽會找到你這傻小子。”小舍笑著用筷子敲著小旗的頭。
　　“不過也怪，
　　這丫頭整天瘋瘋癲癲、鼻涕邋遢，她爹馬老漢最疼愛她，視她為掌上明珠，常對村裡人說:“你們別小瞧咱丫頭，總有一天，她是咱村最有福的女人。”掌櫃補充道。
　　幾個人正在米行吃著面聊天，知州滿頭大漢找來了:“原來大人們在這消遙，下官急死了。”
　　“與民同樂，有啥好急的?”周忱搶白了一句。
　　“小的們回來報，說張侍郎把米行掌櫃打個半死，人家要詐他。”
　　掌櫃站起身來:“小人犯了錯，張大人教訓了俺，俺謝也來不及，怎能說詐他，真是謠言。”
　　“那就好，那就好，大人平安了，下官就定心了，你們玩，下官還有些閑事不打擾了。”
　　小舍見韋知州要走，一把扯住他衣袍:“別急，張某還有事求知州呢！”
　　“大人盡管吩咐，下官一定從命。”知州點頭哈腰回話。
　　“現在奉祿都改鈔了，你家人口不少，需要買米，這米行老板等著賣掉米好替丈母娘看眼疾，我看~”
　　“明白明白，下官馬上叫管家來賣些。”
　　“不用叫管家，這錢不夠，咱先墊著，米讓掌櫃送去，不就少了跑一趟?”
　　知州只能點頭，雙方多場銀貨兩訖，稱好米搬上牛車，知州帶著掌櫃走了。
　　周忱笑著用手指點著小舍的額頭:“你這個人精，把個滑頭知州治得服服帖帖。”
　　“原來大人也看穿這知州啦?”
　　“老知州何源這麽忠誠，德州人誰不稱道，把他擠掉，就是這小子使得壞！”
　　“幸好蹇義大人有眼力，要不何源太委屈了。”
　　第二日，雞鳴三巡，小舍與周忱在運河碼頭話別，帶著顧佐和何源夫婦回北京。
　　宣宗知道小舍回京，立刻在武英殿召見了他和顧佐:“朕看到張愛卿，顧愛卿，臉龐消瘦，神態疲憊，於心不忍，你等先好好歇歇，朕還有大事要讓你倆去做。”
　　皇上隻言片語，小舍像食了甘露，頓覺渾身氣爽，精神充沛。走在回家的路上，趾高氣揚的，好像打了勝仗一般。
　　家裡的喜鵲在前院的銀杏樹上叫得歡，柳嫂衝在了前頭:“老爺總算回來了，老太太可是把您想瘋了。”
　　小舍把行李扔給她，就直奔張王氏的住房。
　　大半年沒見，娘的頭髮全白了，沒了牙的嘴巴凹陷著，哆嗦著半天，擠出個話來:“舍兒，你怎麽瘦成這樣?”
　　小舍跪在娘膝下，咽著淚水:“娘，兒只是好久沒吃到娘做的菜而已。”
　　張王氏摸著兒子的臉龐:“看看，臉上的顴骨都出來了，一會兒叫柳嫂去買隻老母雞，娘給你熬個湯。”
　　如意攙著孫子來了，眼睛一晃，孫子張天笑會咿呀咿呀的說話了， 衝著小舍就喊:“老爺爺。”
　　小舍歡喜的把他抱懷裡，用尖利的胡須去刺他粉嫩的小臉:“小壞蛋，爺爺有這麽老嗎?”
　　兒媳婦玉兒掩著嘴吃吃的笑道:“爺爺不老，外公才老呢！”
　　“玉兒，你爹回來了沒有?”小舍有些擔心王一飛，畢竟三十個犯人從他手中逃走的。
　　“還沒有，俺娘去打聽過，聽說到了南京。”
　　“到南京，應該公事完成得差不多了。”小舍心裡打著譜。
　　紅瑤也來了，紅瑤的兩鬢比如意還多了些白發，眼裡盈著淚水，低垂著頭，給小舍行了個禮:“郎君辛苦，妾這廂有禮了。”
　　小舍把她扶住:“怎麽不見囡囡和陽陽。”
　　“囡囡管著繡坊，一會兒就來，陽陽在國子監念書，今兒回不來。”
　　“喔，兒女都成人了，我這當父親的，可以安享晚年了。”小舍打著哈哈，不料張王氏一拐仗過來:“臭小子，在老娘面前賣老，看我不收拾你！”
　　紅瑤急忙用胳膊擋住:“婆婆，使不得，郎君的腿生了疥瘡。”
　　紅瑤這麽一說，如意便去掀小舍的袍子，果然小腿上長滿了瘡疤，一團團的還流著膿血。
　　“哎呀，你這怎整的，都爛成這樣了。”張王氏放下拐仗，便去替小舍擠那疥瘡。
　　紅瑤道:“婆婆，先不擠，用鹽水洗，後院有鳳仙草，洗好後用它敷著。”