小舍捂著鼻子，尖著手指把那雙又長又臭的襪子扔到水盆裡，用皂莢塗滿洗了起來，他一邊洗一邊尋思，明天就兩人，風險有些大，自已有意外是小事，蹇義是朝廷重臣，可不能出現差錯，便向蹇義建議再帶上王力，“一條好漢三個幫”多個幫手總是好的。
　　蹇義答應了，第二天早上，更夫的梆子剛敲了三響，三個人摸黑出了縣衙的院子。
　　小城的人凌晨，街上冷冷清清的，除了早起的店鋪卸門板的聲音，便是車夫趕馬的吆喝聲，燒餅攤的燈光大亮，油燈吱吱的叫，蔥油的香味漂散了過來。
　　騫義道:“我們多買些燒餅，填飽肚子，余下的帶船上，可以拍拍”乞丐頭”的馬屁。
　　做燒餅的爐子砌在牆內，有一人多高。爐腔一捆一捆的草放了進去。
　　掌櫃聽小舍說要買三十個，把火燒得旺旺的
　　貼燒餅的夥伕，脫下了衣裳，手裡蘸一點水，拿起燒餅生坯手上顛兩下，往爐裡貼，最後赤裸的上半身也鑽進爐裡去。
　　一會兒芝麻撲香的餅上來了，三個人要了點豆漿，這餅色澤金黃，裡面加了豬油，咬著香酥可口，不油不膩。
　　果然不出蹇義所料，“乞丐頭”的船還泊在碼頭上，船上已經堆滿了鹽，幾個灶戶剛起床，正支著個行灶煮紅薯，聞到小舍帶的燒餅味，咽著口水。
　　小舍給了他們一半，隨後指著蹇義道:“這是欽差大臣，朝廷吏部尚書蹇義，今天我奉大臣之令征用你們的船，不過會給租金的。”
　　五個胖瘦不一的漢子，昨天下午見過蹇義，也知道是來管鹽政的，但最夢也不想到是有尚法寶劍的帝國大臣，魂也嚇到河裡去了，一個個像搗蒜似的對著蹇義拜。
　　蹇義道:“兄弟們，其實也不叫征用，就是搭你們的船轉轉，你們該乾嗎還乾嗎。不過多了三個人坐船，總是佔著地方，所以銀子我們要付的。”蹇義掏出個銀綻來，交到“乞丐頭”手中，這幫人平時隻鹽和別人換些吃的，那見過這白花花的銀子，都稀罕的擠上來瞧。
　　“乞丐頭”把他們推開，把銀子還給小舍:“青天大老爺來幫咱們灶戶說話，我們怎能收錢。”
　　小舍笑道:“是不是嫌少，故意來這一套?”
　　“乞丐頭”道:“不不不！打死我吳大也不敢。”
　　小舍道:“我想也是。”他把銀錠又塞到他手中道:“我們在船上還要吃，總不能頓頓吃紅薯，麻煩你快叫人去置辦些。”
　　乞丐頭吳大就差三個灶戶拿著扁擔上岸，吩咐他們多買些，不能虧待大人們。
　　船上淌著鹽水，滑滑的，吳大把蹇義扶到，低矮的船蓬下。
　　蹇義道:“吳大，今天你們準備做些什麽?”
　　吳大啃著燒餅道:“我們從鹽場運鹽到這裡入庫，然後兼做些鹽運，馬上把這鹽運到儀征批驗鹽引所東角門外的天池碼頭，將鹽包擺馬過掣，掣驗完畢，再將鹽包抬出鹽所西角門，經一壩裝上客商的駁船。我們就可以回鹽場了。不過儀征在西，要去我們西溪今晚還要回來.”
　　蹇義道:“也好，和老夫的計劃稍有不同，明天去鹽場。”
　　吳大面露難色道:“我們住的都是棚戶區，怕大人住不慣。不好交代啊。”
　　蹇義道:“至多與這船相仿，四面透著風唄。”
　　吳大松了口氣道:“那肯定比這個要好多了。”
　　小舍道:”吳大，剛才你說的西溪不就是東台吧?”
　　吳大道:”對，離這一百多裡，十幾個時辰水路。。
　　幾個灶戶扛著滿滿一筐菜和大米上船了，一個瘦小的灶戶手裡還拎著些肉和魚。
　　吳大道:“大人，明天我可以請你吃海鮮和野鴨，保證你吃了忘不了。”
　　小舍道:“海邊也長蘆葦嗎?”
　　“有，我們那的灘塗上長滿了，一眼望不到邊，還有花草，大人想吃螃蟹嗎，那裡多的是，有時候會成群結隊的爬到我們煮鹽的棚子裡來。”
　　王力道:“可以直接煮了下酒吃啦。”
　　船徐徐的往下遊方向馳去，沒過多久，吳大道:“大人，小人到籃子行街管王廟添把香。”
　　蹇義:“管王廟是祭祀春秋齊國相國管仲吧，你們稱他為鹽王?”
　　“我們稱他鹽宗。”
　　蹇義道:“那我們也上去轉轉。”
　　管廟雖稱作廟，但不像那種飛簷翹角的殿堂，是一座三開間的門面連二進的普通房子。裡面擠滿了運鹽的腳伕，成了鹽工歇腳的地方。
　　管王廟中間供奉著鹽宗管仲和管娘娘，兩邊還有四尊半人高的將官塑像，三人供了香便從邋裡邋遢的人群中擠了出來。
　　天已經大亮，鹽運河裡船也多了起來，大大小小的穿流不息，船上有大臣們在，吳大幾個特別小心，一會兒撐篙一會兒拉纖的一直到了未時才到儀征縣天池口。
　　批驗所的官吏今天特別的熱情，好多穿公服的人幫著吳大將鹽包抬著過秤，路邊的桌上還放著茶水，吳大對穿公服的道:“長官，今天太陽從西邊出來啦， 都這麽客氣。”
　　有人道:“欽差大臣來查鹽政，我們總要應付一下，你沒看到我們於大使，今天早就來了，親自查驗份量是否與引票開列數目相等，若符合則給予憑據，放行過關，若超過，即一律扣下，作私貨處理。”
　　說話間於大使來了，看到手下在閑聊就罵道:“叫你們幫著扛鹽包的，你們手裡這麽空，是不是想讓大臣來收管你們。”
　　蹇義在船蓬下輕聲笑道:“老夫都看著呢，你自已悠著點兒。”
　　小舍道:“這於大使和於縣丞長得真像，連那鮑牙也長得一樣。”
　　王力道:“秋後的蜢蚱蹦躂不了幾天了。”
　　船上的鹽都上了岸，吳大道:“今天是這鹽驗所開天辟地頭一回這麽順當，靠了大人的福。”
　　蹇義道:“天天如此，你們灶戶的日子就好過了。”
　　船又啟航了，向著東方，帆蓬上染著夕日的光茫，江鷗在其間盤旋穿梭，吳大道:“到泰州城內要斷黑了，我叫手下炒些菜，大人們先喝起來。”
　　那個瘦灶戶從後面來報:“老大老大，鹽檢所的船追上來了，好像於大使也在船上。”
　　小舍急忙趕到船尾，數百米遠，果然有條船緊乘風破浪緊隨而來。
　　吳大道:“我先落蓬靠邊，萬一有什麽事，我們可以上岸。”
　　船越來越近，速度也有些緩了。小舍道:“肯定是衝我們而來，準備上岸。”