明建文元年，歷經洪武皇帝三十余年的勵精圖治，整個中華大地擺脫了宋元時期上百年的混亂局面，生產得以回復，文化得到發展，經濟逐漸走向新的繁榮。

　　因戰亂而荒廢的土地被重新開墾，耕耘之後迎來喜人的大豐收。曾經淤塞難行的河道得到治理和疏浚，跑滿南來北往的貨船。清冷的邊塞市集如今車水馬龍，來自不同族群或部落的商人在此公平交易，各取所需。空曠多年的學堂書院，也開始響起嘹亮的讀書聲，之乎者也不絕於耳。京城之內朝綱整肅，吏治嚴明，地方行省河清海晏，時和歲豐，一派欣欣向榮的盛世景象。

　　荊州府隸屬湖廣行省，地處江漢平原腹地，北依漢水，南鄰長江，西至巴蜀，東望京城，漕運便利，物產豐饒。湖廣本就是產糧大省，荊州更是在洪武末年連年豐收，盛世之下，不但城內糧倉積糧如山，更有源源不斷的糧貨交易經由江漢水系向全國各地擴散，不但為荊州這座千年古城帶來無盡繁華，也為該城百姓帶來可觀的財富。

　　岸邊是鬱鬱蔥蔥的楊柳，沿岸是車水馬龍的長街，街旁宅宇如林，街上行人如鯽，這是荊州城再平常不過的一日春景。伴隨著夕陽落下，熱鬧了一整天的荊州城逐漸被黑夜籠罩，那些屬於白天的喧囂也一點點開始消散。盡興的人們或從商會交易歸來，或從碼頭勞作而息，又或從酒樓酒足飯飽，三三兩兩走上長街，悠然享受著夜幕的降臨。

　　一片濃雲籠罩了荊州城的夜空，雲層低沉而昏暗，這是下雨的前兆。路人們想到家裡沒來及收的糧食，想到白天晾曬的衣物，不禁變得行色匆匆起來，似乎再沒有什麽事能阻止他們歸家心切的腳步。

　　或許這是注定不尋常的一天。

　　仿佛只是一瞬之間，陰暗的烏雲染上一層晚霞般的火紅色，突如其來的光影變換讓無數匆匆而行的腳步為之駐足。仰首觀天，只見整個夜空都被染成了一種恐怖而詭異的暗紅色，同時伴有黑煙滾滾——這不是火燒雲的晚霞奇景，是真的失火。

　　失火處是荊州城最大的府邸，湘王府。那衝天的火焰不知因何而起，竟連蔓延的過程都沒有，很快就已將整個王府吞噬其中。火焰熊熊燃燒，王府標志性的紅磚綠瓦與亭台水榭盡入火海，不時能聽到有木材爆裂的劈啪響聲以及房梁斷裂的坍塌聲。王府外的街道混亂不堪，有害怕殃及池魚腳底抹油的，有駐足圍觀看熱鬧不嫌事大的，還有維持街邊人群秩序的，人人睜大了眼睛，仿佛在欣賞一場不容錯過的精彩好戲。

　　湘王府的主廳皓元廳裡，湘王朱柏面對著廳門盤膝而坐，他散發披肩，腰背挺直，神情肅穆，任火舌將廳壁舔得熾紅，雕梁榫卯被燒得劈啪爆響，卻巋然不動，仿佛火煉的羅漢。他的王妃柳氏身著一身盛裝，垂首跪坐在他的身後，雖竭力控制著身形的端莊與表情的肅穆，卻終受不住這煙熏火炙的折磨，身子一軟，便向旁倒去。

　　“娘！”跪在王妃身旁的少女朱清筱見狀再顧不得儀態，撲到一旁母妃的身上哭喊起來。

　　然而她在火場中的狀況又能比母親好多少呢?廳內的濃煙熏得她幾乎睜不開眼，牆角的火苗燎去了她半邊秀發，熾熱的空氣讓她隨時都有可能窒息。

　　朱清筱落下淚來，不是為她自己的處境而難過，而是為她父母的遭遇而委屈。

　　建文帝自登基伊始，便一反他侍奉洪武皇帝時的恭孝謙良之態，以強硬的政治和軍事手段裁撤由朱元璋設立的外府藩王。

洪武三十一年七月，削周王，派曹國公李景隆押周王全家回南京，廢為庶人，遷往雲南蒙化。同年十二月，削代王，廢為庶人，遷往蜀地。今年四月，削齊、岷二王，齊王遭軟禁，岷王徙漳州，皆廢為庶人。　　很快，建文帝削藩的矛頭就指向了荊州的湘王朱柏。他不但派使臣以毫無實據近乎“莫須有”的罪名到荊州抓捕湘王，還在荊州城內大肆張貼告示，將他派給湘王的欲加之罪弄至滿城皆知。朱柏為保名節不屈，拒絕隨使臣入京受審，和他的妻女一起，在湘王府縱火自焚。

　　朱清筱明白父王寧死不堪受辱的氣節，她只是不明白，憑什麽那個人的一句話，就可以改變那麽多人的命運，可以讓她本來美滿幸福的家變成眼前的人間慘劇。看著倒在地上再也睜不開眼的母妃，還有靜坐在前紋絲不動的父王，朱清筱握緊了拳頭。

　　求死者易，求生者難。

　　朱清筱不願就這樣蒙冤而死，在她尚未開始綻放的美好年華。

　　她決定先逃出去。

　　朱清筱扯下一片衣袖，蒙住自己的口鼻，輕輕站起身來。她剛走了兩步，就見到父王朱柏猛地回頭看向自己，露出不解的複雜神色，火光在他的眼中閃躍，既像責備她的軟弱，又像讚許她的堅強。

　　朱清筱不知該說什麽，僵在原地，靜靜地和朱柏對視著。她輕咬著嘴唇，怕朱柏對她的“貪生”出言責怪，然而朱柏最終目光轉柔，一言不發地轉回頭去。

　　或許這就是他身為一個父親，給予女兒最後的寵愛。

　　朱清筱再不遲疑，在發燙的地磚上踮著腳尖，向皓元廳的後門走去，走前最後再看一眼父王挺拔的背影，含淚而別。

　　皓元廳後門的火勢燒得正旺，朱清筱看準其中薄弱的位置一腳踢出，便把門板“哢嚓”一聲踢得飛了出去。她雖生於王府，卻有幸蒙人指點，習得一身健體防身的武功，區區一道小門，的確攔不住她。

　　出了皓元廳，就見到整個王府已陷入一片火海，到處都是刺眼的焰光和滾滾的黑煙，熱浪一層又一層地撲面而來，烏雲低沉的黑夜被映照得亮如白晝。婢仆早被遣散，此時偌大的王府空無一人，只有烤蔫的花木以及燒焦的斷壁環繞在她左右。朱清筱辨明了方向，掩著口鼻向西門逃去。

　　還沒跑出幾步，皓元廳在她身後的火勢中轟然坍塌。親人離世，家園毀滅，一陣錐心般的劇慟傳來，讓這個年方十四歲的少女腿一軟摔倒在地。她鼻子一酸，再也控制不住自己崩潰的情緒，放眼王府內的滌天業火，痛哭失聲。

　　朱清筱哭得幾乎要喘不上氣來，一幕幕或甜蜜或傷心的往事在她的腦海中重現，越想便越哭得厲害。她無力地趴在王府後園的青石板小徑上，指甲扣在青石的磚縫裡，竟有些後悔自己不知算是堅強還是懦弱的選擇，仿佛和父母同歸於皓元廳中，倒也沒什麽不好。

　　“表妹！”就在朱清筱哭得全身力氣都已從她身上抽離的時候，一隻手伸到了她的眼前。手指修長而有力，一隻她熟悉的大手。

　　朱清筱難以置信地拭了拭朦朧的淚眼，抬眼一看，內心不禁泛起一陣暖意，同時一直緊張的精神也如找到了依靠般開始放松下來。她哽咽著喚道:“藍橋哥！”

　　來人是個二十出頭的少年，身穿靛藍袍，腳踏登雲履，腰系玄帶，背挎寶劍，劍眉星目，俊臉如雕刻般棱角分明。他朝朱清筱微微一笑，聲線純淨而沉厚，目光中遍是清澈如水的溫柔:“來，我帶你離開這裡。”

　　這個少年的出現，就像是一泓來自雪山的清泉，撫慰著朱清筱被痛苦灼傷的心靈，更像是一種力量，讓她重新找回堅強的自己。朱清筱拉著少年的手站起身來，輕輕甩了甩頭，仿佛把心中鬱結的痛楚暫時甩個乾淨。

　　“我們往哪走?”朱清筱問，此時王府四面已盡被火勢覆蓋，對於能否逃出火海，她並無把握。但是她並不擔心，有她的表哥藍橋在，一切的問題便已再不是問題。

　　藍橋沒有急於拉著朱清筱疾奔，而是問她:“你自己能走嗎?是否需我背你?”

　　“我沒事。”朱清筱盡力表現得堅強，原地抬了抬腳，肯定地道，“此地不宜久留，我們還是快走。”

　　“這邊。”藍橋拉著朱清筱的手，轉入一條火勢稍弱的小道。

　　朱清筱乖乖跟在藍橋的身後，藍橋引領著她，三繞五拐之間已拉著她來到了王府的東門。

　　東門的火勢不小，兩側的門房和門廊都已燒作一片廢墟，到處都是黑乎乎的殘垣斷壁和未燃盡的火苗。藍橋蹲下身道:“這邊咱們可能得跳個牆，我背你過去。”

　　朱清筱毫不猶豫伏到藍橋的背上，隻覺得藍橋抓住她的手一緊，同時身子一輕，便騰雲駕霧般衝天而起，飛上了一旁的一道牆壁。朱清筱驚魂甫定，藍橋忽又一連飛越幾處障礙，一路左衝右拐之後，已飛落到湘王府的院牆外。

　　這是湘王府牆外一處隱秘的小巷，沒有人群圍觀，只有一個身穿官服的中年男子持劍而立，正冷冷打量著正把朱清筱從身上放下的藍橋。他一揖道:“敢問閣下可便是蘇州定遠伯家的長公子?”

　　“你認得我?”藍橋心中雖有疑問，說話的語氣卻不卑不亢，“在下藍橋，不知何處見過這位大人?”

　　“素未謀面。”官服男子朗然笑道，“不過識人本就是在下的本職工作，公子無需大驚小怪。自我介紹一下，在下京城第四親軍衛掌衛事兼刑部右侍郎陳曦，奉旨請湘王一家赴京問話。”