八月十三，由盛夏轉為初秋，正是一年最酷熱的時節。陵川州雖然地處北境，漫步在日頭底下，仍讓人覺得身在炎海之中。但若是尋到陰影處，隻消待上片刻，便立即覺得清涼。

　　時已過午，太陽最是毒辣。可陵川州莽原鎮的一處酒鋪外，柳樹底下還是聚了不少人。柳蔭下擺了兩張方桌，六七條長凳，被擠得滿滿當當。每個酒客面上都帶了幾分的凝重，不時往北天張望，像在等著什麽消息。

　　其實不止這酒鋪裡的眾人，整個莽原鎮，乃至原本洪武國北境九州的百姓，不論男女老幼都離開家門，走到街上，人人翹首北望。

　　那群酒客裡一位粗豪大漢一抹頭上豆大的汗珠，端起碗來喝了一大口，罵道:“他娘的！等等等！等的老子心慌！依我看，咱們就不該跟賀蘭來那什麽勞子山河局！就該直接帶兵打過去！保管能打得那群賀蘭蠻子哭爹喊娘！”

　　他這話一出口，惹得周圍人紛紛搖頭歎息，有一穿綢衫的中年男人坐在他對面，歎道:“老弟，何必這麽說?咱們又不是沒乾過，六十年前那會兒家父正是李方坪老將軍帳下的傳令官。當時咱們洪武兵強馬壯，七十萬大軍北上越過那兩界山，直逼賀蘭靈州雪熊部族。結果呢?七十萬大軍呀！被那賀蘭武神一個人擋在靈州！這才被迫和他們定下了這山河局。”

　　這故事人盡皆知，粗豪大漢也是耳熟能詳，此刻聽聞，心裡更添惱火，一摔酒碗，罵道:“山河局！現在哪有山河局的樣子！當初定局是在兩國交界的兩界山，現在倒好，兩界山早成了他狗娘養的賀蘭腹地！”

　　綢衫中年不理會粗豪大漢的牢騷，自淺飲一口酒，吟道:“十五年一局，以天下高手為棋，以萬裡江山為注。何其壯哉！連失兩局，何其悲乎！”

　　一旁有人惋惜道:“如今山河局已下過三次。第一次咱們贏下賀蘭六州，第二次卻輸了八州。十五年前第三次比試，又輸給賀蘭六州。如今我洪武國已有八州落入賀蘭之手。這次若是再輸，那便是一十七州了！”

　　綢衫中年苦笑道:“當年陛下被迫答應武神的條件，兩國開第一局，我洪武眾志成城，血灑兩界山，才得了一個慘勝。本以為此消彼長，我洪武國運可以連綿常祚。卻不想賀蘭出了一個古不平，生生壓了我洪武群雄三十年，挽回了賀蘭頹勢，天下豪傑竟無人能出其右。看來天命在北，實是我洪武之不幸！”

　　剛才搭話之人憂心忡忡道:“古不平早已被賀蘭奉為劍聖，這一次不會再出手，聽說遣了徒兒入局。其中有兩個名頭甚大，也不知我洪武能不能擋住。”

　　粗豪大漢雙目圓瞪，怒道:“還怕他不成！什麽狗屁天命，我們這幾十年出的好漢還少嗎！第一局時嶽松岩嶽老爺子斬下了賀蘭虎將蒙飛白的狗頭，嚇得賀蘭人屁滾尿流。三十年前過河卒周蠻周老爺子憑著刀槍不入的百戰蒼龍甲，一人連挑了賀蘭車馬炮三大高手。十五年前火帥李秋年李大帥獨戰賀蘭八人。還有那孟凡真孟劍仙，三十年來跟古不平鬥劍四十七次，天下劍客除了古不平誰敢說能勝過他！這些都是我洪武的大英雄，大豪傑！可惜我山河局隻選十六人，要是選他個一百六十人，老子也要去碰碰運氣，在兩界山上殺幾個賀蘭蠻子！”

　　他說得興起，咕咚一口將碗中酒喝乾，拍著桌子大叫道:“老周！再來一碗！”

　　被他喊叫老周的老人坐在酒鋪之內，正低著頭犯困，聽到崔姓大漢的叫嚷，

這才慢吞吞地走出櫃台，舀出一碗酒來端給大漢。　　他這一走出來，才讓人看清全貌。原來這老人獨臂跛腳，看身形倒是魁梧，卻始終佝僂著背，隻端著一碗酒便走得遲緩無比。

　　崔姓大漢看不過眼，便站起來幾步過去把酒接了，笑道:“老周，瞧你殘成這樣，也不雇個夥計給你打打下手。”

　　老周嘿嘿道:“不賺錢的買賣，誰願陪我這老頭子?”他平素不愛多言，面上始終帶著一絲愁苦，讓人覺得難以接近。因此鎮上人嫌他孤僻，多不願來他鋪子裡做工。

　　崔姓大漢倒耿直地很，點點頭道:“也是！”轉頭繼續跟眾人說道:“他古不平派了徒弟上。咱們洪武也有年輕高手可以接下，但願他能幫助洪武得勝。如果這次的山河局勝了，咱們陵川州可就能重新回歸到洪武國。再也不用繼續做他娘的賀蘭人了！”

　　綢衫中年撫掌道:“正是！萬葉千聲柳隨風柳大俠，近些年名聲可是響亮得緊。聽聞在南都與天火公子柯一吟並稱為洪武雙秀。只可惜這一次山河局不見天火公子。”

　　崔姓大漢呸了一聲，一口唾沫狠狠砸在地上，怒道:“狗屁的公子！一聽說洪武開始為山河局求賢，江湖上就沒了這人的蹤跡。想來是惜命，不敢上兩界山！跟三山的那群慫狗一個德行！叫人喪氣！”

　　一聽到“三山”，綢衫中年一改儒雅，這也跟崔姓大漢般呸了一口:“談那群懦夫有什麽意思。嶽老爺子與孟劍仙這些年一同栽培出好幾位高手，現如今可都與柳大俠一同去了兩界山，這一次是不動神將石守靜擔任紅帥，柳大俠做車，想來賀蘭難破了！”

　　一眾酒客聽聞柳隨風的名字，也都振奮起來。有的說:“洪武不可再輸了。此役如果再丟九州，皇室的祖陵可就成了兩國邊界，那就是大大的不孝。”有的說:“柳隨風天下無雙，這些年賀蘭卻少有傑出人物，此處柳大俠定會力克群雄。”

　　正說話間，北方天際忽然風雲湧動，隱約有雷聲轟鳴。眾人頓時安靜下來，齊齊望北望去。只見在地平線上，忽有綠光漸漸泛起，倒映天穹。

　　眾人無不欣喜道:“是柳大俠又出手了！”

　　有人擔憂道:“一個時辰之前通傳柳大俠斬去賀蘭一卒，按照棋路，這次該是對上賀蘭的‘馬’了。聽聞賀蘭此次由古不平的大弟子白羅、北蟒部擊雷山常千裡擔任雙馬，也不知柳大俠遇上的是誰。”

　　綢衫中年搖頭晃腦道:“希望柳大俠對上的是北蟒部常千裡。他們擊雷山上代雷守常素奇十五年前被李大帥斬殺，聽說門中好些傳承都斷絕了。如今這令常千裡哪還能是柳大俠的對手！”

　　他剛說完，天邊綠光衝霄而起，幾乎掩蓋大日。眾人歡呼道:“柳大俠贏了！”

　　莫約一個時辰之後，北方忽有一匹快馬遲來，從街上徑直穿行而過，騎士不做絲毫停留，隻不住大喊:“柳大俠斬常千裡於三合！柳大俠斬令狐千裡於三合之內！”

　　綢衫中年由衷佩服道:“千裡千裡，此地離兩界山何止千裡。柳大俠出手聲勢依然可見。這份功力還有誰能匹敵?”

　　余人紛紛附和，深以為然。

　　沒過多久，只見北方碧芒再起，映得天空如翡翠一般。崔姓大漢緊張道:“第三個了！”

　　這一次莫約一盞茶的功夫異象才平複。眾人微微松了口氣，崔姓大漢哈哈笑道:“柳大俠已連斬了三人。想來大局已定了！”

　　正說話間，卻見異象又現。顯然是柳隨風又與人交手。綢衫中年臉色一變，激動道:“不好！賀蘭狗子是想耗死柳大俠！”

　　果然，待這次綠芒消弭之後，未到片刻又複升騰，光芒逐漸開始閃爍搖曳，顯出不穩的跡象。

　　“第五個了！”崔姓大漢滿頭大汗，雙手都有些顫抖，破口罵道:“操他娘的賀蘭蠻子！真他娘的無恥！洪武的執棋手是誰?怎也不挪子讓柳大俠休息！”

　　店鋪之內的殘疾老人老周忽然開口道:“柳隨風擔任的是紅車。車者，可攻可守，來去自如。眼下不回避，想來棋局已經到了生死關頭，洪武已無人可擋賀蘭的進攻。這才不得不用這單車來回迎敵護帥。”

　　他這一說，眾人頓時明白局勢。崔姓大漢不服道:“老周！你不要危言聳聽！你又怎知道！”

　　老周滿面的愁苦，說道:“我就是知道。”說罷閉目不再理會。此話接連有騎士來通傳，無一不是柳隨風斬殺賀蘭高手的消息，諸人聽得心蕩神馳，同時也為柳隨風捏起一把汗。

　　雷聲消而又起，起而複消。北天雲海翻騰，如浪卷湧。天地之間唯有那綠光還在支撐。眾人屏息凝望，無不揪心萬裡之外的戰局。

　　又聞一聲雷鳴，老周陡然睜開眼，心中默默道:“第九個！殺招該來了！”

　　遙見天邊一抹黑煞之氣衝霄而起，幾乎遮住一半天光，而那綠光也再度大亮，與黑氣相互糾纏。顯然這次比鬥賀蘭方武者功力不弱於柳隨風。

　　眾人瞭望黑綠二色糾纏。均知這場比拚凶險萬分，不由得把心提到了嗓子眼，雙手也都攥出了汗水。崔姓大漢緊張道:“這人是誰?這人是誰?”

　　綢衫中年搖頭不知。在場眾人均是面面相覷，無一人知曉賀蘭方面出戰的到底是誰。老周盯著那黑煞看了一會兒，身子抖了一下，咬緊牙關，以極低的聲音自語道:“武神一脈！”

　　莫約一個時辰之後，只見綠光漸弱，終於完全消退。北方天際只有黑氣繚繞，吞蔽天光，宛如永夜。

　　眾人見到這結果，無不是目瞪口呆。過了良久，崔姓大漢才呐呐道:“柳大俠...輸了?”

　　眾酒客沉默以對，沒有人出言肯定，但大家心中都已明了。

　　崔姓大漢嚎啕大哭，朝北邊噗通跪下，哀嚎道:“十五年！陵川州等了十五年！柳大俠！你就這麽輸了！就這麽輸了！”

　　綢衫中年也是眼眶微紅，以手扣桌，長歎道:“天不佑洪武。天不佑洪武啊！”

　　柳蔭下眾人無不悲戚，不少年輕人忍不住抹淚。這一天，北涼十七州都彌漫在一股悲傷的氣氛中，哀嚎者、悲憤者不計其數。

　　酒鋪內的老周歎了口氣，似不願在這悲傷之中久留，也不顧生意，撇下店裡這群悲哭的酒客。拖著殘腿一瘸一拐的，緩緩獨步到山野之中。

　　直到走入山林深處，四下無人，他才低聲喃喃自語道:“柳隨風也輸了。嘿嘿，我洪武真翻身無望了嗎！”他緩緩蹲下，口中還在嘿嘿的低笑，慢慢地卻變成了低沉的啜泣。

　　“周蠻啊周蠻！你又能做什麽?三十年前失了一條胳膊，十五年前斷了一條腿。現在的你只不過是一個廢人！你又能做什麽！”

　　原來這位殘疾的老人竟是參加過兩次山河局，洪武國大名鼎鼎的過河卒周蠻！

　　周蠻哀哀地哭泣，他昂起首來仰望蒼穹，不甘地質問道:“難道是天要滅我洪武！天要滅我洪武嗎！”

　　正此時，猛聽得不遠處有一聲獸吼響徹山林，驚得鳥雀紛飛。周蠻的哭聲為之一滯。他當年山河局戰敗，使連同陵川州在內的六州被劃入賀蘭境內。內心自責，隱姓埋名住在陵川州內，決心與陵川百姓一同受苦。他久住莽原鎮十五載，熟知這山中山猛獸甚多。聽出這是熊吼之聲。本不欲理睬，但心中稍有一絲遲疑，還是動身朝聲音傳出的方向走去。

　　待他走到聲源處，饒是他縱橫武林多年，也不由得為之一驚。只見林中遍地的殘肢斷骸，細數下少說也有五六人之多。血腥味濃烈熏人，一隻大黑熊人立在場中，顯然這群人是穿行山野，不幸遭到黑熊襲擊以致全部遇難。

　　周蠻微微歎息，轉身欲離開。但耳朵一動，居然聽見一聲孩童叫喊，不由得停下腳步。他仔細觀瞧，原來剛才因被黑熊碩大身軀擋住沒有瞧見。有一個小男孩竟站在場中與黑熊對峙！

　　這孩童莫約五六歲，滿臉的血汙，雙手緊緊攥著一柄短刀，瞪視著黑熊。黑熊也警惕盯著男孩，一仰脖發出一聲熊吼，氣勢逼人。尋常人便是遠遠聽到這吼聲也難免會心驚膽戰，然而這小孩全然沒有懼色，聽到熊吼，也張口啊啊的喊了幾聲，似與黑熊較勁，雖然聲音幼小，但氣勢居然全然不落下風。

　　周蠻隻掃了一眼便看出原由。這黑熊迫於此孩童的氣勢，一時不敢輕易襲擊。這才讓這男孩活到現在。心裡不由讚道:“這娃娃好膽量！面對殺了六個親人的凶獸居然也能不退半步。正是我輩中人！”

　　他已動了救人之心，一瘸一拐地走入場中。黑熊見有生人靠近，怒吼一聲轉頭便撲。周蠻看也不看，左臂揮出，一巴掌抽在黑熊身上。那黑熊上百斤的身軀竟被他抽得凌空轉了幾圈，摔在地上一動不動，只是嗚咽。

　　周蠻慢慢走近，上下打量了男孩一番， 問道:“你可想殺它?”

　　男孩見他如此神力也是驚呆了，癡呆望著周蠻，足足半晌才點頭，喘著粗重的呼吸說道:“它咬了我爹爹媽媽！”

　　周蠻乾脆道:“好。它還沒死。你去殺它。”

　　聽到周蠻的話，男孩轉而盯著黑熊。他雙手握著的短刀被攥地更緊，只聽男孩啊地一聲大吼，衝到黑熊身前便扎。短刀入肉，卻無奈男孩年幼力弱，始終不能給黑熊造成致命傷害。

　　那頭黑熊吃痛欲回擊，幾次想要伸脖抬爪卻又沒有動作。原來周蠻剛才那一巴掌已將黑熊半身骨頭擊碎，隻留它一口氣在。這般捅了數十下，熊血流了滿地，黑熊這才力竭斃命。

　　周蠻拉住兀自捅著黑熊的男孩，說道:“好了，他已經死了。”

　　男孩聞言愣愣地望著周蠻山，拋下短刀，抹了抹臉上血汙。這才怔怔流下淚來。

　　周蠻問道:“你家在哪兒?還有什麽親人?”

　　男孩搖頭道:“我不知道，爹爹媽媽說要帶我去新家。然後進了林子，就遇到它了。”他一指黑熊屍體，又說道:“爹爹媽媽全被咬死了。”

　　周蠻摸了摸男孩的頭頂，溫言道:“你若無其他親人，可願隨我回去?”

　　男孩年紀雖然幼小，居然也聽懂了他的意思，伸手拉住周蠻空蕩蕩的右袖。周蠻微笑起來，點頭道:“好孩子，好孩子。你可知道自己叫什麽名字?”

　　“我叫費九關。”男孩答道，漆黑的眸子望著周蠻，問道:“你是誰?”

　　周蠻笑道:“從今往後，我就是你師父。”