費九關離開燕雲城，直奔北域陵川州而去。
回到故地莽原鎮，入眼一片平曠，可一直望到遠處連綿成線的山巒。四周雜草叢生，房屋瓦舍蕩然無存，再也沒有半點人跡可尋。
一年前黑龍衛抓捕周蠻，最後演變成了兩個天地之上的絕頂強者在此動手。受到余波衝擊，整個莽原鎮連房屋帶百姓都未能幸免，徹徹底底被移成了平地。天地之上的強者威能再度震驚天下。
舊時風景不複存在，費九關悵然若失，在此徘徊數日，卻再無往日痕跡可尋。
他默默想，“真如我對義姐說的那般。如今天地之大，卻是只有倚晴樓是我的歸處了。”
故鄉既然已毀，再做惆悵於事無補。他繼續南下，過了阜平城，數日後便到了洪武天佑州境內。
他從未踏足南國大地，其時離國韻學宮開考尚有時日，便起了遊歷的心思，心道:“師父是洪武夏陽長平人士，不如一路向西，且去師父家鄉一看。之後再去南都也不遲。”
於是問明方向，撥轉馬頭便朝西南方行去。
越是往南，景致越是秀麗。江水繞伴青山，亭台樓閣，精巧華美。男女行人長袖蹁躚，往來招呼，瀟灑愜意。費九關見慣了北國粗放豪邁，哪曾見過這般風貌。隻感耳目一新，數日遊歷，頗為流連。
這日他來到洪武山桑州舞陽城，此州依臨一條大江，名曰左江。因氣候溫和，雨水充沛，是故魚米豐足。舞陽城特產一種名為瑤魚的小魚，長約半指，當地人喜愛將其曬乾後泡茶飲用。美其名曰左瑤茶。
費九關不知風俗，牽著馬漫步街市之中，領略這處鬧事的祥和景象。正感新奇間，忽一人與他擦肩而過，他鼻子一抽，眸中精芒微閃，暗暗詫異，“好濃烈的血腥氣！”
回目望去，原來是個二十來歲的漢子，穿著褐色衣衫，身材高大魁梧，連鬢虯髯。臉色青白，腳步虛浮，顯然是受了極重的傷，但他嘴角邊仍掛著一絲笑意，好似對自己的狀況渾不在意。
費九關心中起疑，“看這人神態威猛。怎麽受了重傷還要在鬧市中行走?”
左右無事，他信步跟在那男子身後。這一跟立即察覺有異，街角處、人群中、店鋪前，這條街上至少有五人與自己往同一個方向行走。他在倚晴樓日久，暗殺潛入之法雖不喜，多少也通曉大概。看得出這幾人佯作閑逛，實則暗自跟蹤那人。
他暗中觀察那些人，大多都是些與自己年歲相仿的青年公子，衣著精致考究，不少人腰上配了長劍，看步履顯然都是身負武功。他對此事生出幾分興趣，遠遠綴在後面，悄悄跟著這群人。
最前面的那男子好似對自己被人跟蹤毫無察覺。蹣跚著沿街而行，一直走到一間茶樓之前，忽地一挑簾進了茶樓。那五位公子似乎擔心兩人逃走，見狀也不顧暴露，急急跟了進去。
費九關見狀，微微一笑，也撥簾入內。
這所茶樓頗為冷清，在如此繁華的街上也沒什麽生意，偌大店內空空蕩蕩，只有剛剛入內的幾個客人。那男子坐在最裡，五名公子一人一張桌子，隱約將兩人圍住。
費九關一入內，幾人的目光紛紛投在他身上。費九關佯作不覺，選了一張角落處的桌子坐下，招呼小二上茶。
那幾名鮮衣公子瞧了他半天，看他一派怡然自得的模樣，不似想過來插手，就繼續盯著那男子。
雙方一言不發，店裡隻聞小二搬杯換盞的聲響。

負傷男子坐了一會兒，似乎有些壓抑不住傷勢，忍不住低聲咳嗽起來。這一咳，帶出了一連串的劇烈咳嗽聲。他端起一碗茶水緩緩飲下，這才平複了許多。皺眉看了眼茶碗，拍桌低喝道:“小二！上一壺酒！”。
那幾個公子見他咳嗽，臉上都不自覺地露出喜色。其中一個頭戴高冠，身著素白鑲邊錦衣的公子按耐不住，款款起身，衝他一揖，客氣道:“燕兄有禮了。我等幾人隨行數日，如今也該有個了局了。”
燕姓男子低聲咳嗽，目光慢慢在眾人臉上掃過，嘿然道:“晴雨諸葛攸，暮雲諸葛邈，落絮遊絲沈一萍，煙雨琴樽杜茶村，湖湘清畫鄭異書。嘿嘿，我區區一人，居然驚動了五位世家公子。你們誰先上來。”
他雖有傷在身，但睥睨間甚有威嚴，像是一頭病虎在盯視自己的獵物。幾位公子一時不敢與他目光相觸，眼神紛紛躲閃。
費九關聽到兩人對話，心裡明白了幾分。
早就耳聞洪武國內，世家與寒族之間矛盾尖銳，內鬥不止。世家子弟瞧不起寒族，寒族兒郎則處處針對世家。如今親眼得見，不想雙方已鬥到了相互攔殺的地步。
其時洪武為在山河局中挽回頹勢，大興武道，鼓勵高手之間彼此挑戰，以增廣對敵鬥戰經驗。此法雖令洪武近二十年來湧現出一大批善於鬥戰的豪傑，但也使得世家與寒門子弟彼此衝突更加激烈，動輒便有人在比武中喋血喪命。
例如幫過他的關浮沉，就是近年來洪武聞名的煞星。他癡於武學，四處挑戰，雖練就一身高超武藝，但死傷在他刀下之人難以計數。
費九關在倚晴樓時也曾通過群芳了解一些洪武國內形勢，洪武世家眾多，主要分為上四姓，六高門，十巨室，三十望族。其中以上四姓李、嶽、司徒、慕容在世家之中勢力最大。
李家即是李懷淵的家族，當代家主為當朝元帥李化森，其父是聞名天下的火帥李秋年，為洪武連番征戰，最後死在第三場山河局中。李家代代皆為洪武鞠躬盡瘁，位列百族之首實至名歸。
嶽家則是洪武碩果僅存的大宗師嶽松岩的親族。嶽松岩以一己之力開創國韻學宮，重振洪武武道，可謂功在千秋。因為嶽松岩早已逾越天地境，到了那難以言說的上境之中。為了避嫌，嶽宗師嚴令自己有生之年，家族子弟不可入朝為官，是故嶽家子弟大多隱而不出，從不涉足朝政。
另外兩家司徒慕容，一者原本是洪武軍部大族，世代為將，曾有一門三先鋒的佳話;一者原本為文官出身， 在洪武文臣之中門生遍地，影響極大。山河局一開，這兩族子弟也紛紛學武，每代亦有兒郎為山河局拋灑熱血。
至於寒族，則是沒有根底的江湖人士統稱。這些人多是投身於門派幫會，亦或是得名師指點，雖顛沛流離，混跡江湖，但其中不乏天資超絕者，可與世家弟子爭鋒。關浮沉，與李懷淵約戰的劍休，乃至禦林神將陳蹤萍皆屬此列。眼前這個負傷的燕姓漢子，顯然也是寒族之中的佼佼者。
茶樓中的這幾個世家子弟之名，費九關也依稀有所耳聞，都是近幾年揚名的年輕高手。四家祖輩之中皆出過天地境高手征戰山河局，位列三十望族之中。
世家多為天地境高手傳承，自有功法可直指天地境，在習武中能少走許多彎路，族內又有田地供養，條件優渥，因此世家子弟往往精進速度更快。但寒族子弟中成名人物多是拚殺而出，心性堅韌，鬥戰經驗豐富，數十年來也絲毫不落下風，雙方始終鬥得是旗鼓相當。如今被世人評出的洪武八駿，世家寒門亦是各佔了四人。
費九關本來在倚晴樓中極少涉獵情報事宜，都是由晏空花、柳寂寞、荻悠悠等人處理。他當初查閱這些資料，其實是想探詢柯一塵的底細。
但百族之中並無柯氏，在黃韻清、晏空花兩人的特意“關照”下，也沒有群芳敢告訴他柯一塵的來歷，因此只能是無功而返。
他看著對峙的雙方，忽地想到了一人，心中琢磨，“這姓燕的漢子功力深厚。難道會是他?可若真是那人，又怎會被人打成這樣?”