楚漢鎮往南兩千裡，翻過四座直插雲霄的山峰，越過十八道滔滔不絕的河流，崇山密林之中，有一處橫跨千裡的大峽谷，谷中縱橫錯落分布著大大小小數十個小鎮，綿延不斷，這些小鎮不依附於天子宗，也無衙門坐鎮，被世人稱為自由鎮。

　　自由鎮並非是一個小鎮的獨有名號，那些分布在中原大地卻又不受天子宗管轄的小鎮，都被冠以這個稱謂，相對於天子宗治下的小鎮，自由鎮的居民對於這樣的稱呼很是受用，並樂此不疲的與人稱道，但凡是出門在外，有人問起時，總是拍著胸脯很是自豪的說道，“我來自自由鎮。”

　　似乎這樣便能讓自己顯得與眾不同。

　　穿過大峽谷往西，是一個“丁”字形的隘口，綿延百裡，隘口對面，再行百裡，有一處坐落在戈壁荒漠中的城池，那裡便是天下四大鎮外之城的匠人谷。

　　匠人谷是天下聞名的遊俠組織，每年來此碰運氣的遊俠不計其數，死於途中的遊俠更是屍橫遍野，饒是如此，紛至遝來的各地遊俠對於這座古老的城池依舊趨之若鶩。

　　遊俠這個職業已經有了千年歷史，只不過口碑一直介於好壞之間，所謂廢敬上畏法之民，而養遊俠私劍之屬，只不過當今的遊俠，大都是待價而沽的賞金遊俠。

　　無論是手異人，還是天啟者，亦或是只會些舞刀弄槍，皮毛功夫的良人，也有落草為寇的惡徒，只要稱呼自己一聲遊俠，便能以此為生。

　　遊俠向來不看人，只看腰牌，六等遊俠腰牌中，以玄璜為入門，蒼壁為通天，那些連一面腰牌都混不上的，也就只能在底層任務中討一口剩飯了。

　　遊俠的腰牌等級與個人實力無關，只在於任務的滿意度，各地遊俠組織都會對此進行評測，合理劃分等級，當然了，若非有足以傍身的本事，別說是玄而又玄的任務目標，便是在與同行的競爭中，也要一敗塗地，甚至身死名裂。

　　所以在眾多遊俠當中，有兩種人要敬而遠之，一種便是遊俠腰牌遠高過自己的，還有一種便是身無腰牌，卻是名聲在外的。

　　前一種還算克己慎獨，後一種卻是要小心為妙了。

　　遊俠六等分當中，前三等還算常見，之後每一等都是難上加難，猶如登天，尤其是六等中的翹楚蒼壁，更是鳳毛麟角，近千年來，也不過三百余人有資格登頂。

　　匠人谷的腰牌，與眾多遊俠腰牌又有不同，傳承古製的匠人谷，對於遊俠極為嚴苛，通過考核之人少之又少，故而在眾多腰牌中，含金量也首屈一指，能得到匠人谷的一枚腰牌，哪怕只是最低的玄璜，也足以揚眉吐氣了。

　　在牌頭刻有正反兩方手掌，是匠人谷獨有的標志。

　　相傳近百年來，天下遊俠中只有三人有幸獲得匠人谷的認可，贈予蒼壁腰牌，其中最為人津津樂道的還要屬當今坐鎮天子宗的天子六工之一，昔日憑一己之力，剿滅清涼山惡徒一千三百余人，拉著滿車的人頭來衙門領賞。

　　草工高勝，一戰成名，在天子六工中被稱為結廬先生。

　　柳鶯虹對這些江湖軼事知道的不多，卻也認得桌上的這枚出自匠人谷的蒼壁腰牌，在常人眼中確實一文不值，不過對於異人而言，卻是價值連城。

　　即便是有些孤陋寡聞的熊萬才與胡枳，也意識到這東西的珍貴之處，若是昔日裡自己身上有一枚這樣的東西，也就不至於東躲西藏，落得寄人籬下了。

　　子語卻是有些茫然，從未出過遠門的他，

自然是對於遊俠的事情知之甚少，更別提匠人谷這樣的世外桃源了，相對而言，方掌櫃倒是一臉震驚。　　相對於日後可以在衙門任職的天啟者，手異人的情況便相對微妙一些，若非是在衙門登記過的良人，一些小鎮甚至會限制黑戶的出入，不過作為遊俠便不同了，無論是名門望族、大戶貴胄、還是坐鎮一方的衙門，都會雇傭一些遊俠。

　　與熊萬才三人不同，遊俠的身份是合理合法的，當然，傭金也要貴一些。

　　賞金遊俠熱衷於衙門的各種通告，尤其是通緝榜單上的人物，只要提著人頭，便能去衙門獲取一份賞金。

　　二十五年前，一場決定天子宗地位的通玄之戰，卷入其中的異人多達三萬余人，其中各方雇傭的遊俠就超過五千人，最終活著走出來的不足百人，可謂慘烈。

　　方掌櫃雖然不清楚異人間的事情，不過身為楚漢鎮商界的翹楚，對於雇傭遊俠的事情也是有所耳聞，在定居楚漢鎮之前，也曾遊歷過其他的小鎮，只不過臨近北地，遊俠之風尚淺，若是放在自由鎮，倒是隨處可見了。

　　方掌櫃年輕時也聽過一些遊俠的故事，不過在常人的眼中，這些事物還是離生活遠了許多。

　　眼下放在桌上的不光是一枚遊俠腰牌，還是遊俠中屈指可數的匠人谷蒼壁， 柳鶯虹的眼中滿是震驚與愕然，做牙婆的那段時日，接觸過不少異人，也包括走南闖北的遊俠，對於這個不起眼的牌子，自然是知曉一二。

　　她怔怔的望著那面木牌，想要拿起來瞧瞧，卻是終究沒有下手，在這個放浪不羈的女人心中，有些事是不能隨心所欲的，哪些事能做，哪些事做不得，什麽樣的客人需要謹慎對待，什麽樣的客人無須理會，她心中自有一個譜子。

　　這面平白無奇的遊俠腰牌，無論是何人所有，一旦碰了，便可能牽涉其中，若是普通的遊俠也就罷了，匠人谷的蒼壁，其背後的主人又豈能是凡人，不出事則已，出了事便是家破人亡的大事。

　　她沒有這個膽量。

　　好容易在小鎮安頓下來，她實在不願意再卷入異人的世界中了。

　　胡枳看出了女人的心思，下意識的搭腔道:“遊俠是異人的自由鎮，也是異人的埋骨場。生死由命，富貴在天。”

　　他歎了口氣，言下之意也很是明了，一旦躋身遊俠，異人的生活便不受衙門的約束，只是與此同時，也要承擔更多的風險，所以大多數異人要麽選擇與衙門合作，要麽隱姓埋名，躲躲藏藏的過一輩子，也好過刀山火海的遊俠生活。

　　遊俠，很多時候是迫不得已的選擇。

　　子語將那枚遊俠腰牌撰在手裡，卻是沒有什麽過多的想法，他不清楚這枚遊俠眼中價值連城的腰牌與老板娘有什麽關系，在幾人略微有些敬畏的眼神中，他小心翼翼的將腰牌揣入懷中。

　　“或許應該去匠人谷瞧瞧。”

　　子語這樣想著。