隨著印刷品種和數量的急劇增長，每印一種書就要雕刻一回板，耗費的人力物力相當可觀。於是，就向人們提出尋求一種更簡便、更經濟的印刷技術。至遲到唐代後期，已經有了用單個佛象印連續重複印製的千佛象手卷。過去英、法、德、日等國家的考古隊在中國新疆各地曾發現過大量的這種千佛像手卷。英國博物館藏有一幅這樣的手卷，全長17英尺，約合5.18米，上面印著468個佛像。另外，在雕板過程中，刻錯字是難以避免的。如果刻錯一個字就廢掉一塊板太可惜、太浪費了。聰明的工匠們想出一個補救的辦法，就是用鑿子將錯字挖掉，再用一塊同樣大的木塊刻好字補上。這些都為活字印刷術的發明提供了經驗、借鑒。由此可見，雖然活字印刷術是畢昇個人的發明創造，但這裡面確實凝聚著前朝歷代很多勞動者的智慧。
　　印刷術的發明自從有了紙以後，隨著經濟文化的發展，讀書的人多起來了，對書籍的需要量也大大增加了。
　　晉朝初年，官府有書二萬九千九百四十五卷。南北朝時候，梁元帝在江陵有書籍七萬多卷、隋朝嘉則殿中藏書有三十七萬卷，這是中國古代國家圖書館最高的藏書記錄。除了官府藏書，私人藏書也越來越多。比如晉朝郭太，有書五千卷;張華搬家的時候，單是搬運書籍，就用了三十輛車子。印刷術發明以前，只有官府和郭太、張華那樣的富人才能有這麽多的藏書，一般人要得到一兩本書也很不容易，因為那時的書都是手抄本。要抄這麽多的手抄本，得花費多少人力呀！這種情況如果不改變，怎麽能夠滿足社會上的需要呢?歷史上常常有這樣的情況:一項科學發明，只要社會上迫切需要它，同時又有產生它的物質條件，那麽，它就會很訣出現的。雕版印刷術的出現就是這樣。在雕版印刷術出現以前，社會上已經廣泛應用印章和拓碑。印章有陽文和陰文兩種，陽文刻的字是凸出來的，陰文刻的字是凹進去的。“如果使用陽文印章，印到紙上就是白底黑字，非常醒目。但是印章一般比較小，印出來的字數畢竟有限。刻碑一般用陰文，拓出來的是黑底白字，不夠醒目。而且拓碑的過程比較複雜，用來印製書籍也不方便。但是，拓碑有一個很大的好處，那就是石碑面積比較大，一次可以拓印許多字。如果截長補短，把拓碑和印章的各自特點結合起來呢?情況當然就不一樣了。中國勞動人民在拓碑和印章這兩種方法的啟發下，發明了雕版印刷術。雕版印刷的方法是這樣的:把木材鋸成一塊塊木板，把要印的字寫在薄紙上，反貼在木板上，再根據每個字的筆畫，用刀一筆一筆雕刻成陽文，使每個字的筆畫突出在板上。木板雕好以後，就可以印書了。印書的時候，先用一把刷子蘸了墨，在雕好的板上刷一下，接著，用自紙複在板上，另外拿一把乾淨的刷子在紙背上輕輕刷一下，把紙拿下來，一頁書就印好了。一頁一頁印好以後，裝訂成冊，一本書也就成功了。這種印刷方法，是在木板上雕好字再印的，所以大家稱它為“雕版印刷”。
　　中國的雕版印刷發明於唐朝，並且在唐朝中後期普遍使用根據明朝時候邵經邦《弘簡錄》一書的記載:唐太宗的皇后長孫氏收集封建社會中婦女典型人物的故事。編寫了一本叫《女則》的書。貞觀十年土長孫皇后死了，宮中有人把這本書送到唐太宗那裡。唐太宗看到之後，下令用雕版印刷把它印出來。貞觀十年是公元六三六年。《女則》的印行年代可能就是這一年，也可能稍後一些。這是中國文獻資料中提到的最早的刻本。從這個資料來分析。可能當時民間已經開始用雕版印刷來印行書籍了，所以唐太宗才想到把《女則》印出來。雕版印刷發明的年代，一定要比《女則》出版的年代更早。到了九世紀的時候，中國用雕版印刷來印書已經相當普遍了。
　　唐朝詩人白居易把自己寫的詩編成了一部詩集——《白氏長慶集》長慶四年十二月十日(公元八二五年一月二日)，白居易的朋友元稹給《白氏長慶集》寫了一篇序文，序文中說:當時人們白居易的詩“繕寫模勒”，在街上販賣，到處都是這樣。從前人們把刻石稱為“模勒”，到了唐代，也就把雕版稱為”模勒“了。這裡的“模勒”兩字就是雕版印刷的意思。《舊唐書》還有這樣一條記載，大和九年(公元八三五年)十二月，唐文宗下令各地，不得私自雕版印刷歷書。這是怎麽一回事呢?根據另外一些古書的記載情況是這樣:當時劍南、兩川和淮南道的人民。都用雕版印刷歷書，在街上出賣。每年，管歷法的司天台還沒有奏請頒發新歷，老百姓印的新歷卻已到處都是了。頒布歷法是封建帝王的特權，東川節度使馮宿為了維護朝廷的威信，就奏請禁止私人出版歷書。歷書關系到農業生產，農民非常需要，一道命令怎麽禁得了呢?雖然唐文宗下了這道命令，民間刻印的歷書仍舊到處風行。就是在同一個地區，民間印刷歷書的也不止一家。黃巢起義的時候，唐僖宗慌慌張張逃到了四川。皇帝也逃跑了，當然沒有人來管理禁印歷書的事了。因此，江東地方的人民就自己編印了歷書出賣。唐僖宗中和元年(公元八八一年)，有兩個人印的歷書，在月大月小上差了一天，發生了爭執。一個地方官知道了，就說:“大家都是同行做生意，相差一天半天又有什麽關系呢?”歷書怎麽可以差一天呢?那個地方官的說法真叫人笑掉了牙。這件事情卻告訴我們，單是江東地方，就起碼有兩家以上印刷歷書。當時跟著唐僖宗逃到四川的柳毗在他的《家訓》的序裡也說，他在成都的書店裡看到好多關於陰陽、雜記、佔夢等方面的書籍。這些書大多是雕版印刷的。可見當時成都的印刷業比較發達，不但印歷書，還印其他各種書籍了。唐朝刻印的書籍，保存下來只有一部鹹通九年刻印的《金剛經》。鹹通九年是公元八六八年，離開已經一千多年了。
　　這本書是世界上現存的最早的雕板印刷書籍。圖畫也是雕刻在一塊整版上的，也許是世界上最早的版畫。
　　到了五代時候，有個封建官僚叫馮道。他看到江蘇、四川等地人民販賣的印本書籍，各種各樣都有，單單沒有儒家經典，就在後唐長興三年向皇帝建議雕版印刷儒家經典。
　　當時共印九種經書，經歷了四個朝代，直到後周廣順三年，先後花了二十二年的時間，才全部刻成。因為這次刻書影響比較大，後來竟有人認為印刷術是五代時候馮道發明的，這當然是錯誤的。
　　到了宋朝時候，印刷業更加發達起來，全國各地到處都刻書。北宋初年，成都印《大藏經》，刻板十三萬塊;北宋政府的中央教育機構——國子監，印經史方面的書籍，刻板十多萬塊。從這兩個數字，可以看出當時印刷業規模之大。宋朝雕板印刷的書籍，知道的就有七百多種，而且字體整齊樸素，美觀大方，後來一直為中國人民所診視。宋朝的雕版印刷，一般多用木板刻字，但也有人用銅板雕刻。上海博物館收藏有北宋“濟南劉家功夫針鋪”印刷廣告所用的銅版，可見當時也掌握了雕刻銅版的技術。說起印製書籍，雕版印刷的確是一個偉大的創造。一種書，隻雕一回木板，就可以印很多部，比用手寫不知要快多少倍了。可是用這種方法，印一種書就得雕一回木板，費的人工仍舊很多，無法迅速地、大量地印刷書籍，有些書字數很多，常常要雕好多年才能雕好，萬一這部書印了一次不再重印， 那未，雕得好好的木板就完全沒用了。有什麽辦法改進呢
　　到了十一世紀中葉(宋仁宗慶歷年間)，中國有個發明家叫畢昇，終於發明了一種更進步的印刷方法——活字印刷術，把中國的印刷技術大大提高了一步。畢昇用膠泥做成一個一個四方長柱體，一面刻上單字，再用火燒硬，這就是一個一個的活字。印書的時候，先予備好一塊鐵板，鐵板上面放上松香和蠟之類的東西，鐵板四周圍著一個鐵框，在鐵框內密密地排滿活字，滿一鐵框為一版，再用火在鐵板底下烤，使松香和蠟等熔化。另外用一塊平板在排好的活字上面壓一壓，把字壓平，一塊活字版就排好了。它同雕版一樣，只要在字上塗墨，就可以印刷了。為了提高效率，他準備了兩塊鐵板，組織兩個人同時工作，一塊板印刷，另一塊板排字;等第一塊板印完，第二塊板已經準備好了。兩塊鐵板互相交替著用，印得很快。畢昇把每個單字都刻好幾個;常用字刻二十多個碰到沒有予備的冷僻生字，就臨時雕刻，用火一燒就成了，非常方便。印過以後，把鐵板再放在火上燒熱，使松香和蠟等熔化，把活字拆下來，下一次還能使用。這就是最早發明的活字印刷術。這種膠泥活字，稱為泥活字，畢昇發明的印書方法二和今天的比起來，雖然很原始，但是活字印刷術的三個主要步驟一製造活字、排版和印刷，都已經具備。所以，畢昇在印刷方面的貢獻是非常了不起的。北宋時期的著名科學家沈括在他所著的《夢溪筆談》裡，專門記載了畢昇發明的活字印刷術。