苟桓時下也是眉頭緊鎖，幽幽道:“哥哥此計雖是靈巧，只是與官謀利，成敗難料。寨主哥哥乃是咱山寨之主，山寨日後的興盛發展全寄於哥哥一人，哥哥親自前往談判卻是不妥！小弟不才，願替哥哥走這一遭！”

　　劉載擺了擺手，示意眾兄弟稍安勿躁，道:“劉載此去非是尋那曹州知府，乃是去拜會曹州新任推官蓋天錫！劉載對此人倒有幾分了解，劉載此去乃是懷著誠意，料想此人也不會加害於我！”

　　頓了頓，劉載故作戲謔道:“若劉載真困於曹州，還望諸位兄弟率寨中弟兄營救則個！”

　　苟桓見劉載去意已決，心知已勸不得，抱拳道:“既是如此，苟桓願陪哥哥走這一遭！便是刀山火海，小弟舍著性命也要護哥哥周全！”

　　唐斌、史定、文仲容、崔埜四人見狀，忙不迭也自告奮勇，願陪劉載親往曹州府！

　　向眾人投以欣慰的目光，劉載道:“眾位兄弟的心意劉載已盡知，只是山寨大軍駐扎在麟山之下，這劉信民非是坐以待斃之人，若山內教民衝撞下來，免不了一番廝殺！眾兄弟還需在山下用心防護，不得讓劉信民鑽了空子！且劉載此去乃是談判而非廝並，隨身並不需要大隊人馬，劉載之意，此行便……”

　　將目光聚於卞祥，劉載微笑道:“便讓卞祥兄弟同劉載走這一遭吧！”

　　卞祥聽聞，卻是一愣！他萬萬沒想到劉載竟會讓自己隨身護衛！想自己乃是剛剛投托入夥的山寨頭領，且之前還與劉載有著截殺之事，雖說時下已冰釋前嫌，可料想劉載或多或少會對自己心存芥蒂！

　　此次前往曹州談判，非比尋常，若有個山高水低，護衛劉載的頭領便需舍生忘死護衛劉載！

　　換言之，若護衛之人貪生怕死，若真有不虞之事發生，劉載怕絕難以脫身！

　　卞祥以為劉載會讓苟桓、史定或唐斌三人之中擇一人隨身護衛，可不曾想竟點了自己！這是劉載對自己最深切的信任！

　　想到此，卞祥鄭重抱拳道:“謹遵哥哥令！”

　　計議已定，劉載道:“事不宜遲，劉載即刻便動身前往曹州！麟山之事但托付與眾位兄弟，萬望眾位兄弟慎重，慎重！”

　　苟桓、唐斌等人忙還禮道:“哥哥但請放心，一切皆在兄弟身上！管教那麟山一隻蒼蠅也休想飛出去！”

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　　金曹州，銀江州，端的是名不虛傳。雖說府城之外民生困頓，可作為曹州州治所在的南華城內卻是一派熙攘繁盛的景象！

　　但見四坊八市中滿是前來買賣的商販，綾羅綢緞錦鋪子，酒肆茶館樂勾欄，北宋城鎮之繁華可見一斑！

　　於雄列兩旁的商鋪酒樓相對照，在市坊兩側還有不少擺攤賣貨的貨郎，其中或有悶聲不語的，或有高聲唱和的，或有笑臉相迎的，或有愁容滿面的，總之一百種境遇，一千個表情，一萬門心思盡藏在來往人群之中！

　　劉載攜卞祥、朱貴、體己頭目陳二並五七個精壯乖覺的伴當，悠然踱步城中！

　　望著周遭鱗次櫛比的商鋪，劉載心中不禁盤算起山寨時下緊缺之物，心道，借由此次進城，不如多采辦些！

　　甲胄、馬匹這些軍需品自是在尋常店鋪之中難以尋得，便是有，依山寨現下的財力有無法大批量購進，就算現下山寨銀錢不缺，如此大張旗鼓在州府內采辦，難免不會惹人注意。那時不僅所買之物難以運抵山寨，便是自己怕也會被官府盯上！

　　藥草！這是劉載時下最想要的！

　　與軍需品不同，

藥草作為尋常百姓常用之物，便是大批量購買，吃旁人看見也道是藥鋪采辦，並不是引起官方注意！　　與此同時，與甲胄一般，充足的藥草也會讓山寨弟兄減少傷亡！只是不同的是，甲胄是事前防護，藥草為事後止損！

　　環視一周，劉載將目光聚於角落上不起眼的草藥攤子！但見一書生模樣的中年漢子，身著粗布長衫，兀自在一旁低頭讀書。

　　劉載見此，心中生疑。想其周遭買賣之人皆賣力叫喊，隻此人卻是一言不發，隻枯坐於此，怕不是一天也難能開張?

　　懷著興趣上前，劉載施禮道:“商家，草藥如何賣?”

　　那漢子聞說，不為所動的翻看書籍，半晌拋出一句:“客官若真心想要，一發點齊，二十兩銀子便是了！”

　　一旁的朱貴發問道:“商家說笑了，我等乃是於路行腳的商人，哪裡要得這多藥草?”

　　那中年漢子頭也不抬，繼續道:“你等若是行路商販，此來兩手空空，豈不打了秋風?”

　　朱貴繼續道:“我等是來曹州販棗，路途遙遠， 因此求備些藥草，商家休得疑慮！”

　　那漢子將手中書卷放下，打量劉載等人一眼，漫不經心道:“奇哉怪也，你等竟敢進得曹州城，卻不怕巡街捕快將你等強扭做賊，拿了去?”

　　劉載等人哪裡聽不出這中年漢子乃是話裡有話，早看穿了劉載等人的身份，時下不禁心頭一震！

　　那中年漢子見狀，忙打趣道:“在下信口胡說，還望幾位客商勿怪！”

　　劉載見此人神姿綽約更兼心思縝密，心中頓時生了興趣，淡然道:“小可見先生談吐不凡，不似鄉間采藥市間販賣之人，敢問先生高姓，哪裡人士?”

　　那中年書生饒有興趣的打量著劉載，半晌，慢悠悠道:“客商卻是看走了眼！在下姓徐，單字一個和，現下便是做那采藥販賣的勾當！”

　　“徐溶夫?”劉載心中一喜，不曾想機緣巧合，竟然自己在這曹州城內撞見！

　　“先生莫不是隱居高平山的徐溶夫，徐先生?”劉載故作驚訝道。

　　徐溶夫聽聞，眉頭微皺，心道此人與自己素未謀面，怎得知得自己?

　　將狐疑的目光投向劉載，徐溶夫道:“客商認得在下，在下卻不識尊上。敢問客商在何處勾當?”

　　朱貴聞此，忙接過話頭道:“實不相瞞，這位便是曹州李家道口酒店劉掌櫃，我等是店中幫閑之人！今日得逢空閑，掌櫃特帶我等來此地采辦食材！”

　　“李家道口?采辦食材?劉掌櫃?”徐溶夫向劉載投以了然的微笑道:“既是如此，想來劉掌櫃定然與一湖之隔的梁山寨主劉載很熟絡吧?”