“所以孟子的意思就是:國君不行仁政，殘害百姓就是獨夫民賊，人人皆可得而誅之。武王伐紂，孟子不認為是大逆不道的弑君，而認為是合乎正義地誅殺一個殘暴的獨夫，這就是所謂的‘聞誅一夫紂，未聞弑君也’。這個‘誅’字用得謹慎，正是微言大義。”

　　錢謙益說完，合上書卷。

　　“那錢先生，按孟子的意思，伯夷叔齊不食周粟，為了紂王而餓死於首陽山，豈不是愚忠?”一個身穿[衫的學生問道。

　　錢謙益正準備開口，另一個年輕人又高聲說:“即使是暴君，臣子也應該盡力規勸，像汲黯和魏征那樣死諫才是為臣之道。怎能以下犯上呢?”

　　大家你一言我一語，這下面一下子就熱鬧起來。錢謙益笑著用書卷敲了敲桌邊，說:“好了，好了，我們聽聽黃先生有何看法。”

　　大家一下子安靜了。剛才遞給包雲卿蒲團那個中年人走上來，錢謙益笑著給他讓了座，站在一旁。包雲卿悄悄問道:“這位是?”

　　程子安說:“這位是黃尊素先生，和之前被東廠害死的汪文言並稱為東林兩大智囊。他和錢先生都是最近被閹黨彈劾，現在賦閑在家的。”

　　黃尊素看著下面幾十張年輕的臉，並不落座，仍舊站著。他緩緩說道:“我的小兒宗羲曾經問過我:‘君和臣是什麽意思呢?’當時街上正好有人在抬木頭，我就指著人家告訴他:這治理天下就像抬一根大木頭，最前面的喊一句號子，後面的就跟著喊一句，大家協力才能把木頭抬到目的地。君和臣，就是一起抬大木頭的人。”

　　下面有人笑起來，笑完了仍然靜靜聽著。

　　“孟子說過:‘民為貴，社稷次之，君為輕。’天下治亂，不在於一姓之興亡，而在於萬民之憂樂。所以商紂滅亡，是安寧的征兆;秦皇興起，反而是動亂的表現。臣子如果不把百姓放在心頭，莫說他輔助國君，就是為國君奉獻生命，也是為人所不齒的。還拿抬木頭來說，假如前面帶頭的不想抬，連號子也不喊了，後面的人隻能跟著他一起放下，那這活讓誰來乾呢?”

　　一個頭戴萬字巾的年輕人又問道:“黃先生，那您認為什麽才是為臣之道?”

　　“我來說！”一個中年人徑直走上來。黃尊素笑道:“老周，你都退下來了，這脾氣還是沒改！這位周順昌，是跟我同年的老友，今天特意請來的。大家聽聽他的高見吧。”

　　周順昌朗聲說道:“為什麽會有‘臣’?我認為是因為天下太大，國君一個人無法治理，才讓人輔佐的。所以我們假如能夠當官，必須是為了天下，為了萬民，而不是為了某一姓之人。如果達不到這個目的，就是在朝為官我也不願意，更何況是為了國君盲目送死?”

　　“可歎愚忠的思想已經流傳了千百年，多少人助紂為虐還得意洋洋地以忠臣標榜自己。以前神皇帝年輕時對張首輔稍稍客氣了點，比起古時候學生對待老師的禮數尚不足百分之一。可是當時就有某些人別有用心地議論，說什麽張居正所受的優待不符合為臣之禮。我認為張居正的過錯，恰恰是受閹宦影響，而不能堂堂正正地以老師自居！”

　　“什麽叫為臣?一味低聲下氣，給國君做惟命是從的奴才就是為臣?”他的聲音忽然抬高，把桌子猛地一拍:“如果這樣的話，臣子和閹宦的區別又在哪裡！”

　　房間裡出現短暫的沉靜，忽然大家熱烈地鼓起掌來。包雲卿從來沒有聽過這樣的言論，

頗覺得新奇。大家興高采烈地議論起來，有跟黃尊素和周順昌提問的，有兩三個激烈爭辯的，還有忙著做筆記的。直到半夜時分，錢謙益才笑道:“已經三更了，大家下次再聚吧。”　　程子安興致勃勃地走出來，問包雲卿道:“如何?是不是聽君一席話，勝讀十年書?”包雲卿笑了笑:“我沒怎麽讀過書，周先生自然有他的高見，但我的頭腦還不能一時完全領會。”程子安撇了撇嘴。

　　龍淵看已是半夜，就建議仍舊回船睡覺。三人剛走到碼頭就天降大雨，不由得連連慶幸。包雲卿回到船艙，看鄭戟已睡熟，就把街上買來的梅花糕放在他小桌上，然後一頭在床上栽倒。

　　“著火了――”

　　包雲卿正迷迷糊糊，忽然聽見船內有人叫喊起來。龍淵一下子把他推醒，鄭戟和程子安也坐了起來。一個小兵慌慌張張跑到他們門口，說:“快跑到甲板上去！下面燒起來了！”龍淵見濃煙已經襲來，馬上從被單上撕下四條布，拿竹筒裡的水淋在上面，四人一同捂住口鼻，一路往上面跑。

　　他們跑到甲板上，發現船已經駛離了無錫碼頭，現在不知在什麽河段，兩岸隻有蒿草，看不見人家。東方的天際線剛蒙蒙亮，估計也就六更出頭。其他搭載官船的客人驚慌失措地跑了上來，看樣子還沒明白發生了什麽事。一陣陣黑煙從下面的船艙冒出來，甲長拚命吼道:“靠岸，靠岸！”

　　官船帶著黑煙，緩緩地往岸邊轉去。小兵們清點完了客人數量，然後手足無措地問甲長:“甲長，我們現在……”

　　甲長豹眼圓睜:“全都下去滅火！”

　　“可是甲長，這下面裝的是……”一個小兵支支吾吾地說。

　　“這是軍令！”甲長一把揪住他的領子，壓低了嗓音說道:“你他娘的想讓我們都死在這嗎！”說完掏出布條浸濕，把口鼻捂上帶頭衝向船艙。其他小兵看見，也隻得橫下心跟著下去了。

　　官船艱難地轉向，終於“咣”地一下狠狠撞在岸邊，甲板上的客人頓時摔倒了三四個。龍淵說:“少爺，下船！”

　　包雲卿正連滾帶爬地準備爬到岸邊，甲長忽然帶著小兵又出來了。他臉上黑灰混著汗水，氣喘籲籲地對大家喊道:“虛驚一場，就是個小火，已經被撲滅了！請客人們上船吧！”

　　客人們等了很久，看見黑煙逐漸散去，才壯著膽子，議論紛紛地重新回到船艙。龍淵悄悄問甲長:“軍爺，剛才怎麽回事?”說著順手把銀子塞到他手裡:“買點酒，壓壓驚。”

　　甲長往四周看了看，鼻孔裡像老牛一樣噴出一股粗氣，低聲說:“真是菩薩保佑，剛才燒的是棉花那一艙。”

　　“棉花?”

　　“對。我們運的不是硫磺嘛，為了裝樣子還在一個小艙放了些棉花。今天不知怎麽搞的，那棉花竟然著起火來。幸好昨天棉花進了水，隻有乾的一些燒起來，煙看著大而已。要不然我們一船人都得上天了！”

　　龍淵手摸下巴，若有所思。忽然一個小兵跑上來，磕磕巴巴地說:“甲長，不，不好了，下面……”甲長喝道:“慌什麽慌！下面怎麽了?”

　　小兵咽了口唾沫，說:“下面，就是裝棉花那個艙，躺，躺著一個死人！”

　　龍淵一驚，跑到程子安那兒耳語幾句，四人一同匆匆來到底艙，一股濃煙嗆得程子安和包雲卿直咳嗽。幾個小兵已經把住了門口。甲長沉著臉攔住四人說:“對不住了，這裡面不能讓你們進去！”

　　程子安拿出刑部文書說:“我是微服私訪的官員，船上發生了命案，理應查看。”甲長驗了文書印章，連忙抱拳道:“大人請。”

　　四人走近小艙，一股濃烈的焦糊味熏得程子安倒退了兩步。這個艙很小，位於船底尾部，碼了一袋袋的棉花。包雲卿用袖子捂住口鼻看了看，那具屍體頭朝門腳朝窗躺倒在地上，臉上粘連著灼燒過的棉花，已是面目全非，旁邊還有好些被燒成焦炭的棉花。

　　小艙的窗大開著，旁邊的大部分棉花都有燒灼的痕跡，但浸濕了。看來的確如甲長所說，他們的運氣特別好。要不是昨夜雨水從窗外進來打濕棉花，火肯定會大得引燃隔壁艙的硫磺，到時候整船人根本沒有逃生的機會。

　　程子安問:“你們是怎麽發現屍體的?”小兵說:“一開始甲長帶我們衝下來，我們一通亂找， 發現煙是從小艙出來的，就趕緊開門滅火。一開門發現隻是靠窗被淋濕的幾袋棉花還在燒，火也不大，心裡就松了口氣。後來我們一齊拿笤帚撲滅了明火，我就跟著甲長上去招呼你們回來……”

　　另一個小兵接嘴說:“棉花沾了水，滅了火煙霧還特別大，我們嗆得趕緊出來。等了好一會兒濃煙散了，我們才準備進去清理，這一清理就看見地上一堆焦炭。我們隻當是棉花，清了好一會兒，才發現……才發現下面還有一個人。”

　　包雲卿問:“平時這兒有人值守嗎?”甲長說:“這底艙全是硫磺，上層是客艙，隻有一個入口進出。平時都有人輪值的。”

　　包雲卿想起昨晚回來看到的打瞌睡的小兵，歎了口氣:“不過這輪值也基本形同虛設吧，有人想下來也不是什麽難事。”

　　甲長咳嗽一聲，不置可否。

　　包雲卿又看了隔壁幾間放著硫磺的船艙，窗戶都是關閉的，便問:“這底艙的窗戶一向是閉著的嗎?”甲長說:“那是自然。硫磺沾了水就得曬乾很久才能用，效果也大不如前，所以這些窗戶我們一向都是鎖著的，也時常檢查。”

　　“那為何這個小艙的窗戶是開著的呢?”程子安問。

　　甲長努力想了很久，尷尬地說:“這些棉花是以前到了京城，上岸時擺出來做樣子的。後來連這一步都省了，所以我們平時也沒怎麽來這間船艙看過。可能戶樞什麽時候壞了，窗戶自己打開也說不定。”

　　程子安看看地上的焦屍，又看看打開的窗戶，忽然覺得這件事有說不出的古怪。