老太君喜靜，是以居於別院，並不在薛府之內。別院在竹子巷盡頭，距離薛府約有一裡路程，老太君的“竹韻雅居”掩映在翠竹之中，清幽古樸，怡然有趣。

　　老太君懷抱著一隻胖大白貓，名曰:“胡饞兒”，大白貓在她懷中尤為乖巧，半眯著雙眼，仍由老太君撫摸著它的毛發。它似乎已經老得動不了，不再去樹上捉鳥，也不再去鄰裡打架，能這樣躺在主人懷中，走到生明的盡頭，便是它最終歸宿。

　　丫鬟知竹給老太君披上一件薄衫，即便是這盛夏時節，老太君也不會像年輕人那樣穿著單薄的衣衫。人一旦上了年紀，便尤其怕冷，一旦感染了風寒，便遲遲不好。丫鬟知竹從小被人遺棄，老太君一手將她帶大，雖說是丫鬟，卻待她很好，好似孫女一般，是以知竹感恩戴德，不惜為老太君犧牲性命。

　　老太君教她武功，卻從不讓她在人前顯露。知竹何等聰慧，這些年的經歷，她早已明白了自己的身份——薛家的死士。表面上，她是最普通的丫鬟，跟知蘭、知人、知心三人一樣，是老太君身邊的四大丫鬟，不受薛府中任何人指揮。而實際上，她們都是老太君苦心培養的小卒子，所謂小卒子，便是在將帥遭受攻擊時，用生命去守護將帥的安全。

　　老太君曾說過，一旦老太君仙逝，她們便自行散去，不要再為薛家保駕護航，這些年的血雨腥風，真是苦了她們幾個孩子了。知竹跟其余三人商量過了，若老太君仙逝之後，不再有她們值得效命的人，就各自離去，嫁人生子，過普通人的生活，若薛家有英明之主，她們便繼續留在薛家，終此一生，即便是雙手染血，也無怨無悔。

　　跟白蓮教那些等級森嚴的組織不同，知竹四人只需要聽老太君的命令，沒有要遵守的規矩，除了執行任務之時，余下的生活很輕松。只是這真的自由嗎?死在她們手中的殺手也不少，對方臨時前臉上解脫的笑容，讓她們明白一個道理:一入江湖終身誤，不論退到哪裡都身不由己，罪孽只有鮮血才能洗淨。

　　這個時期，有個天下聞名的殺手組織——望舒閣，打著專殺貪官汙吏的旗號，四下作惡。貪官是殺了，可是錢財卻沒有分給百姓，也沒有上交朝廷。說白了，還不是中飽私囊，作為擴大勢力所用。出名的殺手組織並不見得是第一，而那些地下世界的組織才更讓人心悸。

　　人生如行船，看得見的激流風浪能夠避開，看不見的暗礁漩渦卻往往觸沒。

　　所以，十二金牌殺手誰也沒有見過他們的真面目，見過的也只能在閻王面前描述了。知竹等四人雖然沒有進入殺手榜，可是一點不輸給他們。對方精通各種行刺暗殺之法，她們學習的卻是如何克制那些殺人之技，能夠克制對方，自然對敵人的武功路數了然於胸了。

　　知竹看了看老太君，突然聽到細碎的腳步聲，低聲對老太君說道:“老太君，外面有客人來了，我去打發了吧。”

　　老太君抱著白貓，輕輕站了起來，深吸一口氣，聞到那股熟悉的蟬蠶香(交趾國的貢物，唐代宮中稱為“瑞龍腦”)，輕輕出了一口氣，感慨萬千的說道:“不必，這次來的是我多年好友，我要親自出門迎接。替我準備兩壇‘君留’，我這老友，脾氣最是古怪，在一般人面前就飲茶，在莫逆面前，卻是一個十足的酒鬼。”

　　知竹依言退了下去，老太君抱著“胡饞兒”，拄著龍頭拐杖，兀自走入院子裡。她臉上掛著笑容，

好似三春暖陽。酒逢知己千杯少，最醇香的酒，自然要留給最在意的人。　　明朝時期，蘇州小瓶酒雖然在七大名酒中隻排第七位，卻別有一番風味。有記載稱:“蘇州小瓶，曲有蔥及紅豆、川烏之類，飲之頭痛口渴。”這個時期的酒，純度不高，還未達到後世好酒的標準，是以飲後有些頭疼。薛家有一個酒莊，三家酒坊，釀造的便是蘇州小瓶酒，而老太君親手釀製的，自然跟作坊批量生產的大不相同。

　　老太君打開門，便看到那個熟悉的面容。只見一個身形高大的老人，穿著灰布衣衫，踏著青布鞋，好似木樁一般站立著。他披著一件雲錦披風(南京雲錦是一種提花絲織工藝品，為南京工藝“三寶”之首，與蘇州緙絲並譽為“二大名錦”。南京雲錦與CD蜀錦、蘇州宋錦，廣西壯錦並稱中國四大名錦)，披風上以蘇繡的針法，繡著一匹奔馳的駿馬，色澤光麗，燦若雲霞。

　　跟高大老人身形一般的，是一個黃門郎(此處指天生沒有生育能力的男子，即天閹)，他看起來已過不惑之年，卻沒有一絲胡須，就連男子獨有的喉結也毫不起眼。這個忠心耿耿的男子撐著一把傘，擋在老人頭頂。就算不下雨，他也做著這扎眼的行為，生怕老人受了一點風寒，加重病情一般。被風吹落的竹葉沿著傘沿滑落，老人突然咳嗽起來，連忙用一張錦帕捂著嘴。

　　老太君語調輕柔，開口說道:“小馬，想不到你還留著這件披風，它該有四十多年了吧。”

　　“君姊厚贈，小馬何敢舍棄?今日拜訪故人，自然要穿上它，以彰故人之情。”那個被稱為小馬的老人說道，他聲調有幾分嘶啞，同樣沒有胡須。因為他是一個宦官，在他十歲的時候，就被閹割了，進入了燕王府，此後跟隨燕王南征北戰，立下汗馬功勞，被榮登九五的皇帝禦賜“鄭”姓，早已不是當年那個“小馬”。可是一聽到這個故人這樣稱呼他，他便歡喜，好似重回了最美的那段時光。

　　傘奴馬胡一動不動，就連竹葉落在他肩頭，他也無心拂去。在他心中，只有養父。他跟他鐵馬金戈，黃沙百戰，他跟他六下西洋，九死無悔。馬胡知道他對那件披風極為看重，視為珍寶，從未在人面前穿過。其實義父此生見過的珍寶還少麽，皇帝的賞賜更是難以計數，可他眼中只有那一件披風，而今日，他終於披在了肩上。

　　老太君看著眼前這個改名為鄭和的老人，心中感慨萬千。早在他還是馬和之時，她和已故的丈夫薛醉，跟他一見如故，笑傲江湖，何等快意?只是年華似水，浩瀚奔流，他們也有各自命運，分道揚鑣，不複從前。

　　“小馬，進屋喝兩杯吧。”老太君誠懇地邀請。鄭和輕輕一笑，點了點頭，說道:“君姊知我。”說著，便向門中走去。

　　打算替他撐一輩子傘的馬胡，在他走入廳堂之後，終於收起了傘。知竹在兩位老人坐下之後，提來了兩壇美酒，在她身後，是另外三名丫鬟知蘭、知人、知心端來的一碟花生，一碟玫瑰糕以及兩碗銀耳蓮子羹。

　　知人離去之時，雖然極力掩飾，右腿卻有些跛，老太君知她受傷不輕，只是在老友面前，也不便詢問。只是讓她們下去，不用再來服侍，鄭和也讓馬胡離開，馬胡露出擔憂之色，不敢違逆義父之意，便點頭告退。

　　“君姊，小馬有一事相求，不日之後，我便要奉旨下西洋。此間一去，便成永別，我有自知之明，只怕我時日無多矣，連出海那一天也挨不到了。是以小弟有個不情之請……”

　　鄭和還未說完，老太君便倒了酒，說道:“先喝酒，再談事。”鄭和輕輕一笑，與老太君乾杯，兩人推杯換盞，片刻已喝了十杯。兩人都是海量，不要說醉眼朦朧，便是連一點酒紅也沒有。

　　鄭和知道老太君不願答應他的請求，從懷中摸出一塊缺了的羊皮紙，說道:“君姊，我總要找到它才能瞑目的，望你成全。你也想完成薛大哥未完的遺願吧，這必然是我最後一次下西洋了，要是再找不到，今後也不會再有人比我更熟悉航海了。”

　　老太君點了點頭，鄭和所言不錯，普天之下，百萬生靈，確實很難再找到像他這樣的天才。航海途中，何等凶險，沒有超人的武藝，沒有過人的智慧，哪能完成那個艱巨的使命?更重要的，是鋼鐵一般的意志，是面對一切未知的勇氣，而這些需要天賦，絕不是經驗的累積所能解決。

　　聽鄭和說得誠懇，老太君露出了不忍之色，開口說道:“小馬，人生哪能十全十美的，你何必為了一個渺茫的夢而耗盡一生的心血?這些年，雖說你被那件事弄垮了身體，可你只要靜心調養，每天修煉，再多活十來年也不是不可， 何苦要去葬送性命?”

　　鄭和突然加重了語調，說道:“君姊！俗話說:獵犬終須山上喪，將軍難免陣中亡。小馬是回回，能死在聖城麥加，是我畢生的心願。阿姊憐我，成全我這拳拳之心罷。”

　　老太君淚眼婆娑，開口說道:“小馬一生漂泊無依，到老都還要迎風破浪，我縱然心如鐵石，也不禁悲從中來。你若服下那‘養心丹’，兩年後必死無疑，我哪能親手殺了你?”

　　鄭和笑了出來，說道:“君姊，有人空活百歲，死於無名，有人在世數載，燦若星辰。小馬這一生什麽也經歷啦，早已經活夠本了，生死有定數，哪敢再與天爭壽?只要能夠完成畢生心願，便是明朝赴死，我也甘之如飴。”

　　老太君摸出一個瓷瓶，裡面是“養心丹”，雖然它叫養心丹，卻不養心，反而催命。它雖然能短期內激發人體潛能，讓人精神煥發，仿佛返老返童，實則是奇特的藥性讓人產生一種“幻覺”，欺騙神經，讓人達到人體的巔峰狀態。但人體的承受能力畢竟有限，兩年之後，積壓在身體中的毒素如江河潰堤，一瀉千裡，便是神仙佛陀，也是回天無術。

　　鄭和接過瓷瓶，繼續跟老太君喝酒。外面傳來丫鬟知竹的聲音，說道:“老太君，二孫少爺(薛槑)前來拜見，說是給你帶來了你愛吃的水果王(榴蓮)。”

　　老太君露出笑容，說道:“讓他進來。”說完，對鄭和說道:“我這孫子挺有趣的，小馬不妨一見，定不叫你失望。”

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