“自從離開老祖觀之後，我接連多日在不同的地方發現一奇怪的星象，那就是以淮河為中心，北到京師南到你們太平天國的天京都籠罩在一片煞星陰氣之中，按三玄的說法這是處於逆道亂常之前的征兆，如我所料不差，一個月之內苗沛霖這顆絕命星就要死無葬身之地，”黃孛盯著假啞巴看了半天，搖頭說道:“看你印堂發暗，兩眼無神，估計命運跟苗沛霖也差不哪去，若是碰不到貴人的話甚至比他死的還要早！”

　假啞巴斜視著黃孛發出一連串鷹隼般笑聲說道:“黃團主，你接著吹噓。”

　黃孛根本不氣餒，把從章半仙那學到的一點皮毛全都抖落出來，沉聲接著說道:“按星象卜辭的說法，這白虎星本應為祥瑞之兆，可惜它跟兵戈扯上了關系，這顆懸掛在京師上頭的白虎星是一日亮過一日，就好像一柄達摩克利斯之劍懸在鹹豐的頭上，用不上半年他也得隨你們一命嗚呼。”

　黃孛真真假假甚至把古希臘神話都搬出來迷惑假啞巴，把假啞巴忽悠的直眨眼睛，黃孛見狀心中暗喜，趁機又添加一把火，神叨叨說道:“再說說你們天王洪秀全，這顆沉浮星近半年來總是縮頭縮尾，忽明忽暗，預示著太平天國也是危在旦夕，好在有一群忠義之士維護著他，讓他還能苟延殘喘幾年，但是最多不會超過兩年，”黃孛伸出兩手指加重語氣說道:“就兩年，否則天理不容！”

　其實洪秀全死於一八六四年，最少還可以活四年，黃孛為了說服假啞巴也顧不上那麽多了，恨不得洪秀全早死兩年才好，把假啞巴說得半信半疑，開口問道:“你真的會看星象?”

　“嘿嘿，這話可不好解釋，”黃孛見假啞巴已經有上鉤的跡象，小心謹慎說道:“預測不曾發生的事情你不相信，回顧過去已發生的事件還看不出我的真本事，你讓我如何回答你我有通天徹地之能?”

　“那不容易?”假啞巴脖子一歪說道:“只要我提一件事情你能給我說出當時發生了什麽星象我就相信你。”

　黃孛現在已經是趕鴨子上架——下不來了，隻好不動聲色點頭答應。

　“鹹豐六年九月四日是什麽星象?”

　假啞巴話音剛落，黃孛就差一點笑出聲來，好在燈光昏暗不易被人察覺，強壓下內心的激動掐著手指裝神弄鬼說道:“鹹豐六年丙辰年，屬龍，本應周行**，威懾萬靈，可惜這天上的真龍跟地下的假龍犯了忌諱，在凌晨醜末硬生生吐出一顆攪渾丹不偏不倚砸在太平天國的都城——天京，好端端地把一顆天首星砸的魂歸故裡，事後我才知道原來是東王楊秀清被忘恩負義的韋昌輝和秦日綱合力殺死，連棄械投降的東王部屬都不放過，造成一場人間慘劇，嗨！”黃孛假惺惺歎口氣感歎道:“好在十日之後翼王石達開趕到才免去太平天國一場浩劫！”

　話音剛落，假啞巴“噗通”跪在黃孛面前，因為雙手被反綁行動不便，腦袋撞在船板上發出好大的聲響，嘶啞道:“黃團主，我信你的話了，你真是知天命的神人，請受藍祈雨一拜，望黃團主指點迷津！”

　看著跪在自己面前被五花大綁的假啞巴，黃孛真想幫其解開捆綁的繩索，可是一想起黃坤說此人身手不凡的話便打消了念頭，隻好把假啞巴藍祈雨扶坐起來笑道:“你想躲過眼前這個劫難也不難，但是必須老老實實給我說實話，若是有半點隱瞞我也救不了你。”

　於是藍祈雨把自己的經歷從頭到尾跟黃孛講述了一遍:藍祈雨廣西平樂府永安州人，跟獨立團兵工廠的朱桂是同鄉，都是一八五一年就參加了太平軍。藍祈雨跟隨東王楊秀清一路東征西討，等定都天京之後已經當上了太平軍的師帥，雖然太平天國的師帥多如牛毛，但那也是一方的大員，管轄著好幾萬人馬，再加上有楊秀清這座大靠山遮風擋雨，藍祈雨真是仕途順利，官運亨通。

　出事那天，楊秀清把駐守天京附近的幾名心腹將領全部叫到東王府，密謀如何逼洪秀全讓位取而代之，不知是走漏了風聲還是事有湊巧，當天夜裡北王韋昌輝就率領三千精兵連夜趕回天京，與事先約好的燕王秦日綱在城外合兵一處，兩路近萬人的隊伍在內奸陳承瑢的配合下很快就殺進城內，就像黃孛說的那樣，凌晨時刻這群如狼似虎的精兵就攻破了東王府，東王楊秀清當場被誅殺，其府內無論是老婆孩子還是七大姑八大姨，只要能喘氣的全都趕盡殺絕。

　韋昌輝和秦日綱一直殺到天亮，把數千男女老弱全都屠殺殆盡，藍祈雨趁混亂殺死一名韋昌輝的手下後換上號衣才逃過一劫，當聽說韋昌輝和秦日綱已經得到天王洪秀全的旨意要全力搜捕“東黨”的殘余分子時，藍祈雨才知道大勢已去，化妝溜出天京輾轉來到老祖觀避難。

　當時的老祖觀還在苗沛霖控制之下，苗沛霖逢年過節就帶著妻妾到老祖觀燒香拜神，一來二去發現啞巴藍祈雨手腳麻利，一團靈心慧性，雖然不會言語但是比普通人還要強上百倍，不由得上了心。別看苗沛霖缺點一大堆，什麽好色、貪慕虛榮橫征暴斂，但是此人有一大優點，那就是非常喜才，等知道藍祈雨還能識文斷字之後更是另眼相看，每次上香拜神都多打賞一些銀錢與藍祈雨，時間久了兩人很快就相見恨晚。

　藍祈雨其實早有投靠苗沛霖的心思，可當時苗沛霖還掛著太平天國秦王的稱號，怕萬一泄漏了自己的身份招來殺身之禍，於是隻好一忍再忍，直到苗沛霖即將被徐立壯趕出淮北之時兩人才捅破這張窗戶紙，一拍即合。藍祈雨負責追查徐立壯的蹤跡，如果條件成熟就進行暗殺，事成之後苗沛霖答應藍祈雨幫其重新組織一支上萬人的人馬，並把自己沒娶進門的一位貌美女子送給藍祈雨。為了取得藍祈雨的相信，苗沛霖還把那位女子帶給藍祈雨親眼瞧看，並留下一條項鏈當作定情物，藍祈雨一下子就被此女的落雁沉魚之容所吸引，立下誓言一定效忠苗沛霖。

　自從黃孛離開老祖觀之後，藍祈雨就想找機會把黃孛和徐立壯準備聯手攻打壽州的消息傳遞出去，可惜葛麻真人沒給藍祈雨這個機會，一直拖到葛麻真人下山訪友時才溜出老祖觀，還沒等到壽州就被從天而降的黃孛三人半路截獲，一番講述講得藍祈雨口乾舌燥，聽得黃孛將信將疑，讓黃坤給藍祈雨灌點水問道:“你說你是廣西平樂府永安州人，我跟你打聽個人不知你聽沒聽說過?”

　“誰?”

　“朱桂。”

　“朱桂?”藍祈雨低下頭拚命地回憶著，黃孛為了提醒藍祈雨又補充道:“他曾經在太平天國兵工廠乾過。”

　藍祈雨聞聽猛地抬起頭說道:“啊，我想起來了，就是那位長得短粗胖的鐵匠朱師傅?他還活著?”

　“呵呵，他還活著，就在我們獨立團，現在已經當上了兵工廠總管，”黃孛見藍祈雨把朱桂的體型外貌都說了出來已經相信了**分，為了保險起見黃孛接著問道:“那條定情項鏈你可帶在身上?”

　“就在我懷裡。”

　黃孛尋思半響才下定決心讓老簾頭把藍祈雨的繩索解開，等藍祈雨活動活動手腳後便自己主動掏出幾件東西放在船板上，除了一條項鏈外還有一塊銅牌和幾塊散碎銀子。

　黃孛首先拿起那串沉甸甸的項鏈，當看見精雕細琢的鏤金造型時馬上就有一種似曾相識的感覺，等發現吊墜是白眉赤眼神之後更是差一點叫出聲來，強壓下內心的激動問道:“你說這條項鏈是那位姑娘的，不知她姓甚名誰?家住何處?”

　一句話問得藍祈雨啞口無言，憋了半響說道:“黃團主，我真的不知道她叫什麽名字，家住哪裡。”

　“呵呵，沒關系，我可以告訴你，”黃孛閉著眼睛用手摩擦著吊墜突然射出兩道精光直視藍祈雨說道:“這姑娘叫冬菊，家住豫皖交界處的葉家集！”

　簡簡單單一句話不僅驚得藍祈雨目瞪口呆，連黃坤和老簾頭都大惑不解地看著黃孛，到底是裝神弄鬼還是故弄玄虛?

　當初康刈子的內人小婉告訴黃孛，她的四位姊妹春夏秋冬四菊浪跡天涯，秋菊在京師，春菊和夏菊在江南，那下落不明的只剩下冬菊，難得讓黃孛抓住這絕好的機會趁機證實自己，豈可輕易放過?要不是放心不下藍祈雨，黃孛早從內衣裡掏出那串一模一樣的項鏈告明真相，為了穩住藍祈雨，黃孛換個口氣笑道:“藍兄，你說那位冬菊姑娘怎麽樣?”

　藍祈雨聽黃孛對自己改了稱呼心中大喜，估計自己這條命算是保住了，抱拳恭恭敬敬說道:“黃團主，這位冬菊姑娘不僅人長得漂亮，而且知書達禮，要不是苗沛霖喜歡耍槍弄棒的風塵女子，這天大的好事怎麽會落在我的頭上?”

　黃孛知道藍祈雨所言不虛，盤算著到底放不放這個燙手的山芋?放吧，萬一再偷偷逃到苗沛霖那裡通風報信自己就將陷入危險境地;不放吧，帶在自己身邊隨時都是一顆未炸響的定時炸彈，本想套出有用的情報後就斬草除根殺人滅口，沒曾想還扯出了冬菊這位姑娘，也不知道這叫冬菊的姑娘跟假啞巴是逢場作戲呢還是真心要以身相許，愁得黃孛是眉頭緊鎖，沉吟不語。

　“黃團主，”藍祈雨見黃孛愁眉不展的樣子就猜到跟自己有關，於是主動說道:“你不要因為我犯難，我馬上回老祖觀繼續燒香拜神，等你們戰事一結我就請辭還俗，若是黃團主能夠幫我攛掇成這門親事，我藍祈雨變牛變馬也要報答黃團主的大恩大德。”

　話既然都挑明了黃孛也不好再為難離藍祈雨，把項鏈還給藍祈雨問道:“藍兄，如果你到了壽州，不知你通過什麽途徑找到苗沛霖?”“小諸葛”苗長春的話到現在還掛在黃孛耳旁，那苗沛霖比狡兔三窟的兔子還狡猾，黃孛絕不能錯過這大好的機會。

　“就靠它，”藍祈雨拿起那塊銅牌遞給黃孛說道:“這是苗沛霖親自交給我的，說只要在他的一畝三分地上見此牌就像見他本人一樣，五百名以下的苗練可以隨時調遣。”

　黃孛趕緊接過這塊不起眼的銅牌瞧看，除了正面刻著一個苗字外其反面還畫著一對雙龍戲珠，這要是被朝廷的人看到了馬上就可以定個謀叛造反的罪名，嘿嘿一笑說道:“那這塊銅牌就歸我了?”

　“黃團主，我現在已經完全被你說服了，不僅這些身外之物歸你，連我這條命也歸你，啥時候要就啥時候到老祖觀去取。”

　“哈哈哈，”黃孛用笑聲掩蓋自己的尷尬笑道:“藍兄真會說笑，你回到老祖觀萬一被葛麻真人發現你曾經偷偷溜走該如何解釋?”

　“這個……”藍祈雨猶豫片刻說道:“我還真的沒想好找何托詞能夠瞞過老祖宗。”

　“藍兄，聽老弟一句話，你回去萬一老祖宗問你，你就實話實說，保準對你有百利無一害！”

　正說著，老簾頭突然探出頭說道:“少爺，有一艘戰船朝我們這裡開來，我們是上岸還是隱藏起來?”

　“不用，咱們就坐在船艙裡等著，萬一咱們棄船上岸明天又得多費一些口舌，到時候讓黃坤應付，實在躲不過去了我再出面。”

　說話間戰船就駛到舢板跟前，幾個人接連跳上舢板小船，一個個趾高氣揚大聲呵斥，特別是一個粗嗓門格外惹人注目:“大半夜的不睡覺瞎喊什麽?離老遠就能夠聽到你們的笑聲，趕緊把路條拿出來讓大爺我挨個檢查一遍！”

　大夥聞聽都望著黃孛嘿嘿直笑，剛才那笑聲就是黃孛發出的，黃孛也不以為意，當聽見路條時差一點又哈哈起來，強忍住笑聲說道:“你們先出去，告訴那個大嗓門就說路條都在我這裡了。”

　沒等三人走出船艙，一個大腦袋又擠了進來，一嗓子差一點把小屋掀起來，嚷道:“路條在誰那?”

　“在我這，在我這，”黃孛背對著眾人撅著屁股翻找著，嘴裡還不停地說道:“這地方太窄了，麻煩你們出去幾位。”

　等屋裡只剩下黃孛和大腦袋二人時黃孛才慢慢轉過身，作了個噤聲的手勢還沒等開口就聽大腦袋嗷地一嗓子，“哎呦我的娘呀，這不是……”說到這大腦袋才反應過來，急忙伸手捂著嘴，後面聞聲而來的兩名徐家軍練勇也擠進船艙問道:“楚大哥，見到什麽了這麽大驚小怪?”

　被稱為楚大哥的大腦袋見黃孛又轉過身去急忙說道:“靠，這麽點地方擠了四個大男人我能不感到奇怪嗎?你倆繞到後艙去看看。”支走兩同夥楚隊長興匆匆大步來到黃孛跟前敬個獨立團軍禮小聲說道:“團主，你怎麽到這裡了?我們啥時候回去?”

　從最初的路條，到掛在嘴邊黃孛的口頭語“靠”，這位楚大哥學得是惟妙惟肖，黃孛輕輕打了一拳小聲笑道:“我看這河道上連個巡邏船都沒有，萬一被苗沛霖的水師戰船鑽了空子你們該如何防禦?”

　“團主，我們這裡是上松下緊，三岔河下遊不遠處就是哨卡，但是隻檢查從壽州方向駛過來的船隻，其它的一律放行。”

　黃孛這才搞明白三河尖不設防的緣由，低聲說道:“楚大哥，你們這些獨立團老兵一定在這裡好好表現，等你們回到獨立團之後我每個人都有嘉獎，另外今晚這件事千萬別告訴任何人，包括徐延，走吧，咱們後會有期。”

　簡簡單單幾句話把楚大哥說得心裡熱乎乎的，說話的嗓門又高出半截，離老遠還能聽到那爽朗的笑聲。

　三人折騰了一宿，送走藍祈雨接回謝老叔老兩口已經日上三竿，舢板快船才迎著朝陽向東駛去，過了三岔河河口不遠還真的見到排成兩列的巡邏戰船， 特別是那艘高達兩層的指揮船更是格外惹人注目。黃孛順著窗縫偷看著站在二層甲板上的徐延不由得浮想聯翩，這位年輕的未來獨立團水師將領能否擊敗強大的西方列強保我萬裡海疆?能否擊敗已經走在大清前面的東洋鬼子把它掐死在搖籃之中?

　接下來的航行就變得枯燥無味了，自從過了獨立團控制的新店鎮之後隔三差五就被一兩艘苗沛霖的水師戰船攔截下，好在對方只是稍微盤問幾句要些銀錢就放船走人，就這樣走走停停，停停走走四月二十八日才進入壽州，不知是因為獨立團和徐立壯提前發起了進攻還是壽州城出了什麽大事，城牆上旌旗招展，除了苗字大旗外還參雜著黃元吉的軍旗，水陸哨卡檢查的十分嚴格，碼頭周圍停滿了等待過關的大小船隻。

　此時的黃孛也是心急如焚，若是兩天之內到不了鳳陽府，那三面合擊苗沛霖的計劃就要泡湯，眼看著太陽就要落山苗沛霖的水師戰船準備封鎖河道，急的黃孛像熱鍋上的螞蟻在船艙裡轉來轉去，剛想叫黃坤進來合計一下對策，黃坤突然探頭說道:“少爺，前面有一艘官船要過關卡，咱們是不是也上前湊湊熱鬧?”

　一句話提醒了黃孛，高興的趕緊讓謝老叔把舢板劃向雕梁畫棟的官船……