貝克爾子爵和羅伊爾男爵無言以對，看了看其他人，只見那些剛剛還滿肚子委屈的家夥，此時在伯爵大人的威嚴之下，全部打起了退堂鼓，沒有一個吭聲。兩人在對視一眼之後，隻得訕訕坐下。

　　大廳內一時無人說話，陷入了沉默。

　　忽然，朱湯達男爵一拍扶手，憤然站起，大聲說道:“伯爵大人把話都說到這份上了，你們這些人還在推三阻四，究竟想幹什麽?”

　　眾人一個激靈，看了看台上臉色陰沉、眼睛裡開始露出凶光的伯爵大人，終於回過神來。

　　這一次，與索姆貝拉伯爵系出同門的索姆朗子爵開始發揮正面作用了，只見他一下從座位上彈身而起，站得筆直，口氣無比恭敬，“願為伯爵大人竭誠效忠！”

　　他轉向門外，高聲叫道:“來人！把我西弗吉尼亞鎮今年應交的兩百二十個基尼獻給伯爵大人！”

　　緊接著腳步聲響，一個身穿紅衣的仆人雙手捧著一隻大皮袋子走了進來……

　　事情發展到這地步，索姆貝拉伯爵算是完全掌控了局面。其他的領主們縱然心有不甘，可是在他們的隊伍裡先是出了朱湯達男爵這麽一個大叛徒，然後再加上索姆朗子爵這個牆頭草……

　　除了一如既然地屈服於伯爵大人的權威之下，也沒什麽更好的選擇了。

　　於是，克萊頓縣的諸位封臣老老實實地向他們的封君如數上繳了應繳的賦稅。

　　朱利安冷眼旁觀，心中默數，從父親算起，已經交了保護費的七位領主，合計上交了一千三百八十個金基尼。對於一位男爵或者是子爵來說，這已經是一筆極為可觀的財富了。

　　看來，說索姆貝拉伯爵更像是一位坐地分贓的山大王，倒也沒冤枉了他。

　　但是對總領一縣的索姆貝拉伯爵來說，這只不過是他收入的一部分。克萊頓縣下轄三鎮八鄉，除掉分封出去的兩鎮六鄉，其它的土地歸他直接管轄，也就是說歸他直接收取賦稅，免去了這些討厭的貴族轉一道手。

　　不過，直接管轄的領地越大，領主所承受的壓力自然也就越大。封臣們交上來的賦稅幾乎是純收入，而自己直轄的領地卻有著許多需要操心的事情，同時也需要許多投入。

　　當然了，這筆保護費他也不能一個人獨吞，還要上繳一部分給上級領主。

　　當這保護費收到最後一位封臣的時候，事情又遇到了麻煩。

　　這是一位瘦弱的年輕人，正坐在朱湯達男爵的對面，也就是另外一側最下首的位置。其他的領主們各領一方，久居上位，雖然在伯爵的面前誰都不敢亂說亂動，但也都有著一股威嚴桀驁的氣質。唯獨這個年輕人一直是戰戰兢兢，像是一隻誤入狼穴的小綿羊。

　　“史蒂文男爵。”勝券在握的索姆貝拉伯爵心情大好，眯著看著坐得離他最遠的那個年輕人，含笑說道:“根據四年前本爵爺與你父親簽訂的契約，你們肯塔基鄉每年需要向我繳納一百二十個基尼的賦稅。可是，自從你父親去世，你繼任肯塔基男爵以來，這三年間卻一直拖欠應當上繳的賦稅。今年，又是個什麽情況呢?”

　　那史蒂文男爵慌忙起身，低聲說道:“啟稟伯爵大人，今年……今年糧價偏低，我們……我們肯塔基鄉收成……收成也不好，要想如數繳納賦稅，有些……有些為難。”

　　眾人聞言無不側目，說是糧價偏低也就罷了，這收成不好又是從何說起呢?

　　“那你能交上來多少呢?”伯爵神色平靜，

淡淡地問道。　　史蒂文的頭隨著他的聲音越來越低，“啟稟伯爵大人，屬下盡可能地縮減了領地內的開支，也只能湊出六十一個基尼。”

　　朱利安心下喟歎，看他連個位數都精確到了，只怕是真的經過了一番精打細算呢。嗯，不對。朱利安覺得自己看破對方的那點小心思——六十個金幣的話正好是“一半”，而六十一個金幣那可就是“一大半”了，說出去會不會更好聽些呢?

　　但是不管怎麽說，原以為自己的家族已經算是混得淒慘了，沒想到還有混得更慘的。

　　“是這樣啊。”索姆貝拉既不意外，亦不氣惱，仍是用平淡的語氣說道，“根據我們簽訂的契約，我向你收取賦稅，便有保護你的義務。

　　“前年的這個時候，你們肯塔基鄉的魯迪爵士欺你年幼，公然抗稅。你無力彈壓，是我派索姆亞當爵士前去一槍結果了他，並為你震懾了領內的眾多心懷不軌的封臣，使你坐穩了肯塔基男爵的寶座;

　　“去年冬天，有大股盜賊在你的領地內流竄，又是我命令與你相鄰的西弗吉尼亞鎮索姆朗子爵帶兵進剿，為你平定了匪患，還肯塔基人民一個安寧的世界;

　　“而今年開春的時候，又有一頭四級魔獸鐵皮野豬下山，在你的領地肆虐，這次是我親自出馬，聯手薩德克大師，誅殺此獠，保住了一方平安……”

　　說到這裡，尊敬的伯爵大人長歎一聲，露出了蕭索而落寞的神情，“史蒂文男爵，本爵爺自問已經對你盡到了保護的義務，而你卻一再拖欠賦稅，唉，這叫我如何是好啊?”

　　“還有……”旁邊的索姆朗子爵用一種頗為猥瑣的眼神盯著史蒂夫男爵的胸口，“今年您又沒有通過三級騎士的考核吧?”

　　在清一色胸前佩戴著白銀徽章的領主們當中，隻佩戴了一枚青銅標槍徽章的史蒂夫顯得是那麽另類。

　　索姆貝拉點了點頭，說道:“當初本爵爺念你年幼，又是新任領主之位，所以無論是前年還是去年，都沒有計較你以二級騎士身份而出任男爵的事情。但是，集合全鄉之力，直到今年你還是沒能戴上一枚白銀徽章，未免太說不過去了。”

　　面對伯爵大人的質問，年輕文弱的史蒂夫男爵臉色蒼白，啞口無言。

　　“請等一下。”這時貝克爾子爵插了進來，他對著年輕的男爵，用一種身為長輩的口氣說道，“史蒂夫，我曾和您的父親一道並肩作戰出生入死，可以說是親如兄弟。如果你有什麽難處，盡管跟我說，能幫上的我絕不推辭。”

　　史蒂夫瘦弱的身子微微一顫，感激地看了貝克爾子爵一眼，欲言又止，最終還是低聲說道:“都怪我自己無能，我並沒有什麽難處。”

　　坐在台上的伯爵大人瞥了貝克爾子爵一眼，繼續說道:“史蒂夫，事情鬧到這個地步，我也不願意看到。但是你拖欠賦稅，又久久不能通過騎士考核，如果不對你有所處分，本爵爺也無法向在座的諸位封臣交代。所以呢，我提議，對史蒂夫男爵實施減封處分……

　　“將原屬於肯塔基鄉的亞代爾村和巴拉德村並入西弗吉尼亞鎮，交由索姆朗子爵管轄。由於事關重大，即使我身為領主，也無權獨斷，需要在座的諸位評議。那麽，大家有什麽意見嗎?”

　　克萊頓縣的每個鄉鎮一般也就十幾個村子，一下子被割去兩個，肯塔基鄉可謂是損失慘重，而索姆朗子爵則是笑得嘴都合不攏了。

　　“伯爵大人，這個處罰太重了吧。”貝克爾子爵又冒了出來，“史蒂夫男爵固然是有不對，可是看在他去世的父親份上……”

　　“正是因為看在他去世的父親份上，所以他才能在伯爵大人的庇護之下順利繼承爵位。”索姆朗子爵豈能眼看著到嘴的肥肉溜掉，立刻出言反駁。

　　“對史蒂夫男爵實施減封，我沒有意見。”一直沒吭聲的賓夕法尼亞鄉領主科比特男爵忽然說道，“可為什麽要加到索姆朗子爵的領地上去呢?我可不記得這些年索姆朗子爵立下過什麽了不起的功勞。”

　　“尊敬的科比特男爵，您年紀大了，不記得的事多了。”索姆朗子爵冷笑道，“剝奪封臣的封地需要評議會通過。可是增加封地卻只需要領主願意就可以了， 關於這件事並沒有人征求您的意見。”

　　索姆貝拉伯爵看著這對鬥氣的老冤家，無奈地搖了搖頭，然後一個個點名，“朱湯達男爵、安德烈男爵，還有羅伊爾男爵，你們的意見呢?”

　　由於只有貝克爾和羅伊爾兩人表示反對，所以伯爵大人的提議順利通過。到最後史蒂夫男爵癱坐在座位上，臉色難看到了極點。

　　此時天色已晚，索姆貝拉伯爵剛想宣布散會，那個沒眼色的貝克爾竟然又跳了出來，“伯爵大人，聽說昨天傍晚時分，朱湯達男爵治下的梅肯村遭遇盜匪襲擊，村民死傷慘重。由此，我對朱湯達男爵保衛領地和領民的能力表示懷疑。”

　　朱湯達男爵聞言大怒，站在身後的朱利安清楚地看到，老爺子氣得手都發抖了。不過，不等他有所反應，安德烈男爵站出來了。

　　“貝克爾子爵，襲擊梅肯村的盜匪是您的領地流竄過來的，對此您又作何解釋呢?”

　　貝克爾傲然一笑，“北卡羅來納鎮被我治理得穩如磐石，多年來一向是治安良好。有趣的是，那些家夥在我的領地上是守法良民，跑到朱湯達男爵的領地上卻變成了殺人盜匪。呵呵，這個問題還真是值得深思啊！”

　　“深思個屁！”

　　可能是這個會開得太長了，也可能是肚子餓了，更可能的是貝克爾子爵太招人嫌了，索姆貝拉伯爵突然煩躁起來，扯下了身為一位貴族的虛偽面具，暴露了他身為一個山大王的真實面目。

　　“不過是死了幾個農奴罷了，算得了什麽?嘰嘰歪歪地還沒完了?散會，開飯！”