李延慶帶著大雁來到家門口，早就等在門口的喜鵲終於認出小官人身後之人居然是自己姐姐，她見姐姐披頭散發，不由大驚失色，急忙奔了上來，“阿姊，出了什麽事?”

　　大雁終於看到了自己的親人，她一把將妹妹抱緊，失聲痛哭起來，喜鵲心中惶恐，連忙低聲安慰阿姊。

　　這時，隔壁的顧三嬸拎著兩個新雞籠過來，她看了看大雁，居然披頭散發，便低聲問李延慶，“慶哥兒，她是誰啊！出什麽事了?”

　　李延慶苦笑一聲說:“是喜鵲的姊姊，她爹爹想把她賣給怡春院，正好被我救下了。”

　　顧三嬸最聽不得‘怡春院’三個字，她頓時羽眉倒豎，怒不可遏道:“都是些不要臉的臭男人，沒本事就欺負自己的妻女，他若敢來這裡，看我怎麽收拾他！”

　　顧三嬸心中頓時對大雁深為同情，上前勸道:“小娘子別怕，慶哥兒是好人，你就安心住下來，他一定會幫你處理好，你放心！你那個沒良心的父親若敢帶人來，大嬸會動員全村人來保護你。”

　　大雁心中更加感動，跪下給顧三嬸磕了個頭，哽咽道:“謝謝阿嬸愛護！”

　　顧三嬸連忙扔掉雞籠，將大雁攙扶起來，又仔細打量一下，不由笑著誇讚道:“好俊的小娘子，先回去梳洗一下，有時間阿嬸再來看你。”

　　喜鵲將阿姊扶進屋去，菊嫂也明白了大概，連忙給她燒水洗臉，顧三嬸笑眯眯地望著大雁走進院子，她不由自主地想起了兒子，剛剛還聽柱子抱怨娶不上媳婦，好事這不就來了嗎?

　　........

　　事情發展比李延慶想象的還要快，黃昏時分，一輛馬車疾奔而來，在李延慶的家門前嘎然停止，車夫跳下馬車，打開車門將族長李文佑攙扶出來。

　　李文佑皮膚變黑了，明顯也瘦了一大圈，他的袍子穿在身上原本象一顆泡過水的豆子，而現在卻松松垮垮地掛在身上，連帽子也戴反了，但他滿臉焦急，也顧不得自己的形象，指著出來迎接他的忠叔道:“快讓慶兒來見我！”

　　這時，李延慶快步走了出來，一眼看見族長，他差點沒有認出來，連忙上前扶住李文佑，“族長慢一點！”

　　看見了李延慶，李文佑稍稍松了口氣，“我就怕你今晚不在家，就要誤大事了。”

　　“族長，出了什麽事?”

　　“除了商行，還能有什麽事，你父親都急得幾天吃不下飯了，你卻在家裡悠悠哉哉，還到處打抱不平，難道你真的閑得沒事乾嗎?”

　　李文佑的語氣中帶著不滿，李延慶不知道發生了什麽事，也不敢頂嘴，便將焦慮萬分的族長請到客堂，又吩咐菊嫂點一碗茶過來。

　　李文佑急得直拍桌子，“別再管什麽茶了，我這兩天喝水都上火，你就快坐下吧！讓我把大事說完。”

　　李延慶也不敢提大雁之事，連忙坐下洗耳恭聽。

　　李文佑仰頭閉上眼睛，讓自己焦慮的內心先平靜下來，過了好一會兒他才說:“京城曹記糧行是我們最大的主顧，年初他向我們定了兩萬石小麥，每石兩百五十文，一共五千兩銀子，並向我們支付了兩千兩銀子的定金，我們必須在二月二十五號前將小麥運到汴京，如果誤了時間，它們不僅不收貨，我們還必須雙倍返還定金。”

　　今天是二月初十，只剩下半個月時間了，李延慶連忙問道:“那現在小麥在哪裡?”

　　“還在安陽倉庫內！”

　　“啊！”李延慶大吃一驚，

“時間還來得及嗎?”　　“要不你父親怎麽會急得吃不下飯呢?從安陽到汴京的船隊最快也要十天，可現在我們連船的影子都沒有，你說急人不急人！”

　　李延慶沒有再多問，他們的船隊肯定出事了，否則族長不會急成這個樣子，他克制住內心無數個疑問，耐心聽族長講下去。

　　這時，菊嫂端了兩碗茶進來，李文佑冷靜下來，喝了口熱茶，便放下茶碗繼續對李延慶道:“我們的船隊應該在十天前運糧南下，可偏偏就在這個節骨眼上，我們的船隊被軍隊強行征撥了，軍隊說是遼軍有異動，可能要打仗，不光是我們的船，安陽縣所有的民船都被征撥，我們在安本找不到船隻把糧食運出來，我隻好回來想辦法。”

　　李延慶非常理解族長為什麽這麽焦急，五年來他們的糧食生意屢經波折，耗盡心血一點點才做起來，眼看生意要走上康莊大路了，卻出了這麽一樁事情，若處理不好，他們五年的心血都會付之東流。

　　這時，李文佑心中疑惑道:“這裡面其實還有蹊蹺之事，不知是誰暗中向軍方告密，誣陷我們私下售賣軍糧，結果軍隊上門把我們的倉庫也查封了，還要我們的兩萬石糧食全部沒收。”

　　“族長找到解決辦法了嗎?”李延慶擔心地問道。

　　“我花了一千貫錢上下打點，軍方勉強同意暫時解除糧食查封，但要求我們五天之內把糧食運走，否則就直接沒收。”

　　李文佑搓著手，焦慮不安地說道:“京城那邊有時間規定，軍方又要求我們幾天之內把糧食處理掉，而我們手中卻沒有一艘船，這兩天我到處尋找關系，結果到處碰壁，最後終於得到一個消息，王萬豪的船隊可以運糧，我今天一早便趕去了王家。”

　　“王家的船隊沒有被軍隊強征嗎?”李延慶不解。

　　李文佑苦笑了一聲，以前他總嘲笑王萬豪花巨資打點軍隊得不償失，可現在看來王萬豪確實有先見之明，比自己看得更遠。

　　“這就是王萬豪的精明之處了，他的船隊就掛靠在廂軍名下，本身就是軍隊的船隊，當然不會再被征撥了，這個時候它們反而能暢通無阻，整個相州能上路的船只有王家的五十艘貨船。

　　我今天去王家就是為了向王萬豪借船，得知他還有二十艘船沒有動用，正好夠我們運送兩萬石麥子，原本王萬豪一口答應，可張鈞保卻這時候出現，結果事情就變了。”

　　“為什麽?”李延慶心中揪成一團。

　　李文佑低低歎了口氣，“事情還得從十年前說起，十年前相州大旱，永濟渠斷流見底，湯水幾近乾涸，變成涓涓細流，張家土地在上遊，李家土地在下遊，張家把水斷了，無論我父親怎麽上門懇求，張家都不答應，結果兩個家族搶水打架，死了五個後生，張家兩個，李家三個，兩家的仇就這麽結下了，現在表面上兩家關系似乎還過得去，可那只是表面啊！”

　　李延慶怔住了，他從未聽人說起過這件事，從前族長和張鈞保還笑眯眯打招呼呢！沒想到李張兩個家族之間居然還隱藏著這麽一段血仇。

　　“族長說的.....難道就是張鈞保趁機落井下石嗎?”

　　李文佑點了點頭，臉上露出難以抑製的憤恨之色，“今天是王家請客的第一天，張鈞保也來了，他聽說我要問王家借船，他也立刻提出借船，他說要把一批布匹運到汴京，分明是趁機在背後捅我一刀，只是王家和張家有很深的利益關系，雖然是我先提出借船，但王萬豪卻不想因此得罪張家，他便表示中立，兩家誰都不借，張家沒有什麽損失，我們卻慘了。”

　　“族長就直說吧！需要我做什麽?”李延慶也直截了當問道。

　　李文佑端起茶杯，細細吮了一口熱茶，才緩緩道:“王萬豪的孫子中了縣考第九名，他特地擺酒三天慶祝。”

　　李延慶明白了，“族長是讓我去和王貴說一說此事，讓王貴去勸他祖父?”

　　“正是這個意思，明天才是王家請客的正日，王萬豪也邀請你去，你明天無論如何要讓王貴勸說他祖父借船隊給我們，我明天晚上連夜隨船去安陽，時間還能趕得上。”

　　李延慶當然明白情況緊急，便立刻點頭答應了，“明天我一早就去。”

　　李文佑還想再去另外兩戶有船的人家碰碰運氣，便著急地起身要走，李延慶一直把他送出了大門。

　　李文佑坐上馬車，拉開車簾對李延慶歉然道:“按理，我應該先祝賀你縣考第一名，然後象王萬豪一樣擺酒慶賀，可現在這件事迫在眉睫，我暫時顧不上你了。”

　　“我沒有關系。”

　　“那好吧！我們明天見。”

　　馬車啟動，向黑暗中疾奔而去，直到馬車消失不見，李延慶這才回房，他在自己位子坐下，沉思著明天該如何向王貴提出此事，這時，喜鵲給他端來一碗熱茶。

　　李延慶喝了口茶問道:“你阿姊怎麽樣?”

　　“她已經睡下了，今天的事情把阿姊嚇壞了。”

　　李延慶點點頭，“族長這兩天很忙，沒有時間顧她，她就暫時在我這裡住一段時間，等族長忙過這段時間，我再替她求求情，她就可以回去了。”

　　........

　　次日上午，李延慶騎驢來到了湯王村，湯王村是孝和鄉最大的一座村莊，有人口三百余戶，住著孝和鄉四大鄉紳中的湯家和王家，這次王貴在縣考中高中第九名，他的祖父王萬豪欣喜若狂，擺酒三天款待親朋好友以及同村鄉親。

　　今天是王家的請客的第二天，也是正日，來的基本上都是孝和鄉有頭有臉的人物，王家大門前賓客雲集，王萬豪親自帶領幾個兒子在門口迎接客人。

　　一名身穿黑色錦緞深衣的鄉紳快步走上前，將一份用紅綢包裹的禮物遞給王萬豪，“恭喜令孫縣考高中，這是我的一點薄禮，不成敬意！”

　　“哪裡！哪裡！嚴老弟太客氣了，一路辛苦，快請進房內喝茶休息！”王萬豪連忙讓小兒子把客人領進院子。

　　“恭喜！恭喜！”

　　又來了一名客人，滿臉堆笑行禮，王萬豪笑著迎上前，親熱地拍拍他的胳膊，兩人寒暄幾句，一陣大笑，王萬豪親自把客人送進院子。

　　王家上下老小，裡裡外外忙成了一團。

　　但今天的主角，小官人王貴卻落得清閑，他手拿一副弓箭，和湯懷在村口的樹林內射鳥打獵，這次王貴箭試十射九中，創造了他的最高成績，也使他信心大增，一天到晚便拿著弓箭到處遊逛。

　　樹林內，王貴瞄準樹梢一隻野雞，‘嗖！’地一箭射去，精準地射穿了野雞身體，野雞從樹上摔落下來。

　　一名小娘子歡喜地跑上去， “第二隻也是貴哥哥射中的！”

　　王貴得意洋洋地對湯懷道:“這可是你老妹說的，第一隻野雞是我射下的，你那一箭偏了。”

　　湯懷撇撇嘴，“我那一箭可沒有射偏，是我小妹的心偏了，從小就偏向你，你心知肚明！”

　　“阿哥！你在說我什麽壞話?”

　　小娘子拎著野雞地跳了上來，她叫做湯圓兒，是湯懷的寶貝妹妹，比王貴小兩歲，一天到晚就跟在王貴身後。

　　她今天打扮得格外漂亮，穿一件淺綠色繡花的半袖襦衣，裡面穿著嫩黃色內裳，下面穿一條石榴百褶羅裙，一頭秀發也梳得整整齊齊，細細的長眉，一名明亮的大眼睛，圓潤的俏臉，笑起來臉頰就會出現一個可愛的小酒窩。

　　她喜滋滋地將野雞遞給王貴，“貴哥哥，給你！”

　　湯懷重重咳嗽一聲，“阿圓兒，好歹我是你哥哥，你怎麽樣樣都偏向阿貴呢?”

　　湯圓兒白了他一眼，“我哪裡偏心了，因為這是貴哥哥射中了，當然要給他！”

　　王貴呵呵一笑，“還是阿圓明白事理，某些人技不如人，卻不肯認輸，總說一些酸溜溜的風涼話，阿圓，咱們去射兔子。”

　　“好啊！”阿圓歡喜得直拍掌，“我們去河邊吧！那裡兔子最多。”

　　湯懷氣得扭頭不睬他們，這時，他忽然一指遠處的小路，驚訝地喊道:“咦！那不是老李嗎?”

　　王貴也看見了，只見李延慶騎著毛驢悠悠哉哉地向村口而來，兩人大喜，一起奔了上去。

　　“貴哥哥，等一等我！”阿圓兒慌忙跟了上來。