阿卜拉著阿麥的小手，跟在李睿身後，隨著人流湧入了山前的空地。

　　空地前的這座山名叫穿雲山。

　　顧名思義，它非常的高。站在山腳下自下而上仰望，可以看見最頂處的山峰插雲而入，飄渺不可見其全貌。

　　但它還有另外一個名字——步九階。

　　魔宮人更愛叫它這個名字，因為這裡實際上是魔宮的一處試煉之地。

　　每一名魔宮弟子，從凝氣五層開始，就要接受步九階的試煉。

　　凝氣五層登九九階，升銀牌弟子，並獲得拜師資格。

　　凝氣七層登九九九階，升執事。

　　凝氣九層登三九九九階，升長老。

　　不能登上相應的九階，就永遠不能升等。

　　今天，阿卜他們就是來看阿飛登步九階的。

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　　在阿卜看來，眼前的這座山平平無奇。

　　論高度，它及不上魔宮之北，大雪山的雪峰;論險峻，那就更是談也別談——試想，一座沿石階即可抵達山頂的山峰，有何險峻可言?

　　如果說真有什麽特異之處，大概也只有繞山而上的石階，和寸草不生的岩壁了。

　　據說繞山而上，那一道道看上去十分平整的石階，共有九千九百九十九道。這些石階，看上去整齊劃一，就像是有著巨力的神祗，毫不費力，如切割豆腐般從整個山體上直接切削出來的，每一塊看上去都似乎一般模樣。而那些岩壁，不知道是不是被附加了神力的緣故，數百年來，未曾有一絲綠意，在其上生根發芽。

　　鐵牌弟子，凝五的試煉，便是登上這座山峰的第九十九階。

　　這也太簡單了吧！

　　這是阿卜的第一感覺。

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　　阿飛站在山前，抬頭仰望了一眼整座山的全貌，目光下移，雙眸凝注在了離他所在的山腳並不太遠，數十尺高度的一道石階上。那道石階外側標紅，銘刻著“九九”二字，正是步九階的第九十九階。他今日便是要登上那一處，獲取屬於自己的榮耀。

　　阿飛深吸一口氣，收回了目光，走到石階旁，躬身一禮。

　　石階旁的線條晃動了一下。阿卜這才發現，那裡倚階閉目坐著一位老者。這位老者形容枯槁，一身古褐色的衣衫，氣息若有似無，仿佛與整座山體融為了一體。如果不是阿飛這一拜，阿卜根本不會發現那裡還有一個人在。

　　阿飛恭恭敬敬地從老者手中接過了什麽，老者嘴唇翕動，對阿飛說了幾句什麽話。阿飛略一點頭，再施一禮，轉身走到第一道石階前站定。望了望眼前長長的登山之階，毅然一步踏落。

　　鞋底重重蹉在石階之上。

　　阿卜皺了皺眉，眼看阿飛已穩穩地立在了第一道石階上，不知怎麽地，他就是覺得阿飛這一步踏落，有種說不出來的別扭感覺。可阿飛臉上，除了自踏入石階前就比旁日多了幾分的鄭重外，就連眉間，也並不曾見有一分蹙起。

　　似乎無一絲不妥。

　　至少在山腳下圍觀的大部分人看來，阿飛很輕松地便踏上了這第一道石階。甚至有不少人認為，依阿飛在問徑區裡一貫的威名，凝五試煉的這九十九階就是一個過場，自當輕松隨意至此。

　　“這步九階，試煉的究竟是什麽?”阿卜開口問道。在阿飛登階之前，他覺得這步九階平平無奇，沒有絲毫可堪作為試煉之地的底蘊。但看阿飛一階踏落，他心中陡然有些沉重。

　　李睿搖了搖頭，說道:“問徑區弟子，

第一次步九階之前，大都會找人打聽一下，步九階試煉的究竟是什麽。然而，至今為止都沒有一個統一的說法。據傳，每個人每次踏上步九階，所遭遇的情形都不完全一樣。根據我收集到的資料匯總看來，我猜想，步九階可能是個迷陣或者幻陣。”　　“陣法?”阿卜還真沒研究過這個。這時再看步九階，就覺得那平淡無奇的一道道石階似乎都被蒙上了一層神秘的面紗。

　　“這只是我的猜想。但這一路步九階，皆是環山石階，論地形，並不符合布陣要旨，觀石階，也瞧不出陣法的痕跡。真不知前輩先人是如何融陣於階的。”李睿卻是研究過一段時間陣法，這時蹙眉說道。

　　阿卜沒有學過這些，這時自是接不上話。只是看著阿飛緩緩地一步一步向上行去。

　　人群裡偶爾響起一些交頭接耳的輕聲私語，其余時候，山下卻總保持著一種獨特的安靜。

　　總體來說，登步九階，不像演武場裡廝打那麽地起伏跌宕，所以也不可能有什麽熱烈的喝彩聲，激烈的鼓勁聲。時間一長，就顯得有些乏悶。

　　阿麥撲閃著眼睛，有些無聊地移開臉，說道:“好沒意思，還不如過些天去看擇徒拜師禮。”

　　阿卜卻是知道，擇徒拜師禮是不允許不參加拜師的弟子進入觀看的，好奇問道:“擇徒拜師禮你也看過?”

　　阿麥俏皮地一皺鼻子，露出一絲洋洋得意的笑容:“托羽老頭子的福，混進去還算不難。”

　　“不知道飛哥的擇徒拜師禮會來幾名長老。”聽他倆說起擇徒拜師禮，李睿插了一句道。

　　“太上長老大多都在閉關，聽聞寧上長老剛剛出關，不知道會不會來。”阿麥掰著手指算道，“下月有一次長老會，前些時候執事院統計，大長老大約有五六人可以撥冗參加，銀牌長老目前約有一半據守宮中。其余那些長老就不好算了。看來飛哥的運氣還算不錯。只是不知道究竟有幾位長老，會對執事院這一期的名單有興趣。”

　　李睿思忖著，說道:“就算寧上長老參加，估計也不會收徒。還是要看大長老會不會來。”

　　說道這裡，三人都是歎了口氣。

　　凝五拜師，還是要看運氣的。第一，看的是擇徒拜師禮時抽得出空的長老多不多。第二，看的是執事院上報的資料裡有沒有特別感興趣的弟子。第三，看的才是弟子本人在擇徒拜師禮上的表現。

　　阿麥說的運氣不錯，指的是就第一條來看目前還算不錯，至於儀式當天，究竟有幾位長老會撥冗前來，就完全要看長老們對執事院當月名單的感興趣程度了。

　　“聽說去年最慘的一次，隻來了兩位普通長老。”阿麥撇撇嘴說道。

　　李睿和阿卜相顧駭然，心下都暗暗祈禱上蒼，擇徒拜師禮時千萬不要撞上如此淒慘的景象。

　　阿卜勉強扯出一絲笑意，拍了拍阿麥的肩，“你跟著羽執事，對長老們想必比我們熟悉，以後打算拜哪位長老為師啊?”

　　阿麥聞言，立刻兩眼冒星:“我要拜玉長老為師。”

　　玉長老?很厲害嗎?阿卜立刻把這個名字記在心裡，問道:“玉長老是誰?他有多厲害?”

　　阿麥瞥了阿卜一眼，似乎有些嗔怪於他的孤陋寡聞，崇拜說道:“玉長老可是宮裡唯一的女長老。她門下那些弟子可都是最最漂亮的美女姐姐。”滿臉花癡狀。

　　阿卜對天翻了個白眼。

　　原來如此。

　　難怪這小子這麽熱衷於拜這個玉長老為師。

　　可人家會收你麽?！

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　　登道區東南，有一片小山谷。

　　谷中綠草間生，花香四溢，炫亮的鳳尾蝶在花草間輕綴翩舞。夏日的軟風徐徐吹過，田地裡偶爾響起幾聲蛙鳴。小小的鳥兒落在枝梢上，將嘴裡夾著的蟲子，仰脖一口吞下，咂咂嘴，發出幾聲悅耳的鳴叫。

　　鶯鶯綠草間，行來一名少年。

　　少年走到小屋前，行了一禮，說道:“請問二位哥哥，牧神醫可回來了?”

　　小屋前坐著兩名藥童，正在蒲籮裡翻撿著藥草。

　　其中一名藥童，抬眼睇了少年一眼，嘴裡嘀咕道:“怎麽又來了！”

　　另一名藥童看上去比較和善，笑著迎上前來，對少年說道:“老師還不曾回來呢。”

　　“多謝哥哥！我明日再來看看。”少年又施了一禮，告辭離開。

　　看著少年眼中的希望，在聽聞老師不在後，如細小的露珠般悄然破碎。那藥童心下惻然，叫道:“小兄弟，你過幾天再來吧！明日老師應該也不會回轉。”

　　少年在道上轉身，略欠了欠身，回道:“好的，多謝哥哥！”

　　仍坐著的那個藥童撇了撇嘴道:“你跟他說這些有什麽用?都跟他說過多少次了！這一個多月，還不是天天都來！”

　　“是喔！”站著的藥童憨笑著搔搔頭，看師兄不以為然的樣子，勸道:“師兄，他也是個可憐人。”

　　“他可憐，我們就不可憐?他能入問徑，我們只能……”

　　夕陽緩緩落下，夜幕悄然降臨，所有的言與語，默然消逝在無盡的夜風中……