說起吳知縣吳俊這個人，按官場的現行標注來看，腦子反應是慢了點，遇事也不會多想幾條路。如果用現在的話來說叫情商低。

　　他看廖叢一直沒供出什麽有意義的證詞，最後連刑都用了，人家也沒承認什麽，這下柳氏身上的傷就成了迷。無奈之下吳大人走了極端，武斷地認為孟娘是在裝瘋賣傻，他想對這個女子用刑看看。

　　吳知縣腦子慢，反應也慢，堂下衙役擺好架勢準備上板子，偏門處卻突然傳來一聲阻止的話語。也許是思想太集中，專心於審案，吳俊竟然一點兒都沒聽見。

　　一直在旁暗暗觀看的吳掌櫃心裡是七上八下飛快地旋轉。他想了各種情況也對不上一種能解釋孟娘變成如今模樣的答案。

　　“這女子躲避錦衣衛的追殺，應該是和朝廷抓的逆賊有關聯。可怎麽現在居然會瘋癲了?這一年多她到底經歷了什麽?”

　　吳掌櫃也是越想越窄，差一點把腦子想亂了。倒是知縣的一聲上刑讓他清醒了不少。

　　“大人，且慢！”

　　吳掌櫃不知道為什麽會說出此話，他就是下意識地反應一下。也許之前他搭救過孟娘，現在這女子又落了難，他想把好人當到底吧。

　　殺威的大木板已經落下，打到孟娘的身上馬上就是皮開肉綻。這可憐的女人僅僅喊了一聲就暈死過去，下手的衙役看見她清秀的臉都要縮成一團，潔白的肌膚瞬間血肉紛飛，不自覺地收了些力，比剛才打廖叢可輕了許多。

　　“哥，這是公堂，你在此大聲喧嘩做甚?你這犯什麽糊塗?”

　　知縣沒聽見，師爺耳朵可靈，他看見大哥吳剛站在偏門處，居然讓衙役住手，便急忙出來問個究竟。

　　“兄弟，是大哥魯莽，不過事出有因啊！我告訴你公堂上這女子你大哥我認識！”

　　這來回的耽誤功夫，孟娘一個板子也沒少挨，整個人萎靡在地上，傷得不輕。只見師爺快步上前，在知縣大人耳邊低語了幾聲，吳知縣好像很是意外地驚訝了表情。

　　“今天就到這裡，退堂！”一場對簿公堂的大戲暫時落幕，原來是什麽樣還是什麽樣，沒有水落石出，沒有皆大歡喜，只是孟娘和廖叢的屁股來了血花。

　　趙季看著這兩個人被架了下去，心中也不是滋味，說到底都是鄉裡鄉親，看著他們受苦自己也於心不忍。

　　“吳掌櫃聽師爺說您認識這女子?這到底是怎麽回事?”

　　吳知縣下得堂來就向吳剛詢問了心底的疑問。吳剛也早有準備，他當然不能提錦衣衛抓捕孟娘的事，他決定替孟娘撒個彌天大謊。

　　“二爺，這女子我確實認識，可卻也只是一面之緣。”

　　天已黃昏，漸漸到了飯口，可無論是吳知縣還是師爺都感覺不到饑餓，他們已經被吳剛掌櫃的故事深深吸引。

　　去年秋天，陵水河邊，月朗星稀，寒風漫漫。吳掌櫃帶著跑商的船隊在河邊停宿，卻無意間搭救了一名女子和孩童。這名女子就是孟娘，她帶著一個得了麻風的孩子逃難，差一點淹死在陵水裡。

　　吳掌櫃見死相救，後來在江州同孟娘分別。誰知時光如過眼雲煙，這一年後居然在這五山縣衙又見到了這個叫孟娘的女子。

　　“二爺，孟娘給我的感覺就是一個知書達理的婦道人家，孤身一人帶著被人嫌棄的孩子逃難，我敢肯定她當時心智是正常的，可能是這一年中她經歷什麽禍事?受了刺激才如此吧！”

　　吳知縣沉默不語，

照大掌櫃的話這女子還是一個可憐之人，趙季和廖叢都說這女的是一年前到的柳林村，時間上看是對應無誤。　　“哎呀，二爺。這孟娘身邊有一個三四歲大的孩子，患有麻風，會不會是這孩子病亡刺激了她?”

　　“吳掌櫃，這一點可以排除了，你說的孩子應該叫永樂，現在就留守在村裡沒來，我們也沒聽說他得過麻風，只看到他一天到晚活蹦亂跳的玩鬧。”

　　趙季也在旁邊聽著，心裡也覺得有些神奇，這個癡癡的婦人居然被縣爺的家裡人搭救過。那廖正又是怎麽認識的她，又將她帶回家中的呢?忽聽見吳掌櫃說起那孩子，他方才出口解釋一下。

　　“那這樣的話我也不知道為什麽她會如此瘋癲了?也許她是遭遇了我們都不知道的慘事吧。”

　　“現在這廖正已死，廖叢又是一問三不知，這女人還頗有些神秘啊！呵呵。”

　　師爺吳鐵不合時宜地插了句嘴，貌似開了個玩笑，可這人死命案沒有線索，誰都笑不出來。趙季皺了皺眉毛，吳剛則是瞪了自己這個弟弟一眼，那意思說話應該分分場合，是開玩笑的時候嗎?

　　“這羅圈案子讓我怎麽審?唉，先找個大夫好好給那女子瞧瞧，看她能不能恢復些正經意識，人先收押。先就這樣吧。”

　　縣太爺發話，眾人隻好作鳥獸散。吳掌櫃剛要走，卻被縣爺叫住了。

　　“大掌櫃慢走，我這有個更棘手的事情想詢問你呢！”

　　吳剛走南闖北，見識廣多，連錦衣衛千戶沐英面前都敢充愣裝傻，也算得上個人物了。吳知縣把境內十幾個村子發生的怪事和盤托出，聽得吳剛也是大吃一驚。

　　“二爺！真有這等事?”

　　“這我騙你作甚?千真萬確，如今我這五山縣好比王母娘娘蟠桃宴，各路神仙全來這要香火啦。陸續有幾個村子扛不住，已經有獻祭童男童女的了！”

　　“啊?那此事可就嚴重了，如果是單純的鬼神之事還好，可這事關人命了，這些孩子都去哪兒了?”

　　“嚇人的事就在這！村裡人顯出人口後，過夜後就會神秘地消失了，活不見人，死不見屍。而且一旦獻祭後，這些顯靈的大仙就都歸位了，得病的病好，昏死的醒來，一切都恢復了正常。”

　　“嘶！”

　　吳剛感覺後背發涼，倒吸一口涼氣。行走江湖多年，見過的人，遇到的事多了去了，幽冥鬼府之事也沒少聽，可那都是茶余飯後的消遣，現在卻遇到真事了，即使吳剛在沉穩也有些感到心裡發毛。

　　“二爺，如此重大的事件為何不上報州裡?”

　　“我報了，怎麽沒報?可你也知道我這種官是買辦的，不同那些科舉考上來的，本來就受歧視，我報上去被大罵了一頓那，說我沒事找事，哪來的妖魔鬼怪?我心裡那叫一個委屈。”

　　“我本來就是犯了錯被貶之人，為官行事是小心翼翼，如履薄冰，生怕得罪上官踩破了窗戶紙啊。現在鬧出了小孩子失蹤，我還哪敢上報?烏紗帽不要了?反正都是那些村民自己心甘情願的，我也只有裝糊塗了！”

　　二爺生性膽小怕事，又愛財如命，還是個官迷，要不是大爺老謀深算玩得好手段，他早就吃虧了。吳剛有時想同樣是一個娘生的兩兄弟，做人的差距怎麽這麽大?話以到此他也不能說二爺什麽?隻好安慰他稍安勿躁，他這幾天也不走，好好幫他參謀一下這個怪事。

　　吳剛的心情恐怕現在只有趙季最能體會，他多年前和廖正接觸過，雖然不熟，但他能看出來，廖家大哥是個耿直的漢子，辛苦勞累也都是為了家裡。

　　他對廖叢了解得多一些，人也不壞，但心眼窄了些，教書育人是良心活，他乾得還算合格。沒在村裡聽說過廖叢有什麽不是?可趙季心裡就是覺得他別扭，哪裡有些不對，可又說不上來哪裡不對，直覺告訴他，柳氏的死和孟娘那個女人沒有關系，而廖叢心裡是知道的。

　　第二天縣衙請來大夫給孟娘瞧病，得到的答案和在柳林村時一樣，確實失心瘋了。這下可為難了吳知縣，刑也不能用，問也問不出來， 乾脆先關著吧。

　　時間不等人，孟娘他們一走就是十天，一直沒見人影，永樂心裡感覺越來越不安，她胡思亂想地認為孟娘此去有凶險。可是她又能怎麽辦?窩在這個小小的身軀裡，幹什麽都受限制。

　　心裡越煩，身上的鹼毒就越發作，這幾天后背出奇得癢，永樂恨不得拿刀把後背的皮削下去，寧可疼死，也不要外忍受這種癢死的折磨了。

　　第十五天，永樂實在忍受不了，以前都是孟娘幫她擦背止癢換衣服，可現在就剩三個半大孩子，她忍無可忍隻好求廖忠幫忙。

　　就在同一天啊村子裡又出事了，有李二蛋第一個，也有別家的第二個，這第三，第四個孩子也挺屍了，下場都一樣，落湯雞凍死人。可令人唏噓的是李二蛋在連日的高燒燒壞了腦子後，終於沒有熬過冷熱的折磨，在一個日頭高照的中午走完了他短暫的一生。

　　“二蛋啊！我的兒，你怎麽這麽狠心地走了?”

　　李二蛋家裡一瞬間亂了鍋，他娘哭得昏死過去，他爹更是滿地打滾誰勸也不好使。

　　這極度的悲傷一直持續到了夜晚，才由高潮轉向了另一種高潮。也不知李二蛋的爹怎麽想的?居然把李二蛋這一連串倒霉的遭遇怪罪在和廖家的孩子打架的事情上去。

　　“二蛋，爹給你評理，給你報仇去！”

　　怒氣衝天，興師問罪，李二蛋的爹直直奔著廖家而去。

　　“對，就是這癢死了，忠，你別害怕，這皮瘡不染人的。”

　　廖家，永樂讓廖忠正幫著用醋擦背，完全不知一場危險正在靠近。