公元前210年，鹹陽宮中的術士向秦始皇匯報:東南有天子氣。秦始皇決定出巡會稽郡，震懾東南。始皇帝就此踏上死亡之旅。

　　禦駕渡浙江時，當地老百姓都跑來圍觀。人們指指點點，嘖嘖稱羨。人群中有兩個男子始終一語未發，昂然而立，遙遙注視著皇帝的禦舟。一名男子年齡較長，約摸四十歲上下，他身邊的那名男子年紀很輕，隻有二十出頭。年輕男子身高八尺有余，相貌威武，在人群中格外引人注目。

　　目睹始皇帝的赫赫威儀，年輕男子忽然說道:“我早晚會取代他！”

　　年長男子嚇得捂住他的嘴，輕聲道:“別亂講！會被滅族的。”

　　這兩個男子是叔侄倆，叔叔叫項梁，侄兒叫項羽，是楚國名將項燕的後代。項氏在楚國世代為將，項燕戰死，楚國滅亡，項梁帶著全家人隱居在下相(江蘇宿遷)。幾年後，為躲避仇家，項梁帶著項羽逃到吳中。這次秦始皇東巡，項梁帶著侄兒也來看熱鬧。侄兒雄心壯志，令項梁刮目相看。

　　東巡結束的返程路上，秦始皇病倒了。他沒有立太子，他一直求仙問藥，期望長生不老。到了沙丘(河北廣宗)，病情加重，隻能停下來，住進沙丘行宮。

　　一股不祥的預感籠罩在始皇帝心頭。八十余年前，雄才大略的趙武靈王就是在這裡被活活餓死。

　　時值初秋，夜風微涼。始皇帝倚在榻上，望著天上的一輪明月，喃喃自語:“朕是亙古以來第一人！功高三皇，德邁五帝！上天會賜福與朕！朕受命於天，既壽永昌！”

　　始皇帝忌諱談論“死”，隨行的李斯等人都不敢詢問他的身後事。

　　三天后，始皇帝暈厥。左丞相李斯、中車府令趙高聞得消息，即刻趕到寢殿守候，不敢離開。

　　過了好一會兒，一個二十上下、面目英俊的玄袍男子慌慌張張走進來，看見始皇帝未醒，舒了一口氣，站到趙高身旁。

　　趙高低聲問:“十八公子，如何才來?”

　　玄袍男子小聲答道:“有事耽擱了。”

　　趙高點點頭，不再出聲。

　　午夜時分，始皇帝悠悠醒轉，面色蒼黃憔悴，似一片殘葉，孤零零懸在枝頭，隨時會被風吹落，他抖心抖肺地咳嗽了幾聲，由兩個小宦官扶起，就著小宦官的手喝下一碗烏沉沉的湯藥，重又躺倒。

　　李斯等人不敢驚動，屏息等待。

　　半晌，始皇帝方喚道:“趙高。”

　　趙高急忙出列，恭聲應道:“奴婢在這裡。”

　　始皇帝喘著氣，斷斷續續說道:“擬詔給長公子扶蘇，讓他主持朕的喪事……會葬鹹陽。”

　　趙高俯身答道:“諾。奴婢這就去草擬。”

　　趙高雖是宦官，卻身材高大，相貌堂堂，因習慣彎著腰走路，背部顯得有些佝僂。他熟悉律令，做事勤勤懇懇，始皇帝讓他教十八公子胡亥學習獄法。後來不慎犯了罪，被上卿蒙毅判處死刑，始皇念在他平時勤勉，赦免了他。

　　趙高連夜起草好詔書，拿給始皇帝過目。

　　始皇帝滿意的點點頭，說道:“先不要發出。”

　　趙高心領神會，答應下來。

　　始皇帝還抱有期待，盼著自己的病情有起色，這道詔書就用不上了。

　　他沒有等來奇跡。

　　七月二十日，始皇帝在昏迷中走到生命的盡頭，咽下最後一口氣。

　　因始皇帝在巡行途中病逝，左丞相李斯擔心京城發生變故，秘不發喪，

把始皇遺體放在能調節冷暖的dc車中，由始皇生前最寵信的宦官在車的右邊陪乘。上呈飯食、百官奏報事務與過去一樣，宦官在車中接受並批複。隻有胡亥、趙高以及三四個親近宦官知道實情。　　趙高盤算:長公子扶蘇與我素無來往，蒙恬、蒙毅兄弟是我的仇人，他們掌權，我不但職位不保，命都難保。怎麽辦?現在的局面正是機會。

　　他先找到胡亥，勸得胡亥篡改始皇遺詔，殺掉扶蘇，自己當皇帝。胡亥同意了。

　　接著，趙高去見李斯，開門見山說道:“陛下賜給扶蘇的詔書在胡亥公子那裡。”

　　李斯濃眉一擰，厲聲責問:“陛下去世時，我就命你發出遺詔！為什麽拖延?又怎會到胡亥公子手裡?”

　　趙高不疾不徐， 幽幽答道:“定立太子之事，只在你我的一句話罷了。”

　　“你怎麽能說出這種亡國的話！”李斯怒道:“這種事不是臣子應當議論的啊！”

　　趙高正色問道:“你的才能、謀略、功勳、人緣以及與扶蘇的關系，這五點與蒙恬相比，哪一點能比得上他?”

　　李斯被戳中心事，方正的臉上，青一陣白一陣，“都比不上他。”

　　趙高微微一笑，篤定說道:“既然如此，隻要扶蘇即位，就必定任用蒙恬為丞相，你失勢下台是必然的！胡亥公子仁慈忠厚，可以擔當大任。你慎重考慮一下吧。”

　　李斯思來想去，舍不得現有的榮華富貴，夥同趙高、胡亥篡改始皇給扶蘇的詔書，勒令扶蘇和蒙恬自殺。

　　扶蘇接到詔書，哭著走進內室，打算自殺。

　　蒙恬勸道:“陛下在外地，並未確立太子。他派我率領三十萬軍隊鎮守邊境，讓你擔任監軍，這是天下的重任啊。現在僅僅一個使者來，讓我們自殺，誰知道是真是假?我們核實一下，再死也不晚！”

　　使者催促道:“陛下詔書裡說的很明白，你們為人子不孝，為人臣不忠，不要拖延了，快點了斷吧！”

　　被發配到邊境三年，扶蘇心灰意冷，不再信任父親了，他淒然說道:“父親賜兒子死，哪裡還需要再請示查證呢！”說罷，自殺而死。

　　蒙恬不肯死，使者把他囚禁起來，回報胡亥。胡亥等人沒想到扶蘇這麽輕易就自殺了，欣喜若狂，加快速度回鹹陽。