琪格說的話，李牧隻信了一半，另一半還需要調查印證之後，他才能做出最終的判斷。但是關於她對李重義的感情，李牧覺得有還是有必要確認一下的。

“這些先擱在一旁，你對我那個兄弟……”

“大哥，我……”琪格有些猶豫，但還是鼓起勇氣道:“我對他真的沒有男女之情，估計他對我也是如此，我看得出來。”琪格苦笑了一下，道:“他一根筋，一直都認為是我爹，害死了他爹。我也不知道該怎麽解釋，有這件事，他也不會跟我在一起的。”

李牧本想說，如果這件事解決了，說開了，她會不會考慮一下李重義……但是看姑娘這態度，好像對自己兄弟也是不怎麽相中，還是別開口了。而且，這姑娘能如此直白地表示了對李重義不感興趣，也讓李牧非常的佩服。要知道，現在李重義對她來說，是一道護身符。畢竟在李牧這兒，如果沒有李重義的關系，琪格是死是活，他也不是非常的關心。她能主動放棄這道護身符，讓李牧對她剛才的話，多了幾分信任。

李牧想了想，道:“這件事我會去調查，若你說的是真的，我會幫你跟大個子解釋。而且我也可以明確地告訴你，高句麗無臣子之禮，陛下早有征伐之意，不是今年就是明年，陛下必對高句麗用兵。你們與高句麗的仇怨，屆時也可了結了。”

“可是……”琪格欲言又止，李牧知道她心裡想什麽，道:“放心吧，這次陛下不會像隋煬帝一樣，逼迫藩屬國隨軍了。不過肯定會有一些安排，現在還沒完全定下來，等大個兒回來了，到時候再一起商議吧。”

琪格點點頭，向李牧施禮:“多謝大哥。”

“既然叫一聲大哥，這些禮數就不必了。”說著，李牧的語氣略微加重，道:“不過，你若是騙我，到時候會有什麽後果，也不必說了吧?”

“小妹心裡明白。”

“靺鞨人都好勇武，你的身手怎麽樣?”

“小妹會用匕首和弓箭。”琪格沒有隱瞞，也沒必要隱瞞，靺鞨的女子多少都會一些搏擊之術，而她又是一族之長的女兒，沒有學過武藝是不可能的事情。

李牧似乎早有準備，轉身進了書房的隔間，再出來時，手裡多了一把匕首和一副弓箭。

“這是我閑暇的時候打造的兵器，送給你做個見面禮了，總不好讓你白叫這一聲大哥。無論你與大個兒成或者不成，相識都是緣分，往後你便是我的妹子了。”

琪格下意識便想要拒絕，但當她看到李牧手裡的兩樣東西的時候，拒絕的話就怎麽也說不出口了。這兩件兵器，即便是不會武功的人，都能看出好來，想到李重義曾說過，他大哥乃是天下第一的鑄兵大師，今日一見果然不假。單看這匕首的技藝，便已經是冠絕天下了。

“兄長賜，不敢辭。小妹一定會珍惜的，多謝大哥。”

“喜歡就好。”李牧把兵器遞過去，送琪格到門口，才把目光收回來。回到桌案旁整理了一會兒，魏瓔珞又走了進來，一邊幫李牧整理，一邊說道:“聊得怎麽樣?”

“不像是說假話，至少從她的語氣神態上看，不像。”李牧想了想，又道:“但也不能盡信，人心複雜，當年她歲數夜宵，也許也被蒙在鼓裡也不一定。”

“夫君說得有理。”魏瓔珞笑笑，幫李牧整理好了文件，都收拾好了，便道:“婆婆給孩子們做了新衣裳，方才碰見我，讓我告訴你，若有空早點過去，她有些事想跟你商量。”

“我知道了。”李牧點點頭，道:“我寫封信，

待會兒就過去。”魏瓔珞為他磨好了墨，便又告退出去了。通常這種涉及到私密的東西，魏瓔珞都是避開的。倒不是李牧讓她這麽做，這是她自己的分寸。

……

李牧來到王鷗所在的小院兒的時候，離著老遠就能聽到歡聲笑語。盧夫人很喜歡給孩子們做衣服，幾乎孩子從小到大的衣服，都是她送過來的。老太太雖然偏愛孫子稍多一些，但是兩個孫女也從來不厚此薄彼。做衣裳都是三套，全都是最頂級的繡娘縫製，比上供到宮裡的都不知好了多少。

李牧雖然從來也不吝嗇，但是看到如此奢侈，還是難免覺得有些沒有必要。這孩子的衣服，穿著舒服就可以了，沒有必要花那麽多的錢，尤其是孩子長身體的時候，幾天就一個模樣，再好看的衣服，也穿不到第二年，何必呢?

但這種話，他說了也不算啊。老婆能聽他的，老娘能聽麽?更不要說直接和間接加起來，天下半數綢緞生意都在繼嗣堂的手裡。多好的綢緞刺繡沒有?家大業大，還差幾個孩子的吃穿麽?

李牧隱約表達了兩次，沒有效果，他也就不再說了。後來他自己一琢磨，好像也正常，自己的兒子可是楚王啊，作為王爵，穿戴上講究一點也是正常的。

“娘，我來了。”

李牧進屋裡，跟盧夫人打了個招呼，盧夫人看到李牧來了，把懷裡的小李白遞給白巧巧，道:“兒啊，忙完了?”

“嗯，還有一點兒，不是什麽重要的事情，明天再做也是可以的。”李牧從王鷗懷裡把小令月接過來，雖然這麽形容有些不恰當，但是李牧抱孩子的時候，真有一種‘擼貓’的感覺，著實是非常的解壓。

尤其是小令月，小丫頭隨母親的性子，溫順的很，不管是誰抱著，不出一刻鍾都會睡眼惺忪，在誰懷裡都睡得著。可不像是小李白那個臭小子，趕著他想淘氣的時候，怎麽哄都不睡。

這間屋子裡，全都是自家人，說話也沒什麽需要避諱了。盧夫人便直接道;“虯髯客昨天已經南下，準備轉道廣州港回南洋了。他會聚攏三十六島的精銳，先一步抵達流求，尋找一個臨時的停靠港，等再過一個月，咱們這邊準備好了，便可以直接運物資過去，什麽都不耽誤。”

這是早就定好的事情，李牧之前也是知道的。只是他沒想到，虯髯客會走得這麽早，他以為得是半個月後的事兒呢。

母子倆又談論了一些關於建設流求的細節，待到天色漸晚，三個孩子都開始打盹兒了，才總算結束了聊天。送母親和各位老婆回房睡下，李牧又回了白巧巧這屋，倆孩子在老媽子的看護下都已經睡著了，李牧躡手躡腳地爬上床，輕輕把白巧巧攬入了懷中。

輕吸一口白巧巧身上的味道，李牧閉上了眼睛，喃喃道;“娘子，你可知道，你身上的這淡淡的香味，最是能讓為夫入眠了。”

“少來、”白巧巧用胳膊肘頂他一下，嗔道;“前天知恩過來睡的時候，還跟我說呢，說你最喜歡她身上的味道了，小丫頭不知道自己身上是什麽味兒，還問我呢、”

“……”李牧有點尷尬，用行動代替語言，在白巧巧的脖子上啃了一口。白巧巧立刻就老實了下來，不敢再還嘴了，孩子就在外屋睡著，生怕李牧再做什麽過分的舉動，把孩子吵醒了。

……

吳縣的鋼鐵廠，在王瑞傾全族之力的建設下，終於有了一些眉目了，近日試運行，拿捏不準，又不敢來找李牧，後來輾轉找到了魏瓔珞，求她幫忙帶句話，想讓李牧過去視察指導一下。琅琊王氏為了這個鋼鐵廠付出了幾乎全部，承擔不起哪怕一點風險。

昨日魏瓔珞把話捎到了，今日李牧便出發去了吳縣。倒不是李牧多把王瑞當回事，而是他把這個鋼鐵廠當回事，按照李牧的宏觀計劃，吳縣的鋼鐵廠，未來要供應東南大半的鋼鐵，是計劃的重要一環，萬萬不能出問題。

得知李牧要來，王瑞恨不得昨天晚上就住在廠門口，生怕慢待了一點兒。

怎麽迎接的問題，就已經讓王瑞想破了頭。上次顧思之搞的熱烈歡迎，敲鑼打鼓的，侯爺可是不怎麽喜歡。他本想這次給來個肅靜的，但是難保這次侯爺喜歡熱鬧呢?如果搞成肅靜的了，侯爺再嫌怠慢了可怎辦?

為了以防萬一，王瑞準備了兩套，打算看李牧的眼色施行。

王瑞費盡了心思，李牧這兒倒沒怎麽在意。因為他根本就不在乎這種事情，馬車到了鋼鐵廠外頭，還沒等王瑞看顏色施行呢，李牧便已經大步走了進去。

走進‘江南鋼鐵’的大門，李牧就看到兩個偌大的大棚，有幾十名工人，正用手推車，將外頭的鐵礦石和煤，分別運進兩邊大棚。

左邊大棚裡，是一個個磚石砌成的長槽，槽邊是一個同樣用磚石砌成的蓄水池。

工人們將數車鐵礦石倒入槽中，然後打開水閘。蓄水池中的水流，便凶猛的衝入槽中，帶走了不少泥土和雜質。還有工人用耙子使勁攪動礦石，將附在上頭的粘土，還有混在裡頭的石塊清理出來。

然後有專門的選礦師傅，拿著簸箕仔細洗淘挑選起鐵礦砂來。但凡帶著脈石的，以及品相過差的，都會被直接丟棄。只有高品相的礦石才會被裝進一旁的竹筐裡。

不過這些礦石仍然不能直接入爐，還要用小錘敲碎碾成礦砂，再經過一次洗選，最後留下的都是雜質極少的鐵礦砂了。

李牧讚許地點點頭，這洗煤的工藝，已經完全不輸給長安附近的鋼鐵廠了。

王瑞從旁介紹道:“這洗選池，乃是家傳下來的法子，雖然耗時耗力，但有諸多好處。南渡之前，家裡也有一些鋼鐵生意。”

李牧自是知道他的底細的，琅琊王氏南渡之前，可是相比現在太原王氏也不遑多讓的，這冶鐵熔煉之法，當然是有傳承。

“洗了之後，是不是出鐵多了，出渣少了，還能節省用煤啊?”李牧抓起一把黑褐色的礦砂，這品質確實肉眼可見的高啊。可見這吳縣的鐵礦，著實是高品位鐵礦，這樣鐵礦煉製出的鋼，肯定是要比其他地方的好上許多。

“不愧是侯爺，果然是天下事，無所不通也！”王瑞趕忙奉上馬屁道:“真是沒人比侯爺更懂了。”

李牧翻翻白眼，這什麽狗屁頭銜?拍馬屁也拍不到點兒上，這是捧老子當懂王麽?

至於另外一邊的大棚，則是用來洗煤的。

主要是通過水流的衝擊作用，把不同比重的原煤分出不同等級，並除去塵土和廢石，以降低灰分和硫分含量。

但這樣得到的精煤卻也不是直接應用，而是送入大棚後的土窯中進行悶燒。

只見地面一排排墳包似的土窯上，用磚頭砌成的煙囪中，不疾不徐的冒著黃褐色的煙。

煙氣十分嗆人，遠遠便熏得人淚流滿面， 咳嗽連連。王瑞剛想全李牧不要過去，卻見李牧像是早有準備似的，從懷裡拿出了一片白紗，戴在了臉上。正要問是什麽，李牧也遞給他一個，道:“這叫口罩，拿回去拆了，照樣子做。往後在這裡工作的工人，每天每個人發兩個，半天一換。”

“這有什麽用?”王瑞心裡嘀咕，學著李牧的樣子戴好之後，頓時就明白這個東西的用處了。有了，感覺呼吸順暢多了，也沒有那麽嗆了。不禁又是一陣佩服……他不大愛來鋼坊，很大程度就因為煙氣太熏人了。

沒想到侯爺早有應對之法，可是侯爺又怎麽知道，會冒煙呢?王瑞想到一種可能性，難道侯爺也懂煉鋼?這種秘法，非大家族不知，侯爺怎麽知道的?要是連這個他都知道，天下還有他不知道的事兒麽?

帶上口罩的王瑞，終於可以繼續向李牧介紹，這是在製取焦炭——靠窯中煙煤自身燃燒的熱量，逐層將煤加熱，經過八到十天的悶燒，焦炭成熟。然後注水熄焦、冷爐扒灰，未燃燒的部分便是焦炭了。

王瑞說起這些，洋洋自得。眾所周知，煉鋼的好壞，首要因素就是溫度，琅琊王氏的先人們，意外摸索出這種辦法，這也是王瑞敢煉鋼鐵的底氣旨意。

但是在李牧看來，這種法子不光耗時長、成焦率低，而且最致命的缺陷是灰分太高，使焦炭的效用大打折扣。不過就目前的技術水平來說，琅琊王氏這種辦法，已經是第一階梯的了。

旁邊那一堆失去光澤、色呈灰白的燃料……就是之前煉好的焦炭了。