熟悉的回廊、熟悉的花園。
  艾琳睜大眼睛看著熟悉的一切，離家一年半多，王宮裡基本沒什麽變化。
  她帶著莉雅，急匆匆地穿越一條條走廊，向王后的寢宮急奔過去。
  “公主殿下?”、“艾琳殿下?”、“感謝父！”……
  一路上遇到的宮廷仆人紛紛露出驚喜的表情，公主突然消失，公開的法是到伽貝拉的親戚家去住了，可不至於一年多不回來看看吧，任誰都能猜測到絕對出什麽事了。艾琳平日裡對待下人十分溫和親切，他們自然不希望公主發生什麽不好的事情，如今見她平平安安地重新出現在王宮裡，每個遇到她的人都發自內心肺腑地長舒一口氣。
  艾琳對每個向她行禮的仆人都報以微笑，腳步卻一點都不放緩。
  終於，她來到了那座讓她魂牽夢縈的宮室，一個婦饒身影出現在大門處。
  “母親！”艾琳大哭著投入王后菲利絲的懷抱鄭
  王后緊緊擁抱著公主，一句話都不出來，臉頰上的兩行清淚明了她內心的激動，周圍的女官和仆人也跟著抹眼淚。
  維洛斯上岸後就派人晝夜兼程狂奔到晶耀報告，所以菲利絲王后早已知道艾琳已經回來的消息。不過為了不橫生枝節，沒人告訴王后一行人差點遇上海盜的事情。
  “艾琳……我的寶貝……你怎麽就這麽狠心……”
  “對不起，母親，我應該早點回來。”
  母女倆相擁而泣了好久，才在周圍饒勸下分開。
  女侍衛莉雅突然向王后單膝跪下，沉聲道:“陛下，請您懲罰我犯下的罪過。”
  菲利絲王后盯著她看了許久，搖搖頭:“不，你沒有罪過。莉雅，艾琳是你所侍奉的主君，離家出走是她而非你決定的——雖然我不想看到這種事情。而你……忠誠地履行了一位騎士所應肩負的義務。”
  “王后陛下……”莉雅仍然沒有抬起頭，聲音有些哽咽。
  菲利絲王后雙手扶起女騎士，“起來吧，忠誠的騎士，看看誰來看你了。”
  莉雅的目光越過王后，一對人影映入她的眼簾。
  “父親！母親！”
  她驚喜交加，大聲喊了出來。
  “莉雅！”“我的女兒！”
  一家三口緊緊相擁在一起。
  ……
  王宮的偏殿裡，國王羅德尼正在與阿博特父子討論西北艦隊的具體事宜。
  “陛下，西北艦隊裝備著強大的武器，而且他們擁有對付海盜的豐富經驗，在我剛到西北海灣時，那裡也飽受海盜的肆虐，但是不出半年就被剿滅了。啊……當然了，這一次當然還是要依賴於陛下麾下的王國正規軍，那幫西北人想必會拜倒在陛下的神威之下。”
  漢塞爾正在侃侃而談，似乎只要兩軍合力，海盜的敗局已經確定。
  “嗯，對於格萊曼伯爵剿滅海盜的經過，我也有所了解。”
  國王若有所思，“呵，他雖然年輕，確實個能乾的領主啊。對了……漢塞爾，據格萊曼伯爵發明了一種能噴火的兵器，效果拔群，你對此有了解嗎?”
  “呃……這個……。陛下，其實正式名字應該叫火炮與火槍，一大一兩種。只是……只是……”
  漢塞爾遲疑地:“格萊曼伯爵對比保密很嚴，不是阿爾達軍隊的人，很難知道具體的情況。”  “嗯……好吧。”羅德尼沒有追問下去，大一點的貴族哪個沒有自己的秘密，有些事情即使是國王也不能逼著對方透露。
  這時一名侍從官匆匆跑來，付在羅德尼耳邊悄聲了幾句話。
  漢塞爾非常明顯地感覺到了，剛才還威嚴滿滿的國王突然不淡定了，他的面部表情變得激動起來，看得出絕大部分是開心，可是也夾雜著幾分……是怒氣?這就有點讓人摸不著頭腦了。
  “咳……”
  羅德尼國王清了清嗓子，重新恢復了之前的威嚴和鎮定。
  他向漢塞爾的父親:“阿博特卿，今就先到這兒吧，你的兒子乾得不錯。”
  老阿博特連忙站起來謙虛，“陛下謬讚了。”
  國王又轉向漢塞爾:“我明會交給你一份書面命令，你帶著它到基爾港找當地的行政官，他會配合你處理西北艦隊的修整和補給事務。”
  “遵命，國王陛下！”漢塞爾恭敬地回答。
  “那麽，你們就先回去休息吧。”
  國王站起身來，結束了這次接見，阿博特父子目送羅德尼從旁門離開偏殿。
  羅德尼國王一離開阿博特父子的視線就加快了走路的速度，隨身侍衛慌忙跟上他。
  一直來到王后的寢宮前，他才停下來，微微整理了下自己的裝束，然後邁開步子不緊不慢地走了進入。
  進入寢宮裡的起居室，他終於看到了自己想見到的人兒——艾琳依偎在她母親的身邊，母女倆正在互訴衷腸。
  “陛下，您來了。”女騎士莉雅的父母注意到國王進來，立刻上前拜見。
  艾琳這才注意到父親進來了，她慌忙站起身子，卻又不敢直視羅德尼。手足無措，有點像做錯事的孩子——從某種意義上， 她確實做錯了事。
  王后菲利絲趕忙走到丈夫身邊，瞪了他一眼，聲“警告”道:“別嚇著孩子。”
  國王嘟囔道:“我知道啦。”
  他來到艾琳身邊，看著惴惴不安低著頭的女兒，伸出手搭在她的腦袋上輕輕撫摸，用夾雜著責備與愧疚的語調:“你這個傻孩子，怎麽不一聲就跑了，這些日子裡你知道你的母親有多擔心嗎?”
  “父親。”國王的撫摸讓艾琳放下了心中的所有芥蒂，她衝進父親的懷抱，久違的溫暖回到了身上。
  “我害怕。”艾琳流著眼淚，哽咽地:“我害怕，我當時真的很害怕。”
  “那種恐懼不是平日裡做錯事被您責罰的恐懼，而是一種不上來的恐懼。”
  “我知道……我知道……”國王緩緩地重複著，他的心裡愧疚感更加濃厚了。
  “我再也不會……”他剛想這一句，卻沒有出口，當國家利益和女兒的幸福再一次地擺在眼前用平稱量時，他終究會做出何種選擇呢?
  “上的父啊！懲罰我吧。”羅德尼在心裡默念著。
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