唐青妍代行鐵焰鎮留守使之職，丁萬裡暫代鐵焰鎮守備之職，周嵐、薑河西督出征軍團後勤籌措護衛事宜;軍事學院馮遠慶、蔣衝駒，和何顧的文書高至文出任軍事參謀，隨同何顧出征。

　　自內城征調一千老兵，大營選拔三千精銳新兵，另整編輜重部隊兩千人，組建為鐵焰鎮巡行衛隊，由何顧自任指揮。

　　十一月底，何顧與洪承疇部兵士三千，輜重三百於鄜州以西的直羅巡司匯合，雙方合兵一處號稱兩萬，旋即開始向以西三百余裡的慶陽府行軍。

　　洪承疇看著何顧的部隊組成一直感覺很納悶，終於忍不住問道:“輜重部隊何以如此之多?若受敵軍猛烈衝擊，輜重潰亂豈非連累正軍?”

　　何顧答道:“此戰不知深淺，兵者至凶之事，不備萬全難以心安。這些輜重隊和流匪也多有交手，並無怯懦。”

　　這當然是托詞，如果洪承疇也在沿途留了眼線，就會發現凡是他和何顧所過之處，只要是有人煙聚集的地方，便被丟滿了小冊子……其中富戶和有名的匠戶門前還會被送上特別精裝版——快來鐵焰鎮吧，匠戶有優待，安全有保障，食物有豐余。

　　就在這一路福音傳播之中，十二月初何顧和王嘉胤穿過黃龍山，抵達慶陽府以東十五裡的合水縣，一片人間地獄般的景象旋即展現在眼前……何顧仿佛一下子回到了上山以前，他幾乎快忘記了自己所經歷過的一幕幕人間慘劇……

　　合水縣是個小城，低矮的城牆被從西側推開了一個長達百米的口子，從城外便可以看到裡面遍地死屍，幾乎空無一人。雖至寒冬，一股濃鬱的血腥味依然撲面而來。

　　何顧和洪承疇兩人的臉色陰沉如水，片刻後，進城搜索的偵察兵帶來了十幾個十來歲的孩子:“報告鎮主，城內已經空無一人，只剩這幾個小孩。”

　　這十幾個小孩已經餓的奄奄一息，臉頰瘦如骷髏，雙目空洞無神，如果不是還站在那裡，你甚至很難相信他們還活著。

　　何顧揮了揮手:“帶下去，給他們棉衣和吃的，稍微緩和一點再帶來見我。”

　　聽到這樣的安排，洪承疇有些詫異的看了何顧一眼，但並沒有說話。

　　部隊前行到合水、西河、馬蓮河三水交匯之處時，前面探路的偵察兵帶來了更惡劣的消息——慶陽府被高迎祥部圍攻二十余日，十日前已被攻破，慶陽知府、慶陽衛指揮使戰死，一府大小官員盡皆被殺。城中富戶被屠戮殆盡，壯年男子大部裹挾成匪，有姿色婦人盡皆掠劫而去，老者幼兒或被虐殺，或被棄之於市，一城人口十存不過二三。

　　洪承疇一路沉默，此時再也按捺不住，大聲問道:“賊走何路?！”

　　偵察兵卻隻拿眼睛看著何顧，並不搭話，直至何顧點頭才說道:“匪自北破慶陽，南下破合水，大約六日前走大路奔平涼府去了。”

　　洪承疇拿眼睛盯住了何顧，沉聲道:“不能在耽擱了，輜重隨後，前軍急行吧！否則平涼危岌不說，雙匪合流二十余萬，我等如何能戰！”

　　何顧歎了口氣:“若後有遺匪襲擾輜重又當如何?此間遍地溝壑丘陵，周圍城鎮又皆已被劫掠一空，失卻輜重等於自陷絕地，還談何剿匪。”

　　洪承疇的臉色越發難看，陰沉沉道:“閣下莫不是盼著平涼府破吧，因為那樣繳獲更多！”

　　何顧又氣又無奈，也懶得拽文了:“大人這話說的，此番我們以少敵多本來就凶險無比，對手是長著腦子的人，

不是原上等著被收割的荒草。”　　洪承疇反問道:“你前日裡以孤鎮之勇對王嘉胤十五萬之匪，為何沒有半分瞻前顧後?”

　　何顧答道:“你只聽到了戰鬥過程，卻不知道在之前我已派人監視了王嘉胤匪眾數月有余，他手下多少可戰之兵，是什麽兵種配置，喜歡用什麽戰法，我一清二楚，自然可以直接迎敵而上。但這高迎祥，大人你可曾給我帶來半點情報?隻說十萬，那其中匪兵和隨眾又各佔多少?他們有無騎兵、炮兵、銃手?又各有多少?”

　　見洪承疇被自己問的啞口無言滿臉漲紅，何顧給了他一個白眼:“一問三不知，冒昧突進猶如盲人夜行，使不得。”

　　洪承疇被搶白的惱羞成怒，忿然道:“我自領本部人馬開路，你護著輜重慢慢走罷！”

　　說罷，他氣衝衝調轉馬頭向後面的親信衛隊跑去。何顧喊來一名小頭目，撥給輜重糧草若乾，令他率本部一百人駐扎此地，去慶陽府妥善搜索，看是否有可用之人，並在能力范圍之內盡量收撫孤兒。

　　大軍隨即再次啟程，順大道向西直奔平涼府。過不多時，洪承疇率本部人馬從後面疾行而過，徑直趕到前面去了，何顧也不理會，依舊勻速行軍。

　　據此七八裡之外的一處高陵之上，有四五名匪兵斥候正注視著何顧和洪承疇動向。此時見洪承疇率部脫離了大部隊，兩名斥候迅速從山坡爬下，翻身跨上停在坡後的戰馬，狂奔疾馳而去。

　　——

　　兩日後，平涼府。

　　城內滾滾濃煙四起，無數以碳灰塗面的匪兵正在城中肆虐，猶如蝗蟲過境一般。富戶人家高高的圍牆在一陣呼號聲中被轟然撞倒，然後一群匪兵便蜂擁而入，見男的便殺，見女的便攔腰抱起往外拖。

　　一時間，平涼城內哀嚎震天。

　　府衙內，王嘉胤和一膀大腰圓的漢子並肩坐在書案之後，堂下跪著剛從慶陽附近疾奔回來的探子。

　　“你可看仔細了?果然是鐵焰鎮的人?”王嘉胤問道。

　　下面探子氣喘籲籲回道:“小的看的仔細，鐵焰鎮那幫狗娘養的很是打眼，絕對不會看錯。”

　　高迎祥面露不悅之色:“王老兄，你是不是也太看得起鐵焰鎮了，就是再能打也不過區區幾千人， 有什麽好怕的。”

　　高迎祥白衣白袍肩寬背闊，雙臂孔武有力，只看這體型比陸鳳翔三兄弟還要猛出一號去，在這大冬天裡還敞著懷，露出一從雜亂濃密的胸毛來。

　　王嘉胤點點頭:“也實是我上次大意了，沒想到這小子真敢動手，被他打了一個冷不防。不過他的火器確實厲害，我們還是盡快離開此地為好。”

　　兩人正說話間，堂外忽然一陣急促的腳步聲音響起，一身材矮壯滿臉短髯的漢子大踏步走了進來，一見面便首先放聲大笑:“咱們兄弟三人聯手，還要怕他一個區區鐵焰鎮嗎?”

　　來人正是漢南巨匪王大梁。

　　三個人也不管什麽規矩，在書案後面擺了一條長凳，三人擠擠挨挨坐成一排，因王嘉胤多智，因此一番推讓之後讓他坐在了C位。

　　王嘉胤道:“非是怕了他，只是我們眼下還有大事要辦，不願跟他浪費時間。”

　　高迎祥擺手道:“你自己去辦大事，這小子如今跟官府混在一起，必定是個招安狗，我一定要會會他，看看是不是真的三頭六臂。”

　　王大梁道:“就是，區區幾千人，還能翻了天不成，這平涼府不也被我們拿下來了。”

　　王嘉胤心裡有些猶豫，他真是被何顧一頓打怕了，可現在又不能表現出膽怯，否則肯定會被高、王二人看不起，自己在三人中的影響力也要下降。

　　隨後要辦的大事雖然要緊，但推遲幾天似乎也沒什麽。

　　思忖片刻後，王嘉胤咬牙道:“那就打他一場，不過二位兄弟卻要依我計而行。”