唐青妍代行鐵焰鎮留守使之職,丁萬裡暫代鐵焰鎮守備之職,周嵐、薑河西督出征軍團後勤籌措護衛事宜;軍事學院馮遠慶、蔣衝駒,和何顧的文書高至文出任軍事參謀,隨同何顧出征。
自內城征調一千老兵,大營選拔三千精銳新兵,另整編輜重部隊兩千人,組建為鐵焰鎮巡行衛隊,由何顧自任指揮。
十一月底,何顧與洪承疇部兵士三千,輜重三百於鄜州以西的直羅巡司匯合,雙方合兵一處號稱兩萬,旋即開始向以西三百余裡的慶陽府行軍。
洪承疇看著何顧的部隊組成一直感覺很納悶,終於忍不住問道:“輜重部隊何以如此之多?若受敵軍猛烈衝擊,輜重潰亂豈非連累正軍?”
何顧答道:“此戰不知深淺,兵者至凶之事,不備萬全難以心安。這些輜重隊和流匪也多有交手,並無怯懦。”
這當然是托詞,如果洪承疇也在沿途留了眼線,就會發現凡是他和何顧所過之處,只要是有人煙聚集的地方,便被丟滿了小冊子……其中富戶和有名的匠戶門前還會被送上特別精裝版——快來鐵焰鎮吧,匠戶有優待,安全有保障,食物有豐余。
就在這一路福音傳播之中,十二月初何顧和王嘉胤穿過黃龍山,抵達慶陽府以東十五裡的合水縣,一片人間地獄般的景象旋即展現在眼前……何顧仿佛一下子回到了上山以前,他幾乎快忘記了自己所經歷過的一幕幕人間慘劇……
合水縣是個小城,低矮的城牆被從西側推開了一個長達百米的口子,從城外便可以看到裡面遍地死屍,幾乎空無一人。雖至寒冬,一股濃鬱的血腥味依然撲面而來。
何顧和洪承疇兩人的臉色陰沉如水,片刻後,進城搜索的偵察兵帶來了十幾個十來歲的孩子:“報告鎮主,城內已經空無一人,只剩這幾個小孩。”
這十幾個小孩已經餓的奄奄一息,臉頰瘦如骷髏,雙目空洞無神,如果不是還站在那裡,你甚至很難相信他們還活著。
何顧揮了揮手:“帶下去,給他們棉衣和吃的,稍微緩和一點再帶來見我。”
聽到這樣的安排,洪承疇有些詫異的看了何顧一眼,但並沒有說話。
部隊前行到合水、西河、馬蓮河三水交匯之處時,前面探路的偵察兵帶來了更惡劣的消息——慶陽府被高迎祥部圍攻二十余日,十日前已被攻破,慶陽知府、慶陽衛指揮使戰死,一府大小官員盡皆被殺。城中富戶被屠戮殆盡,壯年男子大部裹挾成匪,有姿色婦人盡皆掠劫而去,老者幼兒或被虐殺,或被棄之於市,一城人口十存不過二三。
洪承疇一路沉默,此時再也按捺不住,大聲問道:“賊走何路?!”
偵察兵卻隻拿眼睛看著何顧,並不搭話,直至何顧點頭才說道:“匪自北破慶陽,南下破合水,大約六日前走大路奔平涼府去了。”
洪承疇拿眼睛盯住了何顧,沉聲道:“不能在耽擱了,輜重隨後,前軍急行吧!否則平涼危岌不說,雙匪合流二十余萬,我等如何能戰!”
何顧歎了口氣:“若後有遺匪襲擾輜重又當如何?此間遍地溝壑丘陵,周圍城鎮又皆已被劫掠一空,失卻輜重等於自陷絕地,還談何剿匪。”
洪承疇的臉色越發難看,陰沉沉道:“閣下莫不是盼著平涼府破吧,因為那樣繳獲更多!”
何顧又氣又無奈,也懶得拽文了:“大人這話說的,此番我們以少敵多本來就凶險無比,對手是長著腦子的人,
不是原上等著被收割的荒草。” 洪承疇反問道:“你前日裡以孤鎮之勇對王嘉胤十五萬之匪,為何沒有半分瞻前顧後?”
何顧答道:“你只聽到了戰鬥過程,卻不知道在之前我已派人監視了王嘉胤匪眾數月有余,他手下多少可戰之兵,是什麽兵種配置,喜歡用什麽戰法,我一清二楚,自然可以直接迎敵而上。但這高迎祥,大人你可曾給我帶來半點情報?隻說十萬,那其中匪兵和隨眾又各佔多少?他們有無騎兵、炮兵、銃手?又各有多少?”
見洪承疇被自己問的啞口無言滿臉漲紅,何顧給了他一個白眼:“一問三不知,冒昧突進猶如盲人夜行,使不得。”
洪承疇被搶白的惱羞成怒,忿然道:“我自領本部人馬開路,你護著輜重慢慢走罷!”
說罷,他氣衝衝調轉馬頭向後面的親信衛隊跑去。何顧喊來一名小頭目,撥給輜重糧草若乾,令他率本部一百人駐扎此地,去慶陽府妥善搜索,看是否有可用之人,並在能力范圍之內盡量收撫孤兒。
大軍隨即再次啟程,順大道向西直奔平涼府。過不多時,洪承疇率本部人馬從後面疾行而過,徑直趕到前面去了,何顧也不理會,依舊勻速行軍。
據此七八裡之外的一處高陵之上,有四五名匪兵斥候正注視著何顧和洪承疇動向。此時見洪承疇率部脫離了大部隊,兩名斥候迅速從山坡爬下,翻身跨上停在坡後的戰馬,狂奔疾馳而去。
——
兩日後,平涼府。
城內滾滾濃煙四起,無數以碳灰塗面的匪兵正在城中肆虐,猶如蝗蟲過境一般。富戶人家高高的圍牆在一陣呼號聲中被轟然撞倒,然後一群匪兵便蜂擁而入,見男的便殺,見女的便攔腰抱起往外拖。
一時間,平涼城內哀嚎震天。
府衙內,王嘉胤和一膀大腰圓的漢子並肩坐在書案之後,堂下跪著剛從慶陽附近疾奔回來的探子。
“你可看仔細了?果然是鐵焰鎮的人?”王嘉胤問道。
下面探子氣喘籲籲回道:“小的看的仔細,鐵焰鎮那幫狗娘養的很是打眼,絕對不會看錯。”
高迎祥面露不悅之色:“王老兄,你是不是也太看得起鐵焰鎮了,就是再能打也不過區區幾千人, 有什麽好怕的。”
高迎祥白衣白袍肩寬背闊,雙臂孔武有力,只看這體型比陸鳳翔三兄弟還要猛出一號去,在這大冬天裡還敞著懷,露出一從雜亂濃密的胸毛來。
王嘉胤點點頭:“也實是我上次大意了,沒想到這小子真敢動手,被他打了一個冷不防。不過他的火器確實厲害,我們還是盡快離開此地為好。”
兩人正說話間,堂外忽然一陣急促的腳步聲音響起,一身材矮壯滿臉短髯的漢子大踏步走了進來,一見面便首先放聲大笑:“咱們兄弟三人聯手,還要怕他一個區區鐵焰鎮嗎?”
來人正是漢南巨匪王大梁。
三個人也不管什麽規矩,在書案後面擺了一條長凳,三人擠擠挨挨坐成一排,因王嘉胤多智,因此一番推讓之後讓他坐在了C位。
王嘉胤道:“非是怕了他,只是我們眼下還有大事要辦,不願跟他浪費時間。”
高迎祥擺手道:“你自己去辦大事,這小子如今跟官府混在一起,必定是個招安狗,我一定要會會他,看看是不是真的三頭六臂。”
王大梁道:“就是,區區幾千人,還能翻了天不成,這平涼府不也被我們拿下來了。”
王嘉胤心裡有些猶豫,他真是被何顧一頓打怕了,可現在又不能表現出膽怯,否則肯定會被高、王二人看不起,自己在三人中的影響力也要下降。
隨後要辦的大事雖然要緊,但推遲幾天似乎也沒什麽。
思忖片刻後,王嘉胤咬牙道:“那就打他一場,不過二位兄弟卻要依我計而行。”