天啟七年，十二月二十四，距離除夕還有六天。這一天，崇禎皇帝則正在京城乾清宮裡拜天抓鬮，以便決出他的第一任內閣人選。

　　同一天，陝西巡撫胡廷宴正在府裡胡須亂顫的罵街:“哪朝沒有大旱，哪代沒有饑荒，難道偏偏我朝好生巨匪大盜?不過一些化外饑民而已，也值得這樣大驚小怪，待到來年開春他們自會散去！來人，拉出去杖打三十！”

　　數名親兵頓時撲將上來，將不知所措的來報之人拖了下去，直至門口那來報之人才醒過神來，高聲大呼:“下官冤枉！實是群匪嘯聚，已成大患……”

　　看著來人被拉出去，胡廷宴幽幽歎了一口長氣，呆坐椅中久久默然不語，花白的頭髮了無生氣的從官帽下鑽出，一張臉上皺紋堆累乾枯瘦黃:“師爺，我能奈何?”

　　屏風後一人緩緩行出，同樣是年逾花甲，此人亦是滿臉憂心忡忡:“老爺，你我皆已花甲之人，眼下形勢如此敗壞，非霹靂手段難以克服。可是新帝剛剛登基，魏黨雖然下台，可東林也沒有得勢，朝廷之中局勢不明，我們無以支持又能奈何?”

　　胡廷宴道:“莫如直接上書，或許聖上自有裁斷！”

　　師爺道:“萬萬不可，無論是東林黨還是西林黨，我們總要選一邊站的，否則聖上複書老爺剿匪，我等沒有朝中黨派的支持，以何力量剿匪?到那時匪患之罪盡在老爺一人矣！”

　　胡廷宴長歎一聲:“有心為民請命，奈何時局艱難，難道只能坐看餓殍遍地饑民四起?”

　　師爺道:“下有各州縣長官，上有三邊總督，何苦隻由我們費心。待新帝基穩，我們再看形勢如何，若可留，便再做幾年;若不可留，不如告老還鄉頤養天年。反正這些年我們也不曾虧待了自己。”

　　胡廷宴拍了拍大腿:“師爺言之有理！去喝兩杯?昨天西安知府給我送來兩條大甲魚，這可是大補之物啊。”

　　師爺眉開眼笑:“小人自當恭敬從命，老爺先請。”

　　堂外忽然有下人喊道:“大人，門外親兵有報！”

　　胡廷宴和師爺的臉色頓時一僵，變得難看起來，他倆都清楚‘門外親兵’是怎麽回事，那是巡撫府安插在各城門的探子。一般來說，這些人都不會帶來什麽好消息，不是城外災民堵門，就是某個通緝要犯進城。

　　師爺招了招手:“來報。”

　　不消片刻，一名百姓模樣打扮的人急匆匆走了進來，看上去面帶焦灼驚疑之色，進來納頭便道:“大人，怕是出事了！”

　　胡廷宴頓時眉頭一皺:“最煩你們這些下人大驚小怪，又能出什麽事！是不是又有災民在城門鬧事?知府自會前去驅趕，輪得到你慌裡慌張！”

　　來人搖頭道:“大人，不是災民，似乎是來了六名錦衣衛！”

　　胡廷宴聽聞如遭雷擊，雙眼愣愣發直，身體順著椅子便開始往地上出溜……師爺急忙上前攙住，轉身呵斥來人:“為什麽要嚇唬老爺！錦衣衛來便來了，怎麽還有‘似乎’來了一說！”

　　來人道:“這六人騎駿馬，挎宮中製式雁翎刀，明明內著錦袍大氅，卻偏偏在外面用尋常棉布做披風裹了，因此吃他不準。”

　　胡廷宴掙扎坐起:“前些日子我朝裡同學來信告知，說萬歲開始深挖魏忠賢殘黨，莫不是衝著我來了?可我與那魏忠賢不過小有來往，如何能算進魏黨之中?再說，魏忠賢當時把持朝政，握住天下命脈，若不與他來往，這下面的諸多政事又如何推動！”

　　師爺道:“老爺莫慌，

也許不是衝我們來的。”他轉向來人問道，“除了這六人，還有什麽蹊蹺處沒有?”　　下人想了想:“在另一城門有一奇異車隊進城。”

　　“怎麽個奇異法?”

　　“皆車長三丈，寬高七八尺有余，裝有四輪，左右各二。轉彎前行十分靈便，隻一匹普通騾馬便可輕快前行。”

　　胡廷宴撫摸著胸口緩了口氣，罵道:“這有什麽稀奇的，四輪馬車而已，無非就是外縣到這裡來賣糧食度災荒！那幾個錦衣衛倒是去哪裡了?是去了府衙還是來了我們這裡?”

　　來人道:“回大人的話，這些人哪裡也沒去，徑直去了城中一處旅店，讓老板驅散了原有的住客，他們包下了整間旅店。”

　　師爺眼珠飛快轉動:“老爺，必是來微服私訪的！此事有緩，不必心焦！”

　　胡廷宴直了直身體:“何以見得?”

　　師爺輕捋胡須:“若是真心私訪，又怎麽會剛剛進城就被看出端倪。依小人看來，這些錦衣衛存著別的心思……”

　　胡廷宴一拍大腿:“啊！師爺果然慧眼！管家，快去庫裡撿一些銀……”

　　師爺擺手道:“老爺莫急，許不是衝著我們來的呢，既然有緩，暫且看看局勢不遲。”

　　胡廷宴頻頻點頭，轉向來人道:“下去以後選幾個精明伶俐的去盯住那家旅店，務必把他們每日行蹤詳細報來。”

　　來人領命，卻沒有立刻退下，而是一副欲言又止的樣子。

　　胡廷宴道:“還有事?”

　　來人道:“還是那個車隊，四輪馬車大人覺得不足為奇，可那車隊隨行之人多是婦人，男人倒只有幾個趕車的。”

　　胡廷宴的耳朵立刻立了起來:“那些婦人長相如何?”

　　來人道:“多是一些粗鄙婆子，相貌平平。”

　　胡廷宴臉色頓時一板，大罵道:“隨行的婦人多幾個又如何，眼下大災之年，人家壯丁不許在家裡防賊麽。不過一些進城為鄉裡采辦糧食的百姓， 你們也這樣疑神疑鬼，難怪我們這裡要遍地盜賊，都是你們這些苛刻下人壞了百姓的活路！”

　　來人平白無故被罵一頓，唯唯諾諾退下，出了大門才敢小聲嘟囔道:“男人在家裡防賊，難道路上反而太平了?當真是個賢明主人！”

　　———

　　“爺，我們接下來做什麽?”雷四海穿著一身錦袍身姿挺拔的坐著。

　　何顧站在窗前往街下看:“不要叫爺，要叫大人！你應該多向陸鳳翔學習。”

　　這是這家旅店最大的一間客房，名為‘四海升平’，何顧覺得這名字真是諷刺，西安城外不知道聚集著多少災民，可西安諸官卻擔心饑民在城內鬧事，於是乾脆通通拒之門外。真是四海之內皆饑民，唯獨城裡慶升平。

　　雖然何顧把整間旅店包了場，但此時他們一行六人正擠在一間客房裡議事，這六人分別是何顧、雷四海、陸鳳翔、丁萬裡、劉猛、王雙河。各著錦袍，系腰牌，挎單刀，挺胸直背，看上去還真是有幾分官宦模樣。

　　但何顧看著這幾個人卻有點頭疼，因為這幾個手下的屬性實在太偏了。雷四海、陸鳳翔、丁萬裡全是勇猛有余機靈不足;劉猛和王雙河原本是兩個木匠，雖然腦子活泛，但最大的缺點是膽小怕事不堪大用。

　　何顧思來想去，有些事只能親自自己出馬，還是安排工作吧:“進城之前教給你們的那些事都記得了?”

　　五人齊刷刷站起:“回大人，記得！”

　　何顧滿意的點點頭:“好，那咱們下午就各自分頭行事！”