這一天上午，楊錚又跟月盈學了幾十句《千字文》。快到飯點，月盈便去生火做飯。燒上水出來擇菜時，見楊錚在細沙上劃來劃去，卻不是寫字，而是些橫豎線條，就問:“二哥，你在畫什麽?”

　　楊錚衝她笑了笑，道:“我瞎琢磨點東西。”說完又低下頭一邊畫一邊沉思。

　　月盈見他神情專注，料想並不是隨便畫著玩的，因而雖看不明白，卻不再發問打擾。可終不禁有些好奇，時不時看去一眼。就見楊錚畫了一會，把沙子推平了又繼續畫，然後又寫了許多樣式各異的符號，像是文字，卻筆畫極簡，一個都識不得。

　　待月盈把菜燉在鍋裡出來，楊錚又把細沙推平了。這一回畫的，看上去比之前簡單了許多。月盈看了一會，忍不住問道:“二哥，這是個桶嗎?”

　　楊錚笑道:“你倒聰明，沒錯，就是個桶。”

　　月盈奇道:“二哥要做木桶嗎?”

　　楊錚道:“不是木桶，是鐵桶。昨天去山上，我見家裡的地澆灌不便，就想有沒有簡便的法子，不必再一桶一桶的擔水那麽辛苦。”

　　月盈見楊錚畫的那桶有些細長，與其說是鐵桶，不如說是鐵筒。如果做得大了，不免過於沉重，人力怕是難以背負。如果做小了，又能起多大作用呢?忍不住問道:“二哥準備用多少鐵，做多大的桶?”

　　楊錚比劃著說道:“大約八寸粗細，兩尺來長，桶壁麽，有兩分厚應該就差不多了。大概要用三十七八斤鐵。”

　　月盈不由想，這樣的一個鐵家夥，不裝水就有三十七八斤重，可能濟得什麽事?

　　楊錚見她一臉好奇模樣，笑道:“這東西好用不好用，現下還說不上。等我身體再好些，咱們去秦州城裡找個手藝好的鐵匠，做出來試試才知道。”

　　月盈提醒道:“怕是要花不少銀子呢。”

　　楊錚笑道:“又是銀子。不過隻要當真能用，又不超過二兩銀子，應當還是劃算的。”

　　月盈聽得越發迷糊了。二兩銀子可是不少錢了，用來做個桶，二哥居然還說劃算。但她有個好處，太過難以理解的東西，索性便不去想。於是不再追問，只等到時見了再說。

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　　又過十來天，臨近七月底，楊錚的身體已基本康復。似他這樣大病一場，能在一個半月裡恢復如常，已大大超乎家人之期望，楊大力和張氏不勝欣喜。

　　此時楊錚已將《千字文》學完，開始和月盈學《百家姓》。

　　相較於《三字經》，《千字文》雖略短，卻無一字重複，且極具文采，堪稱絕妙文章，千年來被譽為蒙學第一文。很多蒙童初次感受到詩韻之美好，大多緣自此文。《三字經》雖也用韻腳，相較之下卻遜色多了。

　　至於《百家姓》，雖連文章都算不上，卻還是要學的。否則人家說“趙錢孫李”，你不知下面是“周吳鄭王”，在讀書人當中，是要被當作異類的。

　　這一天楊百牛又來串門，說明日要到城裡，問他家有沒有農具要修補。秋收在即，隨後又要種麥，正是一年中最忙的時段之一，農人都要提前作好準備。

　　楊大力家有把鋤頭崩了個口子，便請楊百牛帶去一同修補。

　　楊錚盤算著自己要做的那個東西，秋種時正能發揮作用，眼下也該想辦法做出來了，便跟父母說，希望能一同去趟城裡看望大姐。這一次張氏沒有反對，隻是細細叮囑了一番，又讓月盈同行照顧好楊錚。

　　次日一早，楊錚帶了月盈，與楊百牛等六七個村人前往秦州城。由於村中要修補的農具不少，不少人家還托他們采買些東西回來，眾人走時趕了一輛牛車。

　　從楊家坪到秦州城，沿著赤峪水北行五裡，於赤峪水和藉水交匯之處折而向東，再行七裡便可到達。

　　楊百牛說楊錚身子剛好，讓他坐在牛車上省些力氣。

　　楊錚自忖以現在的身體情況，走十幾裡路確是有些吃力，便依言坐在車尾，背對前行方向。車行起來有些顛簸，卻還不至於教人難受。他拍了拍身旁的車板，對跟著車後的月盈說:“來，坐這裡。”

　　月盈微笑搖了搖頭。她平日在家一直是青襖灰裙，今日出來則換了青衣小帽，頭上的雙鬟攏在六合一統帽內，看上去便是個俊俏的小後生。

　　楊錚朝她伸出右手，在空中懸了一會，月盈終於伸手在他掌上一搭，縱身一躍，坐在他右側。牛車行進速度較為緩慢，兩人看著沿途風景，聊些閑話，頗為悠然自得。楊百牛等村人走在拉車的黃牛左右，說著家事農事，與二人各不相擾。

　　北行二裡多，便到了呂家崖，這是一個五十余戶人家的大村落，與楊家坪同屬赤峪裡。

　　像江南那般人煙稠密之地，往往一村便是一個裡。而秦州這樣地廣人稀的地方，則常常數村才成一裡，有時同裡的幾個村還離得很遠。

　　楊錚指著道旁一個大門緊閉的院落道:“那便是本裡社學，現在除了裡老、總甲、裡長們有時在那裡召集議事，平常隻有個看門人，根本沒有老師，就是想上學也無從談起。”

　　月盈道:“二哥學習神速，用不了多久我便教不了你了。若要科舉，還是得正經請個相公做老師，除了讀書，還能得些科場經驗。”

　　楊錚點頭道:“你說得在理。不過這個先不用急，總得先把該讀的書讀了。這回進城，咱們看看能不能買幾本合用的書。”

　　月盈點了點頭，將這事記在心裡。

　　再向前行一段路，從一個大木橋處過了黃瓜河，走不遠便到了天水湖之畔。

　　當地故老相傳，古時候的某天夜裡，忽然間狂風呼嘯、雷電交加，倏忽又山崩地裂、紅光噴湧，旋即有河水自天而落，注入開裂的大地，當異象消失後，此處便多了一湖。

　　這便是“天河注水”的傳說，湖即因此得名。漢武帝時，曾在湖邊設天水郡，故而秦州又名天水。

　　湖中生著一片一片的睡蓮，此時仍有些紅的、粉的蓮花點綴其間。湖水在晴空掩映之下色作湛藍，山影倒映水光瀲灩，望之如畫一般。

　　月盈望著湖中，不禁有些出神。楊錚知是勾起了她的心思，說道:“沒來之前，你大概想不到，在西北苦寒之地，尚有這般湖光山色。你若喜歡，等我們回來時，到湖邊去轉轉。此處離家不遠，日後天氣好時也可時時過來。”

　　月盈輕輕點了下頭，隨即想起一事，道:“二哥，你是要去尋那劉半仙的晦氣嗎?”

　　水神廟便在天水湖東岸，給楊錚算過卦的劉半仙自然也在那裡。

　　楊錚笑道:“那家夥如果在，不妨去瞧瞧。”

　　月盈聽了，不禁臉現憂色。劉半仙的名頭，她這些天也聽了不少，至少在這南鄉之地算是很響的，又豈會是好相與的。二哥貿然找上門去，別吃了虧才好。

　　楊錚知她擔憂，道:“你放心，我不會亂來的。”

　　牛車繞著天水湖轉了半個圈子，沿藉河南岸向東行去。

　　楊錚正與月盈說著話，驀然間看到些東西，不由愣在當場。

　　月盈順著他的目光望去，見道旁的一塊莊稼地裡，長些一片像是高粱的東西，隻是葉子要寬大一些，株頂之穗為淡黃色，比之高粱要細小許多，在其杆葉間生著些形如小竹筍般的綠色物事，其端頭上還有紅白的須子。

　　田地裡的各類莊稼，月盈所識有限，不明楊錚為何發愣，便問:“二哥，怎麽了?”

　　楊錚指著那片地道:“你知道那是什麽嗎?”見月盈搖頭，便回頭問道:“百牛叔，那塊地裡長的是什麽?”

　　楊百牛朝楊錚指的方向看了一眼，道:“那個啊，那是番麥，也有人叫苞谷。”

　　楊錚聽楊百牛話語平淡，顯然這東西在秦州並非稀罕之物，便問:“這東西種的人多嗎?”

　　楊百牛道:“應該不多吧。咱們這一帶，就天水湖附近有人種，別的地方倒不清楚。”

　　楊錚點了點頭，見田間有個老農，道:“稍等我一下。”跳下車去，快步走到田間，向那老農拱手道:“老丈安好。”

　　老農見他舉止有禮，笑道:“小後生，有啥事啊?”

　　楊錚問道:“這片地可是老丈家的?”

　　老農道:“這是劉秀才家的地，我幫他種的。”見楊錚眼中有些迷糊，又道:“劉秀才就是劉半仙。他有功名，我幫他種地，他幫我家的地免些糧稅。”

　　楊錚頓時恍然，心道:“這可巧了，竟然是他家的地。”又問:“這番麥隻他家種嗎?”

　　老農道:“是啊，這東西雖然不難養活，可一畝地才出五鬥糧，約摸七十斤的樣子。除了劉秀才這種不愁吃穿的人家種了嘗個新鮮，尋常人家誰去種它?”

　　楊錚又問:“老丈可知道這番麥是從哪傳來的?”

　　老農道:“哎呀，這個就不清楚了。隻聽說二十多年前咱們這開始有人種這個東西。”

　　楊錚默默記在心裡，躬身道:“受教了，多謝老丈。”

　　老農擺手道:“這有什麽可謝我的。你是沒吃過這東西，有些新鮮吧?其實味道還行。”說著順手掰了幾個長熟的苞谷塞給楊錚，“拿回家煮了嘗嘗吧。”

　　楊錚又道了謝，與老農告辭。從田裡出來，對楊百牛道:“百牛叔，咱們走吧。”

　　楊百牛隻當楊錚是少年人好奇，沒當回事，看他坐上了車，會同眾人繼續趕路。

　　楊錚把苞谷交給月盈，讓她放到包袱裡，手裡拿了一個仔細端詳。扒開外面的幾層綠皮，露出裡面黃澄澄的顆粒，倒也長得飽滿，隻是顆粒不算大，排布也不怎麽緊密。這一顆苞谷約有一握粗細，長不及成人之一。

　　月盈在旁邊看著，說道:“這外麵包裹著的綠皮倒有些像粽葉，怪不得叫苞谷。它又叫番麥，應當是從番邦傳來的吧。”

　　楊錚道:“是啊，應當是極遠的地方。”心想，月盈從未見過這東西，多半是從西域傳過來的。不過也難說，江南水稻高產，即便得了這東西，也未見得會有多少人種。將手中這一個給了月盈，道:“你覺得叫它玉米怎麽樣?”

　　月盈接了過來，細看那些黃澄澄的顆粒，當真很像是晶瑩的黃玉，讚道:“這名起得好！”

　　楊錚笑道:“你覺得好，那就是好。”生長於魚米之鄉的人，自然對米比麥感覺更親切。

　　月盈笑了笑，將手中的玉米放進包袱，問道:“二哥，這東西要怎麽吃?”

　　楊錚道:“可以煮了吃，也可以烤了吃。嗯，還有種獨特的吃法，把它爆開來吃。不過咱們先不忙吃。”

　　月盈道:“二哥也想回去種一些嗎，那樣明年便可收許多了。”

　　楊錚點頭道:“是要種一下看看。 ”

　　秦州當地糧食以小麥為主，每年秋分播種，次年芒種時收割。因土地較為貧瘠，小麥產量並不高，一般畝產不到六鬥。就以楊家坪為例，靠近河邊上的那片田地已算是不錯了，近些年又風調雨順，可畝產仍隻有六鬥一升多，大約七十多斤。

　　絕大多數人家光靠小麥的收成，連糊口都很困難，故而由芒種至秋分這段時間的耕種極為重要。大部分農戶都如楊錚家一樣，收麥之後多種高粱，再輔以黃豆、蓧麥、胡麻等。高梁雖不怎麽好吃，可即抗旱又耐澇，並且產量很大，一畝能產一石一鬥以上，差不多有一百四十斤。

　　按那老農所說的產量，玉米雖然也能在這段時間裡下種收獲，但產量完全不能和高粱相比，自然沒多少人會去種了。

　　農作物的優化育種，絕非一朝一夕之功。所以短期內要想讓這番麥產量大幅增長，進而在秦州大面積種植，幾乎是不可能的。這個隻能慢慢來，或許十幾二十年下來，方能有一些成果。

　　不過玉米能夠出現在秦州，卻可算是一個很好的預兆。想來它的那幾位老鄉，應當也離得不會太遠了。

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　　【注】如非特殊說明，本書正文所涉及的所有度量衡單位(畝、斤、兩、石、鬥、升等等)均為明製，與今製皆不同。明製一斤約為今製595克，差不多相當於現在的一斤二兩。

　　另:“石”這個單位與糧食賦稅聯系起來時，是容積單位而非重量單位。由於不同的糧食容重不同，一石的重量自然也不相同。