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三日之前，京城。

四十多歲的禮部主事童立本盯著昏暗的油燈眉頭緊皺，家裡的米缸昨日便已經見底，可家中卻已無多余的銀錢買米。

“爹——餓，兒要吃東西，餓啊——”躺坐在床上的兒子歪著嘴斜著眼睛嚷嚷著。

“兒啊，且等明日，明日爹將這胡椒賣掉，給你買米粥吃，睡吧，睡著就不餓了。”童立本趕忙走到自己身患腦疾的兒子身旁小聲哄道。

“兒要吃肉，兒不管，兒要吃肉，兒要吃肉……”童強哭嚷著撲到童立本的懷中。

童立本無言的抱著自己的兒子，深深的歎了口氣。

七日前戶部發放本月薪俸，仍舊是以七成胡椒、麻布折俸，接連數月如此，致使京城胡椒的價格即便一低再低仍舊無人問津。

而由於如今北方正是青黃不接的季節，連帶著京城內的米價都已經漲到了二兩銀子一石。

可歎他寒窗苦讀十年為官又十年，竟連自己的家人都養不活。

“老爺，夜深了，您該歇息了。”妻子張氏穿著打了好幾個補丁的寢衣前來催勸。

“嗯，且先去睡吧，老夫還有些事要給你弟弟交代。”童立本說完便走出了主宅走向一旁一個破舊的小木屋。

“張勝，你在作甚，吃的何物?”童立本一進屋便看到妻弟趴在床上吃著什麽東西。

“老爺……沒吃什麽……我……”張成被嚇了一跳，趕緊把東西塞到懷裡。

“哼，哪裡來的紅薯?又去行偷竊之事了?唉！童家的臉面都讓你丟盡了！”童立本一把拽過啃了一半的紅薯摔到地上。

張勝盯著地上沾滿泥土的紅薯不敢言語，這確實是他從城裡一處糧鋪順來的，他實在太餓了。

“明日且繼續去集上賣胡椒，務必要將胡椒賣出去。”童立本說完便欲回房。

“老爺，現在滿大街都是賣胡椒的，根本賣不出去呀~！”張勝苦著臉道。

這七日來，他每日早上都是扛著胡椒出去，晚上再扛回來，物多必賤，如今城中大部分人家都是算計著銀錢過日子，誰會去拿救命的銀錢買這胡椒?

“賣不出去也要賣，你不會降價嗎?”童立本自然知道時下胡椒的行情，但若明日再賣不出去，家裡孩兒可就真撐不住了。

“還降，都已經降到十文錢一斤了，再降倒不如白送了。”張勝低著頭小聲道。

童立本不言，出門回了屋子，張勝則趕緊下床從地上撿起滿是塵土的紅薯，在衣服上擦巴擦巴繼續啃了起來。

第二日下了值，童立本簡單收拾了一下桌案上的文書，出了禮部衙門朝著戶部衙門走去。

“喲，這不是禮部童大人嘛?怎麽突然來我戶部?”戶部員外郎曾德昌陰陽怪氣的道。

“曾大人，下官家中困窘，希望曾大人能網開一面容下官預支五兩銀子。”童立本雖然年紀比曾德昌大了數歲，但有求於人，仍然彎腰拱手好言請求。

讀書人最講究顏面，但想起家中餓的沒了力氣的兒子，他不得不如此低聲下氣，這讓他心中甚是難堪。

“童大人身為朝廷命官難道還不知我朝的規矩嗎?薪俸一月一發概不可預支，童大人還是請回吧。”曾德昌一副公事公辦的樣子。

“可是，曾大人，本月又是胡椒折俸，如今京中胡椒積壓，根本就賣不出去，下官家中已經無米下鍋，勞煩曾大人幫幫忙吧！”

童立本腰都要弓成了九十度，眼中已然泛起老淚。

“不是本官不想幫你，

若本官將銀子支給了你童立本，明日便會有張立本、孫立本前來。朝中有各類官員數千，若都如此，豈不亂了套?這責任誰擔當得起?快請回吧，莫要為難本官。”曾德昌心有不忍但也無可奈何。

他家裡若不是有個做生意的親戚時常孝敬，如今這時節估計也很難過吧！

外加上朝廷收回了官員們的土地，隻以人頭分地，大部分官員皆失去了賴以生存的佃戶，只能靠著朝廷可憐的薪俸度日。

唉，誰家又能好過了呢?

童立本聞言拱了拱手再不多言，幾乎是有氣無力的向著家裡走去。

時近傍晚天氣陰沉沉的，推開了家門，正見到妻弟張勝背著胡椒往屋子裡走，童立本心中一滯。

“老爺……俺把胡椒降至八文錢一斤，隻賣出去六斤，這是銀錢您數數。”張勝從腰間取出幾十文銅錢遞給童立本。

“不用數了，你且去街上，買三兩豬雜碎，再沽些二兩燒酒，剩余的買些土豆紅薯來。”童立本面無表情，說完便欲回屋子。

“可是……老爺……”張勝想說，這數十文錢如果用來買米，省著點用夠吃好幾日，若是如此花銷，明日怎麽辦?

“莫要磨蹭，快去吧！”童立本腳步未停的進了屋。

屋內妻子張氏正在縫補衣物，見了童立本進來，趕忙去倒水。

“爹，餓——我餓——”一日多沒曾吃東西，二十歲的童強已然沒了哭鬧的力氣，手裡不知從哪兒扣出來一塊髒黑的棉花塞到了嘴裡。

“兒啊快吐出來，且再等等， 一會兒咱們吃肉。”童立本急忙走過去從兒子嘴裡把棉花扣了出來。

“嗯，爹，兒能忍餓，咱們一起吃肉。”童強咧著嘴嘿嘿的笑。

轟隆——一道慘白的閃電將夜晚照亮，隨即一聲驚雷傳來，要下雨了。

“老爺——老爺——”屋子外頭傳來張勝的喊叫聲，童立本聞聲出去。

大雨傾盆，但見棚戶裡自家的驢躺倒在地上再不動彈。

童家家貧，去上朝也從不坐轎子，全靠家裡養的一頭驢作為代步工具。

“蒼天呐！何以如此待我童家！”童立本不顧風雨走進木棚裡，撫著跟了自己數年的驢哭喊。

他失魂落魄走入屋子裡，但見桌子上擺著一碟子豬雜碎，二兩燒酒，以及一大碗煮好的紅薯。

童立本從盤子裡撥出一半豬雜碎，示意妻子和妻弟先吃，自己則端著碗去喂兒子吃飯。

“兒啊，慢些吃，還有呢！”童立本微笑著看著狼吞虎咽的兒子。

“爹，好吃！你也吃些。”童強不再張嘴，示意讓童立本也吃。

“爹剛吃過了，這些都給你吃，快，張嘴！”

……

第二日天剛蒙蒙亮，張氏醒來見床邊沒有童立本的身影，便起身去尋。

找遍了簡陋的院子也未找到，但見放雜物的小屋門兒開著便慢騰騰的走了進去。

屋子黑洞洞的，隻余兩大口袋的胡椒扔在屋子一角，張氏站在門口隱約見屋子裡頭吊著個什麽東西，她走了進去雙眼瞳孔瞬間放大。

“老爺——老爺——”張氏哭喊著大叫。

破漏的小屋屋梁上，童立本睜著眼睛早已吊死其上。

……