唐元平道:“恕我直言，這主意好是好，卻有一些疑慮……”程在天道:“我也有，不過請仁兄先說罷。”唐元平道:“其一，丐幫的兄弟，自然也是武藝不凡，但打仗時非同兒戲，既要排演戰陣，又要講究兵法，哪有這麽容易?其二，不打仗時，還要操練兵士、打理糧草等等，也不是輕松的事情。其三，西川軍鎮守邊關多年，我們貿貿然到了那邊去，西川軍會信得過我們，饒我們出關殺敵麽?”程在天道:“唐大哥所言，正和我想的大略相同。”

　　石明義笑道:“你們兩個都怕了，是不是?第一，我丐幫子弟，一個少說也能對付三四個官軍，加之原本便會許多陣法，比起實打實的官軍，絲毫也不遜色。至於兵法，嘿嘿，俺老石腦子亮光，我瞧也未必會輸給那幾個酒肉將軍。

　　“第二，操練軍士，我們就權當是練武一般來練，有何不可?唯有糧草有些棘手，這事且先擱下，等我回去見著高長老，再慢慢想法子籌集。

　　”第三，倘若西川軍信得我們過，那便再好不過;倘若不信，我們便自己出關去，何必理會他們?”程在天問道:“他們若把邊關緊閉，怎麽出得關去?”石明義臉上堆著壞笑，望著唐元平:“這個便要仰賴少門主了。若少門主肯大方發些竹鵲給我們，我們想要自己出關，也便易如反掌啦。”

　　唐元平道:“既是為國效力，我唐門定當全力資助。莫說給竹鵲，就是籌集糧草，也交給我唐門去辦就是了。就連我唐門子弟，也要踴躍加入義軍之中，跟丐幫兄弟們同生死、共進退呢。”石明義笑道:“少門主說得好，真是十分義氣！但少門主還沒說到要緊之處呢。”

　　唐元平道:“什麽要緊之處?”石明義道:“最要緊的，當然是你唐門的獨門火藥和暗器啦。這些東西，量他南詔的小鬼們也沒見過，嘗到一兩次滋味後，還不哭爹喊娘?這麽一來，既減少了兄弟們的死傷，又能大增氣勢，一舉兩得。”唐元平道:“要用火藥暗器，卻要看家父的意思，我自當跟他好好商議。”

　　程在天和唐元平初聽之時，均想石明義所說的如同天方夜譚，但是細想之下，卻也未必不可。他們兩個正當年少，意氣風發，對人世爭鬥雖不熱心，但馳騁疆場、報國殺敵，卻是義不容辭。

　　兩人也曾想要去投西川軍，但在見識了西川軍的齷蹉不堪後，便冷了一片報國之心。此時石明義大膽提出來這個主張，又複燃了兩人的素志，如何不喜?程在天想到了後頭，終於拍手叫好，唐元平也隨著稱許起來。

　　石明義見這兩位終於沒了異議，開懷笑道:“既然如此，就請少門主帶路，咱們先隨少門主去唐家堡，面見門主，親口說明此事，也顯得更有誠意。”唐元平自無不允。

　　丐幫弟子素來清貧，毫無財貨，唐元平知道父親唐德盛貪財，隻好自己花錢，備好了大箱大箱的見面禮，交丐幫弟子手中，待見面時再呈送唐德盛。丐幫弟子個個稱謝不提。丐幫弟子沒竹鵲可用，又要拿著見面禮，輕功不好施展，唐元平見了過意不去，又令唐門中人個個用腳慢走，叫化們心中越發感激。

　　兩隊人馬，就這樣走走停停，歇了一晚，次日又早起趕路，又走了兩三個時辰才到了唐家堡前。

　　程在天仔細一看，堡前依舊是朱漆大門，尺寸卻比振威堂的大了許多，匾額上是三個遒勁的顏體“唐家堡”。

　　門前還盤踞著一隻羊身人面的饕餮石雕，

怒張血盆大口，栩栩如生。他忍不住問道:“饕餮是凶獸，為何偏要擺它?”唐元平道:“以前歷代門主在位時，都未曾擺過饕餮。家父繼任後，才改成饕餮的。他說喜歡這種神獸，我們也不敢過問。”程在天道:“令尊真是眼光獨到，志趣和歷代門主都不同。”　　唐元平面露微笑，在門上輕敲一下，門便“咚咚”地開了，對面仍是四個身穿黑衣、頭戴素銀面具的人，一見唐元平，便低頭拱手道:“恭迎少門主大駕歸來！”唐元平道:“四位兄弟不必多禮，我有要事和爹爹相商，快讓開一條路，讓我們進去。”

　　那四人卻依舊擋路，說道:“少門主和本門弟子進去，自然無妨。但少門主身後這群叫化……”石明義笑道:“叫化又怎麽了?叫化便不能進麽?”唐元平道:“四位兄弟，這是我結識的丐幫石長老，後面是他的手下，這位是程兄弟，都是自家人，不必攔阻。你們要是再攔，等我跟爹一告狀，你們就有罪受了。”那四人一聽，身子一震，便退開了。

　　整個唐家堡有若迷宮一般，道路眾多，條條盤曲，光線又暗，直轉得人頭暈眼花。每隔一段路又有一處大門，每處大門又有四人把守，唐元平仍舊連勸帶嚇，才使他們一一讓開了路。唐元平道:“別看路多得很，要是走到錯路上去，迷了路不要緊，只怕還會中了機關，被箭射、煙熏、火藥炸呢。”唬得大家都心驚膽戰。

　　再走了好長一段路，進了最後一扇門，這才進了一處大殿之中。看這大殿，真是瑤台瓊室、雕梁畫棟，比劉校尉的豪宅還要富麗堂皇十倍。

　　大殿正北的金漆椅子上，端坐著一個年過六旬的老者，兩耳垂肩，龍睛鳳頸，穿一身華麗的錦衣，縱使鬢發半白，也難掩王霸之氣。唯一美中不足的是他的鰱魚闊嘴，俗話說‘嘴大難遮’，他嘴內殘損的唇齒清晰可辨，看著叫人惡心。

　　石明義見過了他幾次，但這次再度相逢，還是一陣反胃，一時竟忘了讓手下弟子呈上見面大禮。

　　程在天想道:“這個人一定是唐德盛沒跑啦。”果不其然，唐元平上前道:“爹，丐幫石長老拜見，有事相求，孩兒帶了他們來。”又指著程在天道:“這位名叫程在天，是我近幾日認識的好兄弟。”唐德盛半睜著眼，道:“好啦。石明義，你來有什麽事情要求老夫?”

　　石明義忙叫弟子們呈上一箱箱大禮，交到唐德盛身旁四個護衛手中。唐德盛命那四個護衛開了箱，自己睜眼一看，暗暗叫好，張開大口，想要說些什麽卻又合上了。只見他雲淡風輕地道:“你說罷。”石明義道:“稟告門主， 我丐幫的兄弟們想出關去對付南詔軍，為國出力。無奈武器不精，求門主給些火藥暗器，兄弟們好用來陣前殺敵。”

　　石明義清楚唐德盛平素為人，正怕他不予準許，誰想他很快應道:“我唐某人雖然素無德行，但能為國事操勞，卻是在所不辭。各類火藥暗器所需的數目，你但說無妨。”石明義暗想:“你這老狐狸竟這麽爽快，真是太陽從西邊出來了！”上前一揖，說道:“多謝門主！”

　　石明義對唐門的火藥暗器，並不全然認得，唐元平帶他到軍械庫，把其中的各門各類跟他解說了一番，又徐徐商議，這才定調:共要千機匣二十個，其中裝有“暴雨梨花釘”的八個，“洛城飛花”的四個，“烽煙迷魂彈”的四個，“含沙射影”的四個。另要大的竹鵲五十隻，一只能載八人。唐德盛毫無異議，一揮手便把這些盡數交付了。

　　石明義命人把二十個千機匣用黑色麻袋裝好了，連聲道謝，才出門離去。唐承歡、唐和、唐睦教會了丐幫弟子驅使竹鵲之法，大家便慢慢地依次上了竹鵲，翩然飛走。

　　程在天和石明義、唐元平、唐承歡上了一隻竹鵲。唐承歡道:“少門主，一隻竹鵲能載八人，再喚四個上來罷。”唐元平笑道:“好！都是兄弟手足，不該有什麽尊卑之分。石長老，我這邊叫兩個弟兄，你這邊也叫兩個弟兄上來罷。”石明義飛快地答應:“多謝少門主！”

　　唐元平把唐和、唐睦叫了上來，石明義也叫了一高一矮兩個弟子上來。唐承歡親自駕控竹鵲，很快竹鵲便離地升起。