那老者聽完了，蒼髯輕飄，呵呵笑道:“呂岩老兒幾時多出來這麽一個不成器的徒孫?真是笑煞老夫！”程在天怒道:“前輩指摘我學藝不精，我並無一絲一毫怨氣。只是前輩言語之間辱及太師父，卻是為何?”那老者若無其事地道:“老夫何曾對他不敬了?糊塗可笑。”程在天道:“前輩對他直呼其名，還以‘老兒’相稱，不是對他不敬，卻是什麽?”

　　這時洞外卻響來一陣滔滔不絕的爭吵。那爭吵聲來得尖利，多半出自女子之口，細細聽去，似乎發聲的又不止一人。

　　程在天聽不清楚，並不知曉洞外的境況，但他只怕法媞梅出了什麽岔子，俯身又想爬出洞外。誰料那老者也跟他一樣急切，想要爬出洞去。

　　四目相接，那老者先說道:“你先爬。”程在天道:“晚輩怎敢跟前輩爭先?請前輩先爬。”那老者不耐煩地道:“真是囉嗦！我爬便爬，還怕你背後下黑手、放冷箭不成?”話畢，低頭縮腳，旁若無人地往外便爬。程在天看他左腿雖是瘸的，身子卻靈巧如鼠，不消多久便出了洞去，感歎之余，也火速跟上。

　　他們兩人出到洞外，那老者神色一如往常，程在天卻驚得張嘴合不上。面前站著兩個妙齡少女，一個自然是法媞梅，另一個卻是湘竹。她們兩個見他出了來，不約而同地緘口不語。

　　程在天看向湘竹，但見她改穿了一條比以前更窄的百褶裙，面有菜色，憔悴消瘦，舉著燈火的手更是瘦弱如柴。他驟然升起無盡的憐意，一時情不自禁，撲上去把她擁到懷裡，問道:“湘竹，你怎麽啦?怎麽憔悴成這個樣子?”

　　法媞梅看在眼裡，頓時臉色驟變，醋意橫生。只聽湘竹並不作答，反問道:“程大哥，你怎的到了這裡?”話一說完，漸漸抽泣起來，道:“我以為這輩子都見不著你了呢。”

　　程在天欲言又止，往事種種，全都歷歷在目。他回想了好一陣，終於張嘴說道:“我也以為你早就……早就……”說到此處卻猛地噎住，“死了”兩個不祥的字終究沒有出口。

　　湘竹宛如一朵解語花般，輕輕笑道:“你別瞎說，我活得好好的呢。”程在天摟著她的手並不放松，反而摟得更緊了，喃喃道:“你活著就好，活著就好，大抵是佛菩薩、玉皇大帝顯靈了，過幾日我去燒幾炷香。”

　　法媞梅看他們竟像老相好似的，才一見面就摟摟抱抱、互訴衷腸，本已老大不高興;而今聽程在天又談起菩薩、玉皇這些異教的神祗，更加不滿，再也隱忍不住，就要發作。

　　孰料那老者搶先了一步，喝道:“你們兩個是老相識麽?這麽親熱作甚?”湘竹羞紅了臉，答道:“爺爺，我跟他幾年前就認識啦，說是老相識……也差不太遠。”程在天道:“你怎麽叫他爺爺?他是你爺爺麽?”湘竹道:“不是。我姓王，他姓苗……”那老者搶道:“住嘴！”這時程在天又像是狄大人附體了一樣，頭腦中靈光一閃，自言自語道:“他姓苗，又有著如此強的功力，莫非就是五毒教的上任教主苗毅興不成?”

　　那老者愣了一愣，隨後便撫掌稱善:“了不起！老夫還道三十年後，無人再提起老夫的名姓，更沒一個能認得出我的人。天長日久，老夫的面容也不複當年，豈知竟被你這小娃娃一眼看穿。了不起！”程在天道:“可我……我聽說苗教主當年遭唐門暗算，傷重難治，連遺書都寫了，怎麽還能活著?”

　　那老者哈哈狂笑:“天命如此，

人力能奈我何?”程在天道:“前輩指意難明，晚輩越聽越覺困惑，還請明示。”那老者笑道:“說與你聽，又有何妨?”帶著炫耀的語氣，把來由經過從頭至尾地說了。　　原來，約莫三十年前，苗毅興從前任教主龍傲松手中接過了教主的大任，原想勵精圖治，對內大興武學，重振五毒教的威名;對外解仇釋怨，與唐門停戰結好。然而世事難料，兩年過後，唐門門主唐耀華猝然長逝，有好事者說，看那傷口的狀貌深淺，均屬五毒掌所致。

　　經少林禪修方丈居中斡旋，唐門和五毒教兩大幫派在少林寺內見了一面，唐門中人抬出唐耀華屍身，當面對質，苗毅興無言以對。唐門子弟因而懷恨在心，不久後便闖入湘西五毒嶺，把五毒教總壇都炸了個稀巴爛，教眾死傷不計其數。苗毅興被炸去一隻耳朵，左腿也瘸了，連盲腸都流了出來，隻好帶著殘部到處逃命。

　　逃至瀘州時劇痛難忍，教眾又困乏不堪，便在此地暫且住了下來，自己也好治病養傷。哪料教眾住了半個月，反倒迷醉於瀘州的風土人情，加上在湘西的奇恥大辱，再也不願回到湘西去。

　　苗毅興乾脆便在瀘州重建了五毒教，又擊殺了數位唐門高手，挽回了些少臉面。再過不久，他每日腹痛，有如刀絞，想到自己時日無多，傳了位給龍紫陽，便閑坐等死。硬撐了五天，他終於氣絕而亡，龍紫陽遵其遺命，將他下葬。

　　但他假死了三天之久，竟徐徐蘇醒，醒來時已不見一人在場。他本想再回到教中，但轉念又想:這時的教主已是龍紫陽，一應事務都由龍紫陽操辦，自己廢人一個，無謂再去徒添麻煩，讓龍紫陽當教主當得不能心安，索性遠遠遁走，四處流竄，靠殺人越貨為生。

　　殺的人越來越多，他也漸漸煩悶，無奈見著了人便起殺心，最終便躲到了深山老林裡頭，靠吃獸肉野果為食。此後二十余年，他雖鮮少殺人，但為了格殺禽獸，手上的功夫從未落下，練到今日，隨意的一揮手、一彈指間，便能使得百獸倒斃、萬花凋殘。

　　程在天聽得饒有興致，法媞梅卻意興索然，無心去聽，雙眼恨恨地盯著程在天。

　　苗毅興閉目笑道:“天方教的姑娘，怎麽也大老遠的到了這裡來?”法媞梅本不想應他，怎奈她此時沒人可以說話，隻好應道:“苗教主好。小女子是天方教哈德桑教主的女兒，用漢人的名字來稱呼，叫做法媞梅。”苗毅興道:“我還道是誰，長得這麽標致，原來真是哈教主的掌上明珠！”

　　法媞梅見這怪老頭對程在天、對湘竹都是凶巴巴的，唯獨讚了自己一句，分外高興，說道:“苗教主過獎啦。”複又換了一種腔調，說道:“我哪裡有這位小妹妹那麽漂亮?”又問:“不知道這位小妹妹是誰?瞧起來可不太像苗教主的孫女。教主可否說來聽聽?”

　　苗毅興道:“貴我兩教親如兄弟，今番又是天方教的聖女開口，老夫豈有不說的道理?她叫湘竹，爺爺王敢當在當年是我至交好友，更是我在教內的得力助手。老夫還自以為死而複生後，跟教中人物再無瓜葛。

　　“哪知人算不如天算，幾年前我出外摘果子吃，一瞧有隻老虎追著個小姑娘不放，那個小姑娘便是她了。老頭子本無救她的意思，但一來耐不住虎肉鮮美，二來看她長得水靈靈的，催醒了老夫多年不見的好心腸，便一掌把那老虎殺卻，救了她一命。

　　“她深感老夫救命的恩德，纏著我不放，閑談了幾句，才知道她竟是故人的孫女。我正好缺個人來解悶，她又要報我的恩，於是一言說定:自此我教她打虎摘果的本事，她陪我說話聊天，大家相依為命。至於江湖上的紛紛擾擾，我倆一概不去過問，過自己的閑靜日子，至今不知有三年四年了。”

　　法媞梅白了程在天一眼，又問道:“看來這位湘竹妹妹，倒不太尋常。一個女孩子家，不在閨房好好待著，怎麽隨隨便便就出外去玩?”湘竹嘴唇動了動，沒有作聲。

　　苗毅興歎道:“唉，要怪就怪這傻孩子太沒心眼。她說在家不高興，非要去見什麽‘好哥哥’，又不想別的人知道……”程在天聽到了“好哥哥”三字，心裡翕然一動，雙眼正對著湘竹，但見她也同樣瞧著自己。

　　苗毅興續道:“老夫也很想知道，究竟是什麽‘好哥哥’，讓她如此牽掛，不顧安危地跑去找他?”法媞梅見程在天臉上又是一紅，哼道:“我想，我猜到他是誰啦。”湘竹咬咬牙，終於直言不諱:“不錯，遠在天邊、近在眼前，就是我的程大哥。”當她不在似的，又拉起程在天的手。

　　法媞梅忍氣憋火已久，此刻再也難抑，竟把頭巾、面紗全都揭開，高聲道:“我怕他如今不是你的程大哥啦。你好好地看個清楚，用心記住:我跟他才是一對兒。”湘竹也暴怒起來，罵道:“你憑什麽?”凌空揮出一掌，向法媞梅當面擊去。

　　程在天不知道湘竹練過了五毒掌法，全沒提防，察覺到她出掌時已晚了一步，那一掌不偏不倚，打在法媞梅臉頰上。法媞梅的半邊臉立時腫得黑了起來，有兩三處傷口隨之潰爛，雙手捂著臉，痛苦不堪。