公元25年，光武帝劉秀覆滅王莽，棄舊都長安而龍居洛陽，從那時起，劉秀便開始著手依南宮而興建洛陽北宮，一直到漢明帝永平三年，歷經三十幾載，北宮才告落成，其峻美莊重，自不可估量。

　　人雲，天下城池恢弘莫過京師洛陽，洛陽堂皇莫過皇城，皇城雄峻在於北宮。然而，整座北宮之中，居中坐落，坐北朝南而磅礴高居者，便是永安宮。

　　永安宮，歷來是皇后正宮，而今此處，住的便是母儀天下、獨斷后宮的皇后何蓮。

　　宮前入殿的那高台，足足九十九階之多，倘若有人仰望，黃昏下，上方有位鳳冠女子身穿絳色霓裳，憑白玉雕欄遠望，火紅的夕陽，將她的影子拉得格外修長，所謂江山萬裡、美人如畫，都在此時定格。

　　何皇后最喜在這永安宮殿外眺望，喜歡這種腳踩著一切的感覺，從選入掖庭當宮女那時候起，她便愛上了這裡。

　　如今，夙願已償。

　　從此處遠眺南陽祖宅的方向，似乎看得到阿爹的墳，她發過誓，再不回那每日屠宰殺生、腥臭難聞的家。

　　“點燈吧！”何蓮開口。

　　“諾！”常侍畢嵐應道。

　　奴才們舉著火折，一一點亮半空中懸掛著的青銅宮燈，那燈火左右搖曳，照亮了空曠的宮殿，卻讓殿外顯得昏暗，沒有亮光的天空下，皇城，漸成了一頭黑暗裡蟄伏的饕餮，似能吞噬一切。

　　“娘娘！起風了！”

　　何蓮聞言，轉身往殿內走去，身後，拖著長長的霞帔。

　　殿廊悠長，木飾漆紅不減，壁上繪著形態各異、活靈活現的九天飛鳳，兩側，是沿著絨絨白毯的宮燈立柱，各有雲紋，雕刻得精巧秀麗。

　　遠處，盡頭的軟榻之前，擺著一張錯金銀青銅龍鳳案，案上的香爐裡，焚香早已經滅了幾多時。

　　跪在案前的皇子劉辯，聽見身後咚咚的鳳屐聲，急忙醒來，顧不得抹去睡夢中的眼淚，拿起書，又斷斷續續讀到:“順，不妄喜;逆，不惶餒;安，不奢逸;危，不驚懼;胸有驚雷而面如平湖者，可拜上將軍……”

　　何皇后走到身前，拿起桌上戒尺，狠狠一尺下去，“啪！”那木製戒尺折成兩段，還好只是抽打在案桌上。

　　劉辯癟著嘴，再控制不住，哇哇哭了起來，“娘~~~”

　　“住嘴！”何皇后將手中的半截斷尺高高扔向大殿裡，擊中遠處的銅燈，灑了一片燒灼的燈油。

　　為之一亮。

　　她聲音清冷，“本宮說過多少次，辯皇子應當稱本宮為‘母后’！如若再是不懂禮數，辱沒了皇家威儀，本宮明日，便命人送你回去，吃那糙米，飲那溝渠！”

　　那劉辯虛歲十年，哪裡經得住嚇，急忙低下頭，壓抑著不敢吭聲。

　　皇子辯出生時，何蓮還只是宮女，而後母憑子貴，當初庶出的劉辯，而今再回宮中，搖身一變，已成了身嬌肉貴的嫡長子。

　　可惜，這皇太子劉辯，讓人很失望。

　　原本，在劉辯出生之前，靈帝的皇子們都莫名其妙夭折了，所以皇子辯出生後，何蓮並沒有將其養在宮闈之中，而是寄養在了道人史子眇的家裡。

　　說是覬覦史道人的仙術，惟願保皇子平安。

　　而今消災解難，劉辯倒是平安無恙歸來，可是這宮中禮儀、詩書六藝，卻又成了一樁煩心事。

　　見自家骨肉眼含淚花，何蓮心中一軟，這真怪不得這苦命的孩兒，她柔聲道:“皇兒！你且說說，

今日為何不去皇祖母那裡請安?”　　劉辯嘴笨，看了一眼斷裂的戒尺，帶著哭腔申辯:“皇祖母不喜兒臣，隻叫兒臣跪在一旁，連有了大紅甜棗，也隻賞賜給弟弟劉協吃……”

　　“胡說！”

　　皇后大怒，“本宮隻當是你年幼頑劣，殊不知竟然撒起謊來，你與劉協俱是皇子，太后她怎會厚此薄彼，定是你惱了人……往後再敢胡攪蠻纏，本宮便罰你去南陽，給你外祖守陵去！”

　　那為何劉協從小便由皇祖母接過撫養，而自己，卻關在了寬不過數丈，家徒四壁的道人家裡。

　　劉辯跪著，委屈，不敢爭，不敢哭，不敢問。

　　當年，王美人產下龍子後暴斃，其子被董太后抱入永樂宮代為撫養，取名劉協，自此，皇子協就依了董氏為外家。

　　何蓮涼了他半響，見時辰不早，道:“起來吧，今夜回去，把手中的書抄寫一遍才可入睡，明日一早，記得先去問皇祖母好，你可聽清?”

　　“諾！”

　　劉辯起身，施完禮，起初幾步還走得踉踉蹌蹌。

　　何皇后退避旁人，獨留常侍畢嵐，悠悠說道:“畢公可知，太后她聲稱年邁有疾，近來將理政之事全都推脫與我，還一再叮囑本宮多多輔佐陛下，可是為何?”

　　“老奴愚鈍，既沒有太后她老人家看得遠，更沒有娘娘這般洞若觀火。”畢嵐上前，用手指輕輕在何後肩胛捏著。

　　“你呀！”何蓮斜躺軟榻，閉上眼。

　　畢嵐跟了自己許多年，從他任掖庭令，掌宮人簿帳及蠶桑女工諸事算起，便一直常伴左右，這點眼見自然還是有的。畢嵐不僅能在宮中存活下來，還升任了常侍，其老奸巨猾正如方才一番說辭，點醒又不說破。

　　那董太后爭的，是當今陛下百年之後，東漢第十二任皇帝！

　　“這幾日倒春之寒正濃，你明日吩咐下去，告訴宮人，就說太后那裡的一應吃穿用度斷不可少，否則，莫怪宮中井水冰涼。還有，皇子協年幼，正該玩樂，少府有的七巧之物都每樣送些過去，再挑幾個手腳麻利、腦子好使的豆蔻丫鬟……”

　　畢嵐心中一緊，那皇子協，還不滿四歲。

　　“娘娘放心！這都是些小事，不過老奴今日可聽了一件趣事，和陛下有關！”

　　“和陛下有關?呵呵，畢公說說看！”

　　何蓮鳳眼輕啟，心中暗想:陛下啊陛下！幾月不見，臣妾都快忘了你長什麽模樣！這整座皇城人盡皆知，你不喜於我，可為何，你又立臣妾為後，還將國之政事悉數交予我手?大兄何進、二兄何苗全部被委以重任……臣妾，是越來越看不懂你這枕邊人！

　　“娘娘可還記得翠芯那丫頭?”見何後默不作聲，畢嵐又提醒道:“早年服侍過王美人那個?”

　　何後撿起剩下那半截戒尺，一下下敲打著桌面，響徹空曠的大殿，“本宮記得！怎的?”

　　“今日，死了！”

　　“死了?”

　　“是啊娘娘！”畢嵐開始把白日裡西園發生之事，大說了一通。

　　那何皇后站起身來走動，頭上鳳冠的有些歪斜，“畢公！你可確定，翠芯是因故觸怒了陛下，才在劉侍郎的蠱惑之下， 與惡犬交合而死?”

　　“應該錯不了，娘娘也知道，陛下身邊有幾個宮人跟老奴交好，再說，那嘉獎劉侍郎的詔書寫得清清楚楚，又豈能有假?”

　　何皇后不知不覺，竟然光著腳向殿外走去，後面的畢嵐急忙提著鳳屐尾隨。

　　翠芯死了，是件小事，皇帝劉宏隔三差五就會變著法子弄死一兩條阿貓阿狗。

　　按理說當年王美人的死，早就蓋棺論定，而今這宮中侍女再死，便是撒下了最後一捧黃土，往事，也該揭過了。可皇后何蓮找不到蛛絲馬跡，卻還是能從董太后讓賢退位和陛下另立西園等等瑣事之中，感受到不同尋常。

　　“畢公！我聽說，翠芯那丫頭可憐，生在揚州小漁村，至今家中還有老父母靠著捕魚為生，你若是得空，記得吩咐人多加撫恤！”

　　畢嵐心中一冷，答道:“娘娘放心！”

　　殿外，果真漆黑一片，皇城中點點燈火微明，跟以往一樣，該亮的地方不亮，該暗的地方更暗。

　　何後手提著流蘇鳳冠，赤腳坐上雕欄，說:“陛下貴為天子，那便是金口玉言，就像當初他許諾本宮，不愛江山，不負美人！”

　　何蓮回頭，“畢公！明日你替本宮擬一道懿旨，賜侍郎劉誠博士官，秩比千石，責其掌承問對，解國疑問，另賞永安宮禦製百鳥鳴翠屏風一面，望其樹德修身，著書立說，來日皇子協滿了半十，進宮伴讀！”

　　也許是感到高興，何皇后毫無矜持地哈哈大笑，“這天下，竟有如此妙人！畢公你可記好了?”

　　“諾！”