公元197年(建安二年)，正月，曹操率軍討伐張繡，駐在水，張繡率部眾投降曹操。曹操甚為歡悅，便邀請張繡及其將帥，一同置酒高會。曹操行酒時，典韋持大斧立於其後，斧刃徑有尺余，曹操所至之人前，典韋都舉斧迫視。酒宴至終，張繡及其將帥均不敢仰視。曹操收納張繡族叔張濟的遺孀鄒夫人為姬妾，張繡感到惱恨。曹操又送金銀給張繡部下的繞將胡車兒，張繡得知後，疑慮不安，決定反水。

張繡在賈詡的建議下，突然造反，奇襲曹操之營，曹操被殺的措手不及，出戰不利典韋力戰，於是率輕騎逃走。典韋在門前奮戰，張繡軍不能得入。張繡兵於是分散從其它門進營。時典韋部下兵校尚有十余人，皆殊死惡戰，無不以一當十。但張繡軍前後兼至益多，典韋以長戟左右擊之，一戟擊去，便將張繡軍十余支矛摧斷。後典韋左右死傷者略盡，典韋本身亦被數十創，雙方短兵接戰，賊兵往前搏鬥。典韋便徒手挾著兩人擊殺之，其余張繡軍不敢近前。典韋複前衝突賊眾，又殺數人，然而傷創重發，典韋就此怒目大罵而死。張繡軍方才敢於向前，取典韋之頭，互傳而觀，覆軍就看視其軀骸。

曹操在逃亡過程中，座騎絕影也因為張繡軍的伏擊而身亡在宛城，曹昂於是是把生存的機會讓給了曹操，主動將自己的座騎戰馬讓給父親曹操逃脫，步行保護其父脫身於宛城，最終，曹昂和曹操的侄子曹安民也一並戰死。

這時，曹操部下諸軍一片混亂，只有平虜校尉、泰山人於禁整頓部隊，有秩央視版《三國演義》中的宛城之戰序地撤回。路上，於禁見到曹操屬下的青州軍搶掠百姓，便數說他們的罪狀，並派兵進行攻擊。青州兵逃走，去向曹操告狀。於禁到達以後，先安營扎寨，沒有立即去拜見曹操。有人對於禁說:"青州兵已經先去告您的狀了，您應該快去向曹公解釋。"於禁說:"如今敵人就在後面，隨時都會趕到，不先作好準備，怎麽迎敵！而且曹公英明，隨意誣告怎麽能行得通呢！"於是從容地挖好壕溝，安好營寨後，才進入拜見曹操，報告全部情況。曹操很高興，對於禁說:"水之敗，連我也狼狽不堪，將軍在混亂中能整頓好自己的隊伍，討平暴亂，鞏固營壘，有不可動搖的氣節，即使是古代名將，也不會比你更好！"於是累計於禁的前後戰功，封為益壽亭侯。曹操率軍返回許都。