不知道過了多久，列車廣播即將抵達第十七區。

　　走出車站，自下方吹來的風在後頭推著他們的背，視野很快就被荒廢的道路與破敗房屋所完全佔據。

　　穿行在明亮的森林裡，逐漸接近目的地，樹木間散發的靜謐氣息也越發減弱起來，盡管還未完全脫離林道，便已經能聽到外頭傳來的喧鬧聲。

　　今天的「教室」想必也擠滿了外周區的孩子吧。

　　遠處破舊教堂中亦如往常的景象隨即映入眼中，小小的講台下坐滿了學生，數量看上去似乎要比昨日稍微增加了不少。

　　紅聿翻開手機查看，現在的時間已過早晨七時。今天的開課比預想要早了一些，是因為這已經是戰爭結束前最後一次使用這個露天教室的緣故嗎?

　　他曾和松崎老人叮囑過，關東戰開始之後，期間的動蕩與不安定然會變得更加混亂，無法保證外界爆發的暴力火種不會蔓延到外周區。因此，那三天內得要孩子們待在地下居所裡，盡量避免讓她們外出。

　　如今看來老人應該也是出於這方面的考慮，希望短期內最後一次在外界進行的課程能夠早早結束。才會比以往提早了一些吧。

　　“不知道為什麽，單純只是看著她們開心地吸取書本知識的光景，心裡就會有種暖暖的感覺。”

　　“嗯……仿佛朝晨般耀眼的陽光照拂一樣。”

　　真筱雖然沒有像克羅絲那般，作出閉上雙眸輕按著胸口深呼吸似的動作，但她的臉上也浮現著為之相同的溫柔神情。

　　新生的陽光嗎……

　　就算除了他們以外的人都不讚同這點。自己也依舊很難否認此刻心中的想法。

　　“或許——她們就是這個東京地區未來的希望呢。”

　　心中的混沌似乎又被悄然撥開了一個邊角。以開朗的聲音如此附議道的紅聿，嘴角微微揚起……此時他的聲音裡並沒有昨日的那種逞強，而是漸漸往著重拾以往信念的方向邁步。

　　“早上好，夕菜子老師。”

　　“咦...?”

　　這時，背靠著斷裂廢舊建築的少年忽然開口，向著某個從圍牆另一邊小心翼翼接近自己的女孩，打招呼道。

　　“我明明已經很小聲了……為什麽還是會被發現呢……?(小聲)”

　　少女發出喃喃細語，露出不解的表情歪著腦袋。

　　看來，方才似乎是想要給他一個「意外」。

　　“想什麽呢?”

　　“沒、沒有……那個，早，早上好，紅聿哥~”

　　“你今天，不用去帶別的孩子的班嗎?”

　　夕菜子輕輕搖了搖頭，笑著答道:“因為是周末，長老說不能總麻煩我接替老師的教學呢。偶爾也要休息一下，去做自己想做的事情。”

　　“嘛...這段時間裡見老師和天童老師不在，倒是辛苦你和老先生他們了。”

　　“不會哦，和大家一起上課真的很開心……唔，這邊的兩位姐姐是?”

　　將視線移到克羅絲和真筱的身上，少女抱著紅聿的手肘好奇道。只是，為什麽自己好像有一瞬間看見對方的眸子裡閃過一絲抱怨，錯覺嗎?

　　“啊啊....她們是....是這次輔助隊伍的夥伴...嗯，這次也是想一起跟過來看看大家。”

　　方才聽到詢問後，大概是很少接觸受詛之子的原因，身邊兩人的眼神都變得遊離起來，似乎有些緊張地思考著該怎麽開口。要是沒有紅聿幫忙搭腔，或許她們還會沉吟苦思好一陣子吧。

　　依次替她們報過名字後，姑且算是接受了這種間接式的自我介紹，夕菜子也露出那種平時探尋般的視線。

　　“真筱姐姐、克羅絲姐姐你們好，我是水野夕菜子——叫我夕菜子就可以了喔。”

　　感覺少女最後的字符特意拉長了語調，而且其中的音色和前面完全不同。那是仿佛接近戰鬥狀態的、讓人五髒六腑都發出共振的低音。

　　““呀....你，你好。””

　　這..這....為什麽總感到有股莫名的敵意?

　　這是她們心中共同的想法。

　　向少女回以乾笑的兩人，迅速錯開了與那雙酒紅色瞳孔對上的視線。互相用手肘悄悄捅了捅對方，忍不住用眼神無聲交流起來。

　　「這是怎麽回事呀...?」

　　『我哪知道。』

　　「耶??難道是心理作用嗎..」

　　『不是假象，因為我也感覺到了。』

　　「好，好像確實就是……」

　　『笨蛋，那種事我當然知道！問題是為什麽她會.....我們應該沒做什麽惹對方不快的舉動才對啊...?』

　　“你倆怎了，怎麽臉色那麽難看，跟抽筋似的……”

　　“咳，大概是，昨晚沒睡好。”

　　“對對。”

　　“明天就要決戰了，在這之前可得把身體得狀態整理好啊。”

　　自然不相信她們方才偷著掖著的苦惱是睡眠不足，不過紅聿也沒有繼續追問，只是如此念叨了一句。

　　然而一直抱著少年手肘像貓一樣蹭著的夕菜子，則發出輕輕的笑聲，那份笑容裡似乎還有著某種淡淡的勝利的味道。

　　“呐，紅聿哥要不要上去和大家互動一下。”

　　“可現在不是還在上課嗎——”

　　“今天田中老先生的課比平時早了不少，所以也差不多結束了呢。”

　　果不其然，沒多久後，講台上的老人在交給一位同學一疊像是試卷的白紙，便拄著拐杖離開了講台向孩子們點點頭，大家也都紛紛站起朝老人欠身鞠躬。

　　七時二十九分，若是提早了的話，照這個時間第一堂課確實快要結束了。

　　慢慢走出教堂的老人也發現了往這邊靠近的紅聿等人，向著他們微微一笑。

　　紅聿對老人回以注目禮，身旁的少女跟著揮了揮手，告別朝居所方向返回的老人。

　　“大家早。”

　　紅聿由腹部發聲，向各自在座位上盯著方才發下的紙張琢磨著的孩子們打招呼到。

　　聽到洪亮的熟悉聲音，多數熟識的孩子隨即便離開了座位熱情地向少年圍了上去，部分陌生的孩子也俏生生地回以早安的問候。

　　“大家，在寫什麽呢?”

　　之前，考卷傳下去的時候，紅聿發現學生們看到題目後都面面相覷，有的甚至明顯露出困惑的表情。他不禁疑惑地詢問道。

　　接著，一位比較面生的少女在人群中向他舉手發問。

　　“大，大哥哥，“將來的夢想”是什麽意思……?”

　　提問後，紅聿見大家都表現出一致的好奇表情，原來如此，讓大家困擾的就是這個嗎。

　　他抓了抓太陽穴，盡量試著用簡單的方式解答道:“嗯，就是字面上的意思。需要寫出你們將來，想做什麽，有什麽樣的理想之類的。”

　　雖然感覺自己已經用比較淺顯易懂的說法解釋了，只是孩子們都露出難以釋懷的表情。至於其中的原因……她們可能以往從未聽過大人提出這種要求吧。

　　這個題目，田中老人想來應該是希望在課堂結束之後讓大家輕松一下。不過，就結果而論，貌似反倒讓學生有些一頭霧水了呢。

　　“那打個比方...克羅絲，你將來的夢想是什麽?”

　　“誒?我，我嗎?”

　　收到紅聿遞來的視線，克羅絲有些詫異地指了指自己。猶疑了一會，低下腦袋說道:“我，一直想成為像牙狼那樣能夠獨當一面、強大又可靠的騎士，守護人們呢……”

　　不出預料，隨後孩子們便發出了各種類似“牙狼是什麽呀”、“騎士也是民警的一種嗎”、“聽起來好帥氣”的討論聲。

　　紅聿貓了他一眼，低聲道:“你說這個她們哪懂是什麽?我是問如果放下騎士的職責後，你希望做什麽。”

　　“耶?這，這個……”

　　無奈地歎了一口氣，看對方的反應應該也是沒考慮過這方面的問題吧……不過這也不能怪他，畢竟自從踏上魔戒騎士這條充滿荊棘的道路，或許便再也沒有回頭路。

　　“那...真筱呢，有考慮過這樣的事情嗎?”

　　克羅絲抱著雙手望向銀發的少女，像是想征求一下她的意見。

　　“我……我的話……”

　　意外的，少女對這個問題從容不迫地點了點頭，可見對方也許有過這方面的遐想，只是她緊扣著雙手，感覺似乎有些難以啟齒的樣子。

　　“如果能放下騎士的職責……我，我想成為一個甜點師……這樣的……”

　　說完，真筱像要掩飾感到有些發燙的臉頰般，連忙撇過頭去。

　　“我，我也很喜歡甜點的說！大姐姐，如果你將來成為了甜點師傅……能，能教教我嗎——?”

　　“當然可以了。”

　　真筱蹲下身子，把手放在女孩栗色的頭髮上，微笑著給予肯定的答覆。女孩的臉上頓時綻放出開心的表情，伸出小手抱向她，

　　現場僅僅靜默了一會兒後——

　　“我、我以後想成為醫生。我平時總是笨笨的，沒有大家在做事老是弄得糟糟的，但、但是我一定會努力的！”

　　“醫生嗎?人家倒是想試著做偶像呢，關於唱歌的方面，人家還是有一些自信的，嘻嘻嘻。”

　　“紗紗奈想當偶像嗎！嗯嗯，這樣的話，我也想做電視裡看到的那些女演員！”

　　“我希望以後能當畫家！”

　　“小鶯要當醫生，那人家就來幫忙做護士哦！”

　　“將來，我、我我想……想成為裡見老師的新娘！”

　　“誒我也喜歡裡見老師！要公平競爭，早紀不可以偷跑哦！！”

　　氣氛仿佛霎時被方才第一個開口的孩子帶動了起來，不斷有少女露出喜色，舉起手報出自己的理想。露天教室裡一下子熱鬧了起來。

　　“嘛...一不小心，就變得亂七八糟了啊。”

　　看著聚在一起激烈商討的孩子，以及已經全心全意地拿著鉛筆疾書的孩子。底下傳來沙沙的寫字聲，紅聿苦笑地搔了搔後腦杓。但不論如何，這個課題也算完成了吧。

　　“嗯……若是沒有守護職責的束縛，我只希望……能和喜歡的人一起靜靜生活，就足夠了呢~”

　　半響，克羅絲忽然化為正經的表情如此述說到。

　　紅聿稍稍有些訝異地望著對方，本以為克羅絲會說出諸如繼承家業，或是某些符合他活潑個性的職業之類的，倒沒想到最後的答案會這般簡單。

　　“暮理暮理暮理，就你這幅德行。估計除了你那個未婚妻外，這輩子都找不到女朋友的了~”

　　“吵、吵吵死了！要你管啦！哼，你自己又好得到哪裡去。嘛?我也很難想象你這個男人婆有一天能嫁出去的樣子~”

　　“死偽娘你又找抽是吧?！”

　　“來啊誰怕誰！”

　　紅聿訕笑著舉起手想示意二人冷靜下來，卻被雙方完全無視。

　　最後要不是他及時分開這兩人，看她們互瞪起來還卷起衣袖的樣子，紅聿還真擔心她們會掐起來。

　　“這麽說來，紅聿哥的理想是什麽呢?”

　　“我的理想……”

　　聽到夕菜子的疑問，紅聿怔了怔後抬起頭，發現身旁的真筱和克羅絲也一同打量著他，似乎都對自己的答案抱有不小好奇。

　　自己的理想……是什麽?

　　“我……”

　　理想……或許過去的自己曾擁有這種事物吧。

　　但對於現在的紅聿來說——身體內似乎並不存在著這樣的東西。

　　旅行至今的目的，也只是為了找回失去的記憶，找回過去的那個自己。說到底，只能歸類為目標的一種。日後一旦真的找回記憶，自己又將會如何?

　　“我……沒有理想。”

　　“““誒?”””

　　大概是這種沒有答案的答案帶來的異樣，察覺到她們的聲音裡掩藏不住的緊張感，紅聿又接著擺了擺手道。

　　“我的意思是……現在的我還沒有重拾那種東西……但如果未來「恢復原狀」，說不定還能再回想起來，啊哈哈哈。”

　　“小紅……”

　　盡管少年用比平時更加溫和的語調說著，然而話語中的那份失意，或許也唯有聽述了對方過去的克羅絲能讀出。

　　關於「將來」的熱潮稍稍降下後，有些後知後覺的孩子們也才注意到和真筱與克羅絲都是第一次見面，這個年齡特有的天性使然，她們又紛紛好奇地圍起兩人問東問西地。讓得兩人好一陣手忙腳亂的。

　　“其實，我昨晚做了一個不太好的夢。”

　　教堂的一邊，選擇繼續與紅聿呆在一塊的夕菜子，靜靜閉上眼睛喃喃道。

　　“什麽樣的夢?”

　　“我夢到了自己以著一種奇妙的狀態，在觀察著我們生存的這個世界，如同目睹了很多生活裡的黑暗情景。有被榨取的人，也有榨取別人的人。而最後能到達的終點，就只是無止境的遭受摧殘的無垢生命。”

　　說到這，少女有些惶恐地睜開了眼。

　　“……簡直，就等同於某種地獄的光景。”

　　地獄嗎。

　　在心裡默念了一聲，他雖然笑著搖搖頭，卻沒有開口否定。

　　“的確，那也許並不能代表人類的全部。但是，我隱隱察覺到了一件事。假如人類是在整體上繼續犧牲少數的基礎上生存的話，雖然肉眼難以察覺，但實質上這個世界根本就和那個地獄沒什麽兩樣吧。”

　　少女以笨拙的言詞表達著對“世界”的批判。

　　人類的生活已經發生了變化，歷史依然在向前推進，但是世界本身的存在方式卻沒有太大的改變。人可以培養智慧，也可以傳遞知識——但是，扎根於體內的本能也是不會有所改變的。

　　紅聿明白，少女所指的應是作為生物機能的一種完整的狀態，既沒有人做錯，本身也不存在任何的意義，沒有所謂的善惡之分。

　　一切只是出於本能，如果說改變了的話，那就已經不是人類，而是另一種生物了。

　　世界根本一點都不美麗，世界很醜陋。這樣的說法——也蘊含著一部分的真實。

　　“……可是，我實際並不了解世界。所以，這對紅聿哥來說可能只是一個很無聊的想法吧。”

　　和少女視線相交，她就像在耍脾氣似的笑著說道。這樣子真的有幾分天真呢。

　　那麽，要否定夕菜子的意見其實並不難，要用語言來表達也同樣很簡單。既可以用大道理來破壞她以夢境為原型作出的理論，亦能說上十句、百句話以世界仍然還存在著希望與光去說服她。

　　更重要的是，少女端莊的容貌蒙上了一層憂愁，這也表示著她正渴望被別人否定自己的結論。

　　但是，紅聿卻拒絕了那兩種方法。

　　“……你說的也並不全是錯誤。在這兩千年中發生了變化?從本質上來說，其實是完全沒有變過的。不論是人，還是世界。”

　　似不太能理解句子的含義，夕菜子一邊困惑著一邊回答:“誒，為什麽?”

　　“就好像這個世界裡除了惡人與怪物外，依然存在著很多了不起的偉人與善人，但世界還是沒有改變。不過那也是理所當然的。因為改變本能這種事，不管是什麽樣的人都無法做到。”

　　就算再怎樣對人類加以鍛煉，也沒有人能讓肚子永遠不餓。假設真的有這樣的情況，那大概也是由於被詛咒之類的原因吧。

　　人類擁有智慧，也擁有本能。人類光靠智慧是無法活下去的，但如果只有本能的話，那就等同於純粹的野獸了。

　　隨著知識的提高，智慧也逐漸發達起來，抑製本能的方法也越來越多。但是——卻絕對無法將本能徹底抹消。

　　“不管世界還是我們自身，存在的意義和存在的方式，都是只能在自己不斷前進的過程中創造出來的東西呀。”

　　看到少女還是不太能完全弄清地撅起嘴唇，紅聿不由得露出微笑，把手放在她的發絲上揉了揉，“這個問題，我也沒有辦法作出真正的解答。所謂的真實，有時候就是憑肉眼無法看見、無法察覺到的。你只需順應著自己的心去思考，通過行動來做出決斷，便已足以。”

　　“雖然活下去的確是會遇到各種各樣的困難，但是也還不至於你想象的那麽嚴重啦。或者應該說，你們的出發點反而是比那個要嚴酷多了吧……”

　　說到這，紅聿停頓了一會，見少女抬起了頭注視著自己。

　　“紅聿哥……難道在因為我們的事而煩惱著嗎?”

　　面對夕菜子突然的提問，他發現自己完全僵住了。

　　“果然呢……是因為甄別地對我們施以援助而苦惱嗎。”

　　“…………”

　　為什麽，你會知道。

　　他非常想這麽問，但是最終還是選擇了沉默。

　　“紅聿哥就是這樣的人呢……明明是本該和自身無關的事物，卻依然溫柔地接納了我們。”

　　“不...不是的。到頭來，我也不過是個自私的家夥罷了。直至昨日為止，我從來不認為那樣做是錯誤的。但是，即使不是錯誤，我的行為也還是一種‘罪’，擅自把我的想法強加給你們——”

　　“請不要再以這樣的謊話給自己施壓了！”

　　少女忽然用上比之以往都要強烈的語氣打斷了紅聿的話，上前一步，她緊緊抱住了少年。

　　“如果要說謊的話就應該說更加可信的謊話才對。還記得我們第一次相見的時候嗎……我不管紅聿哥是出於什麽目的都好，但打從你在心底裡認同我們，仿佛把我們當成了真正的家人在照顧，這些都不是虛假的啊——！”

　　少年一時語塞了。

　　夕菜子則露出像是喜極而泣的表情，眼眸顯得十分濕潤。

　　“不論紅聿哥做什麽，但為了大家所付出的那份心意，我們都能清晰地感受到。所以，請不要再說什麽把自私的善意強加到我們身上這種話！”

　　良久，少女的這番話，讓他產生了某種莫可名狀的感情。並不是厭惡，而是讓自己的心覺得癢癢的、喜悅和羞恥互相交混的感情。出於得到他人的承認。過了好一會兒，紅聿才理解到那就是名為“羞澀”的感情。

　　深深呼出了一口氣，紅聿回想起了不久前的一段時光，就像是少女現在這般，與眾多的夥伴生活在一個大家庭的日子。

　　“對於家人的信任不需要任何的理由嗎……”

　　“是的，就是這樣！”

　　內心的混沌似乎已經開始消散，紅聿認為自己或許已經得到了困惑答案——自己的善意與想法，並不只是單純的甄別，而是選擇。決定要幫助這一方，同時也決定了要討伐那一方。由人類來拯救人類。就是這樣的一種行為。

　　不需要什麽免冠堂皇的借口，一切隻堅定自己的意志而行便足夠了。自己會待在這裡的理由，一定也是如此吧……

　　兩人回到了教室的中央，發現真筱和克羅絲依然被孩子們包圍著，交談過程中，少女們也不時發出恍然的感慨聲。

　　不知是不是第一次遇到反應這麽良好的聽眾，話嘮被動全開的克羅絲不免得意起來，走近後，便聽到他一拍手掌向少女們繼續問道:“...那麽下一個問題，你們有聽過幻庵祭嗎?”

　　聞言，大家頓時一起舉手。

　　“聽過！就是在天空中閃閃發亮、很漂亮的那些玩意吧?”

　　“沒錯，就是製作可以拿在手上的小氣球，到了夜裡一起施放升空。你們當中或許有人親眼看過吧。為了感謝在原腸動物戰爭中犧牲的英靈，從“第二次關東會戰”之後便開始舉辦那樣的祭典。”

　　見大家都非常認真地聆聽，真筱接過話題，對其進行補充。

　　少女們整齊的回答傳入耳中，紅聿也不免感到有小小吃驚。雖然他沒有實際見過那個祭典，但沒想到那個場面明亮得連外周區都看得到，確實不簡單呢。

　　可也就在這時，他猛然察覺一件事，抬起目光在腦中計算。

　　若按照日期推算的話，距離今年的“幻庵祭”……只剩下三天了。不知是否來自上天的諷刺，那一日正正是決定第三次關東戰最重要的一天，如果守衛失敗了的話，那麽……

　　他將視線轉向孩子，現場的氣氛霎時安靜了下來，大家都低下目光並且垂下肩膀。

　　“大姐姐……我們，會死嗎?還能活著看到……下一次的幻庵祭嗎?”

　　聽到這樣的詢問，真筱和克羅絲也不免裹上沉重的心情，對視了一眼，像在思索如何回應孩子們。

　　“一定會贏的！”

　　紅聿以響亮的聲音發言，把大家的注意力都吸引了過來。

　　“你們也應該在電視上看到駐扎在戰場前的自衛隊與民警軍團了吧。”

　　大家都點了點頭。

　　“那麽，原腸動物若想成功進入到東京地區內，除非它們能夠踏過我們共計七千余名前線戰士的屍體——不然，絕對不可能讓任何一隻怪物侵入到我們的家園！”

　　“大哥哥和大姐姐也要戰鬥嗎?”

　　“是啊。這次的戰爭並不是要和它們死鬥，只要成功守住崩塌的石碑三天，等到新石碑運來，便是我們的勝利！因此你們不必擔憂。”

　　再次從少年臉上的笑容得到了肯定後，孩子彼此對看幾眼，最後臉上終於浮現安心的表情。

　　“說來，最近在我們這邊老看到有戰鬥飛機飛過呢。今天早晨的時候也看到了。”

　　“嗯呢，我起床出來之後也看到了。”

　　“好像總是繞著這邊飛了一圈，就離開了呢。”

　　“但照理，這種時候，一般自衛隊的飛機不會隨便出動才對啊。”

　　像是對孩子們說的這番話感到不解，克羅絲以手抵住下巴默默思考。

　　“咦，你們看，又有飛機來了呢。”

　　其中一個孩子忽然指向遠處的天際，果然有一台軍用的戰機拖著尾焰，帶起一道長長的白霧向這邊的天空飛來。

　　“等等，那好像並不是屬於自衛隊的戰機……”

　　紅聿睜開魔瞳放眼望去，感覺輪廓上比起自衛隊那種音速戰機，樣式也更像是私人改裝的類型。

　　“啊，離這邊越來越近了。感覺好像就是往我們飛來的呢。”

　　往這邊飛來?

　　確實，那架戰機已經越來越接近這邊的天空了，紅聿也觀察到了對方的大貌，然而外殼上並沒印有國防部的徽章。

　　四周刮起的風發出咻咻聲輕輕吹動紅聿的衣服，刹那間，被掠奪的世代、暴動、純血會、怨恨……這些詞匯一一從紅聿的腦海裡閃過。

　　已經達到強烈地步的不好預兆在心中猛然跳動著，紅聿雙手有些顫抖，凝視著那架越來越近的飛機。

　　“不，不要，住手，快住手……”

　　聽到少年的話語，身旁的克羅絲她們都不禁露出疑惑的表情，但當看到紅聿此刻面無血色鐵青地可怕的神情後，不少孩子都有些害怕地後退了一步。

　　下一刻。

　　翱翔在空中，距離他們已經不足一公裡的那架戰機，腹部上束縛著的戰役兵器被徹底解放，帶動起燃料噴射的巨大轟響，無情地渺視著少年口中的哀求，向著教堂的位置極速襲來——

　　“給我住手啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！！！！！！！！！！！！！！！”