確認無誤，這個被光芒附體的男人，確實與記憶中只有一面之緣的郵政公司社長是同一個人。

　克勞迪亞·霍金斯，c·h郵政公司的社長，以及薇爾莉特退役後的“監護人”，在智能機械襲擊小鎮康拉德之後，李炎與薇爾莉特就不得不被迫踏上避難的旅途，在這之後，除了打給薇爾莉特的一通電話，這個男人的下落就石沉大海，消失無蹤。

　這重逢的時間點和情景實在是糟糕得令人不忍。

　薇奧琪從二樓翻身一躍而下，迅速趕到這個對她而言如同父親的男人身邊，想要喚醒他的存在，李炎看著焦急萬分的薇奧琪，忽然感覺到一絲不對勁。

　怎麽剛好，化身為食罪暴君的霍金斯會恰逢時機的來到這裡，如果要說這是巧合，那也未免太過“巧合”了。

　“社長！社長！”

　看著薇奧琪難過的表情，李炎的腦中閃過一種推測，他還記得那個俯瞰眾生的高次元存在，特蕾西婭對自己透露過的情報——在幕後的冥冥之手，試圖將這位少女的心靈汙染，讓她化作絕望與詛咒的魔女。

　那麽如此說來，霍金斯的失蹤，和他變成怪物的這一系列境況，不就是最好的誘發劑嗎?

　想到這裡，心中一陣悸動的李炎趕緊衝向霍金斯，撫摸他手腕的脈搏，又一探鼻息，在確認無誤後，對薇奧琪說道。

　“別擔心，雖然陷入了昏迷，但他確實……還活著。”

　“是嗎！太好了！”

　激動的薇奧琪放下了一顆懸著的心，李炎看著她眼眶裡聚集的淚珠都溢到了眼角，忍不住伸手彈拭，薇奧琪愣了愣，這才注意到自己的眼睛已經泛紅了，她連忙擦乾淨眼中的淚水，俯下身湊近霍金斯的胸口，確認心臟跳動的節奏。

　“太好了……真是太好了，社長他還活著。”

　語氣中的欣慰感染了愛麗絲與康納，愛麗絲伸出手，懷抱住激動的薇奧琪，康納不可思議地說道:“真是奇跡，我還是第一次見到能從感染轉化裡恢復過來的例子，也許那些變成怪物的人也能有這個機會吧。”

　李炎點了點頭，被焦灼感環繞之際，他也無暇去思考這些事，只是對其他人說道:“是啊，也許被感染的人還能有一線生機，不過現在當務之急，我們得追上裡昂他們，換彈上膛，收拾收拾就出發吧。”

　“嗯。”

　康納說完，到牆角裡拾起被吹飛的彈藥與槍械，李炎背起失去意識的霍金斯，四人一起走進女神像底下的入口，為了避免再次遭遇食罪靈，康納通過內部的機關讓女神像重新降落，封閉了入口，再帶著他們沿著內部的甬道一路前行。

　警署的地下可謂是複雜多變，暗房與密道相連，沒有經過任何裝修，顯得單調無比的管道系統房間透過機關重重的設計，變成了一座深埋於地下的迷宮，若非熟悉這裡的康納的引路，僅憑李炎等人瞎轉悠，就恐怕要花費數倍的時間才能找到出口——一座看起來不甚起眼的電梯，將眾人帶向更深的地底。

　“這胡同旮旯究竟是用來防備什麽的?如果沒有康納，我還真沒把握能順利抵達這裡。”

　李炎回頭看了一眼重新關閉的機關閘門，現在就算想回去，他也記不住來時的道路了，眾人眼前是一條鋪著軌道的通道，一輛軌道車架在入站口處，敞開車門。

　“你們終於來了，那頭怪物怎麽樣了?”

　吉爾站在操作台前，滿臉苦惱，聽見來者的腳步聲，克萊爾探出身和眾人打了個招呼，卡菈從她身邊跑過，迎面和伸手的愛麗絲抱在一起。

　“……被我們乾掉了，怎麽，遇到麻煩了?”

　李炎略過了更多的細節，將注意力放在了吉爾沒有掩飾的煩躁情緒上。

　“是，我們沒有安布雷拉的職員認證物品，卡洛斯也沒有，無法啟動這台軌道車。”

　他這才定睛一看，操作台上除了一個召回軌道車的把手外，就只有一個紅色的感應器，由於感應器的存在，把手一並被鎖死，無法拉動，也因此軌道車內部的自動駕駛平台也無法運行。

　李炎歎息道:“這下麻煩了，莫玉蘭的通行卡應該不能在安布雷拉的設施上通用無阻……”

　這時，薇奧琪從眾人中間穿過，一言不發地取下胸口上的祖母綠寶石胸針，放在了感應器上。

　“滴”的一聲，感應器由紅轉綠，操作台響起了安布雷拉特有的電子合成提示音。

　“歡迎使用紅皇后系統，確認使用者為特殊職員薇爾莉特·伊芙加登，請登上列車，拉動駕駛平台的啟動杆，即可使用本車前往阿克雷山區的工廠。”

　李炎明顯沒反應過來，愣了幾秒之後又反應過來，薇爾莉特的寶石能夠啟動系統本就是順理成章的事，也就沒有多話，招呼起其他人趕緊進入車廂中，並將背起來的霍金斯安穩地平放在了金屬椅上。

　相比剛才的急促，霍金斯的呼吸變得平穩了許多。

　李炎安靜地坐下，閉上眼睛，開始利用這短暫而珍貴的時間恢復體力，放松連環戰鬥而疲憊的精神。

　從離開基地開始，無數意外的發展已經足夠令人厭煩了，但比起意外，更可怕的往往是踏入未知時的恐懼感，他本以為他已經可以為了重視的人而一往無前，可他畢竟還是個人，無法掌控命運，眼下特蕾西婭的“預言”正在一步一步實現，而他絲毫沒有解開這個厄運的頭緒。

　“累了?”

　薇奧琪的聲音在虛空中響起，李炎睜開右眼，電子眼感受到了帶有互動意味的視線，他晃了晃腦袋，發現整個車廂裡除了不需要睡眠的康納之外，其他人都疲憊地閉上了眼睛。

　於是他對正坐在自己身側的少女開口說道。

　“是焦慮，如果她，你們那個領袖特蕾西婭口中的預言真的那麽‘神妙’，我就覺得下一秒，會有針對薇爾莉特的種種惡行襲來，霍金斯的例子已經讓我十分緊張了。”

　“……是啊，謝謝你的關心，特蕾西婭所說的可能性，應該是不會出錯的，這畢竟是一具珍貴的肉體，以相似的角度去思考其他主神的考量，當然是不會錯過了，但我不會讓那些討厭的家夥傷害這姑娘的，既然我已經與她暫時融合成一體，我會用盡全力去保護她的。”

　薇奧琪低聲說道，她的聲音不大，語氣卻十分堅定。

　李炎笑了笑，朝她豎了個大拇指，兩人心照不宣的默契，在無言中達成了共識。

　“真可惜，要是你能和我們一起走就好了，本姑娘還挺欣賞你這個人的。”

　李炎重新閉上眼，黑暗的視覺中，無需對視，這半年累積下來的羈絆，構成了兩人沒有障礙的情緒共感。

　“別搞得像永別一樣，等事情完全落幕之後，我們說不定還會再見面的，到時候，你可還要帶我去找好吃的東西和好玩的地方啊。”

　“嗯，一定會……再見面的。”

　車廂陷入了沉寂，唯有機械體的康納繼續盯梢，照顧著眾人，見他們都因長時間的緊張感與因戰鬥而累積下來的壓力，而迅速睡著後，也安靜了下來，準備讓多余的系統待機節省能源。

　就在這時，安靜沉睡的人中，忽然有一個人睜開眼站起身來，大步大步朝他走來。

　“怎麽了嗎?”

　抱持著困惑，康納正想詢問對方的意圖，卻被一只有力的手掌死死扼住了喉嚨，他本是機械體，能夠以肉體將他的脖子握至變形的力道，這絕非是普通人類所能做到。

　他張開嘴，想用其他的發聲結構喚醒沉睡的眾人，可當他撕心裂肺地大聲呼喊後，整個車廂裡的人依舊是一副酣睡的模樣，任誰也不見有蘇醒的跡象，連最為“特殊”的李炎和薇爾莉特也不例外。

　“別掙扎了，沒用的，除了你這種純粹的舊型機械體，這裡沒有人能夠豁免幻影天使的能力。”

　在康納的電子眼中，對方從胸口以上的部分慢慢呈現出另一幅異樣面孔，就像被海市蜃樓包裹住的另一幅風景，兩者奇妙地交匯在一起，這種現象，康納只能用光學迷彩來加以理解。

　在撕破的幻象裡，康納看見對方背負著一個長有單翼的女性軀體，數條刻印符文的鎖鏈將她捆住，並拘束在襲擊者的背後，拘束罩遮住了她的眼與耳。

　比起這些不可思議的景象，康納更為擔憂的，是對方雙眼中的“冷漠”。

　不是冷酷，也不是冷靜，雖然在和康納說話，卻實際上並沒有在意他的存在。

　“要是讓你記錄下來就壞事了，當優點變成了阻礙，老態龍鍾的舊型號總是需要被淘汰進歷史的撮箕。”

　一條微型數據盤在對方的手上把玩了一會兒，毫不客氣地插向康納的太陽穴，接頭碰到擬態皮膚的刹那，大量的病毒數據灌入了核心數據庫，並隨即侵蝕邏輯儲存單元。

　“啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”

　視覺開始變得支離破碎，本應該連貫的思考邏輯被切割成一段一段，每一條管線都在加速運轉中開始過熱，康納發出了無可抑製的慘叫聲，即使這慘叫只能體現他承受的痛楚不到千分之一。

　列車繼續開往阿克雷山區，誰也沒有注意到，這地底深處正在發生的悲劇，即將扼殺一個曾擁有過思考的機械體。