離了茶鋪，方平走在路上，想著剛才談話的內容。顯然這裡的土著都認為，白正然因為買抽水機借一千貫不尋常，只是簡員外那裡證據確鑿，手續齊全，別人沒法說什麽。

　　這裡是葉縣，家財千貫萬貫的人所在多有，如果換一個地方，說借一千貫就沒人信了。可一台抽水機只要兩百貫，白家借一千貫實在說不過去，除了買抽水機，剩下的錢呢?

　　路旁是一條小河，水流平緩，雖然行不得船，卻也甚是寬闊。方平看見，想來就是給白家惹來禍事的河流了。本來地方是不允許築壩蓄水的，地方築壩，必須要有官府批準。前幾年因為工業發展迅速，柏亭監放寬了築壩條件，境內所有的河流幾乎都被利用起來。

　　走了大概三裡多路，就見到前面一座大院子，開著大門，裡面許多工人忙碌。

　　方平走上前，到了院子裡，向一個人拱手:“在下是外地客人，聽說這裡產種地的機器，特地過來看一看。若是合適，想買些回家裡使用。”

　　那人上下打量了方平一遍，轉身高聲道:“桑主管，有人來看機器！”

　　旁邊房裡傳來應聲，沒一刻，就走出一個四五十歲的漢子，身上穿著綢袍。到了方平面前，拱手說道:“在下姓桑，是這裡的主管。客人從哪裡來?”

　　方平隨口道:“我是開封府東明縣人，家裡田產多，人又難雇，聽人說葉縣產機器，便就特地坐車過來看。聽城裡的人說，簡員外的工廠是新開的，產的機器精致，價錢又便宜。”

　　桑主管聽了，忙道:“原來如此。客人到房裡坐，我們慢慢談。”

　　方平隨著桑主管到了旁邊房裡，桑主管沏了茶，分賓主落座。

　　請了茶，桑主管問方平家裡有多少地，都準備種什麽。問了之後，向他推銷各種機器。無非是耕種收的機器，都是用畜力，用了之後可以節省許多人力。

　　方平祖上就是開封府城裡人，哪裡知道種地的事情，說得含糊。桑主管隻當他是財主，家裡有地也不會去種，並不多想。只是詳細介紹各種機器如何用，價錢多少。

　　聽桑主管的介紹，方平聽得出來，這是個專業人才，只知道如何做機器賣機器，對於自己想知道的東西一字不提。聽了許多之後，實在忍不住，方平道:“聽說這裡是簡員外家工廠，怎麽不見員外?”

　　桑主管笑道:“簡員外許多家業，怎麽會待在這裡?我是他雇的主管，日常這裡的事情，都是我在管理。員外都是住在縣城裡，偶爾過來看看而已。”

　　方平點了點頭，覺得有的些為難。本來自己以為，工廠在這裡，簡員外必然也在這裡。卻不知葉縣的工廠發展多年，早已有了自己模式。像桑主管這些人都是沒有資本，但有技術和專長，富貴人家開了工廠之後，會雇他們來管理。雙方是雇傭關系，並不如何密切。

　　談了一會，介紹過了廠裡的各種機器，不知不覺就說起了閑話。

　　方平道:“我剛才在路口茶鋪裡喝了一碗茶，聽主人家說，這裡原是白家的地。因為天旱，從簡家借了錢買抽水機，誰知還不上錢，家破人亡。”

　　桑主管歎了口氣:“確實如此。我聽人說，白家這幾年種菜，賣到城裡去，甚是賺錢。今年因為春天天旱，便就想買台抽水機，從簡家借了錢。因為借了一千貫，利息不少，時間又短，因為還不上，白家主人一時想不開，便就上吊自盡了。因為此事白家家破人亡，地便就到了簡員外的手裡，開了這家工廠。”

　　方平道:“白家的人做事怎麽如此癡?一台抽水機二百貫，他借一千貫。這錢不知哪裡去了，莫不是做了什麽不好的事?想來只有賭錢，才會輸成這個樣子。”

　　桑主管道:“哪個知道呢。你是外鄉客人，不怕你知道，我們這些人也覺得可疑。簡員外是本縣土著，家裡有錢，又有人在官府裡做吏人，聽說極有勢力。不少人說，可能是簡員外想要這裡的地，故意設了此局，害死了白家。這種大戶人家的事，我們這些人哪裡知道?”

　　方平聽了便道:“既然如此，你怎麽還在這裡做主管?”

　　桑主管道:“吃飯罷了。這裡是工廠，簡員外開起來了，我便來這裡做事。做多少活計，拿他多少錢財，除此之外兩不相欠。”

　　方平聽了不由覺得意外。他本來以為，桑主管受雇於簡家，必然會幫簡家說話。按照以前的主仆之義來說，應當如此。卻不想葉縣與其他地方不一樣，由於這些年的發展，雇傭關系發生變化，人身依附的因素已經很低。受雇了拿錢乾活，覺得不合適便就走人，主與仆隻余用錢雇傭。

　　這工廠裡的工人，都是簡員外雇來的，平日裡只聽桑主管的話，與簡員外其本沒有接觸。關於這塊地的來歷，在附近早已經各種說法都有，廠裡的人也編排。

　　見桑主管並不介意說起簡員外和白家的事情，方平便打起精神，道:“我剛才外面喝茶時，聽茶鋪主人講，還覺得此事有些不真。現在聽主管說起，才知道原來真有此事。左右無事，主管說一說此事，就當我聽個故事。”

　　桑主管道:“其實也沒有什麽，無非是簡員外看中了此地，白家不肯賣，發生衝突罷了。這案子諸般證據齊全，文書全部勘合，官府查來查去，都與簡家無關，最後不了了之。”

　　方平道:“既然證據齊全，簡員外清白，怎麽還會有這麽多傳言?”

　　桑主管道:“證據齊全有什麽！這些年來，簡員外做各種生意著實賺了不少錢，在本縣的勢力大得很。他家族裡兩個人在衙門為吏，憑著手中有錢，多少人聽他們使喚。我們這些人閑時議論，大多都覺得證據齊全沒有什麽。可能白家確實借了簡員外家裡的錢，他家本就兼營放貸麽。但數目沒有一千貫，一台抽水機兩百貫，估計也就借一百貫，白家自己總能拿出一百貫來。只是簡員外起心要這地，便就與衙門裡的吏人和書鋪一起，把白家的借條給改過了。白家主人都死了，臨死前在借據上按個手印又算什麽！”

　　方平聽得連連點頭，心中思索，看來立借據的書鋪是個重要地方。道:“如此說來，這件案子疑點不少，怎麽查來查去，也沒個頭緒?”

　　桑主管道:“能查出什麽來?證據本就齊全，簡家又有人在衙門裡。每次上面查，無非是簡家的人在做，把各種證據交上去，哪個官員還會說什麽?——當然，只是我們瞎猜，到度如何哪個知道?說不定就是白家主人不知有什麽難事，借了一千貫錢呢！”

　　方平道:“主管說的對，這種事情，哪個說得清楚。無非閑來無事，多嘴而已。”

　　又聊了一會閑話，方平看看時間不早，便道:“時候不早，今日便先告辭。我回到京城去，再想一想，如果覺得合適，再來找主管。”

　　桑主管道:“好，客人慢走。若是想要買時，盡管來找我。我們這裡代為發貨，可以幫客人裝上火車，能一路送到開封府去。”

　　方平謝過，告辭了桑主管，出了工廠。看看天邊的太陽，想來趕回縣城並沒有什麽。

　　走在路上， 方平想著聽來的消息。現在看來，白家的案子確實可疑，有好幾個說不清楚的地方。最大的疑點，就是兩百貫的抽水機，為什麽要去借一千貫的錢。即使是借了這麽多錢，以白家的處境，時間長了也能還上，無非是幾年省吃儉用罷了，白家主人為何要去尋死呢?

　　此時正是初秋，路邊的樹上已有了黃葉，天氣涼爽，正是一年中最好的時光。方平走在路上，覺得出了一口氣。本來覺得此事難做，沒想到到了地方一問，許多人也是覺得事情並不正常。只要地方上有人談論，就有了突破口，用心總能找到破綻。

　　到葉縣之前，方平和簡成一樣心中擔心，這一樁無頭公案，根本找不到線索。一個縣裡，一個大員做事，證據這麽齊全，必然勢力極大。地方上縱然有人懷疑，也只能敢怒不敢言，沒人敢公開談論。沒想到根本就不是那樣，這裡地方上的人顯對簡外員沒有什麽敬畏之心，連工廠裡的人都談論。

　　這個樣子就好做多了。只要用心，暗處打探，不會引人注意。而且以葉縣之繁華，自己兩人住在那裡，也不會引起太多人的注意。

　　卻不想葉縣跟其他地方不一樣，這裡緊挨著鐵礦，這些年許多人靠此發了大財。不只如此，外地來的人多，其中不乏大員外。簡員外是葉縣土著，這幾年雖然發了財，在葉縣城裡卻不是什麽了不起的大人物，許多外來的財主比他有錢有勢多了。

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