韓練小心地抹過桌子，直起身來，歎道:“卻不想小老兒有一日，也能開如此一處大酒樓。我自年輕時便賒酒來賣，一心想的，便是有一處自己的酒樓，也不來世間白走一遭。”

　　一邊的杜循道:“這處酒樓是我們租來，生意未做，租金已經背上。生意若是不好——”

　　“秀才說哪裡話！”韓練昂然道。“我賣了幾十年的酒，豈會有生意不好的道理！再者說了，我們現在有酒糟裡濾出來的酒賣，其他酒樓沒有的，生意自然紅火！”

　　杜循歎了口氣:“話是如此說。只是，酒糟裡出來的酒，終究太烈，不似大酒小酒。初時人家來償個新鮮，等到年深日久，不知會有多少人喜歡。我們這裡又沒有其他酒賣，唉——”

　　正在櫃後收拾的杜中宵聽了這話，心中一動，道:“縣裡只是不允我們釀酒，卻沒有說只能賣自家製的酒。既然開了酒樓，為何不能賣其他的酒?”

　　“其他酒從哪裡來?”

　　話一出口，韓練和杜循一起想起。對視一眼，一起道:“‘姚家正店’！”

　　今時不比往日，杜家有州裡縣裡撐腰，再也不怕吳家，“姚家正店”的態度立即變了。現在不需要再去他們酒樓買酒糟，每日裡自己裝車送過來。就連貨款也不用一日一結，改為了一月一結，跟以前不可同日而語。“姚家正店”的規模並不比“其香居”小多少，只是開店時間較晚，又在本縣沒有勢力，才讓吳家一頭。現在局勢變了，當然不用看吳家臉色。

　　杜中宵站起身，繞過櫃台，出了酒樓的門，站在街邊四處打量。

　　這裡是縣城的中心地帶，正是十字路口，人來人往非常繁華。縣衙的房產，大多佔據的是城裡的中心地段，有的是縣衙在官方的地上自己起的，還有不少是因為各種原因收為官有的私有房產。這些房產租出去收的房租，是縣裡公使錢的又一個來源。

　　宋朝財政的中央集權非常嚴重，兩稅等正常收入，全是朝廷所有，地方不得動用。哪怕有的沒有解放京城，放在地方，也有單獨的庫，稱為寄省錢物。省指的是中書，即為中央所有。地方上的寄省錢物一旦短少了，地方官便要受到嚴懲。

　　縣與州不同，沒有朝廷撥下來的公使錢，只能自己想辦法。不然官員吃喝，平時迎來送往，衙門日常所用，所用的錢都沒有來處。一般的縣裡，公使錢兩大來源，便是醋息錢和官有房屋的租金。

　　有知縣范鎮關照，杜家和韓家租一起到了這一處酒樓，一年幾十貫的租金並不高。這裡原來是一處旅店，生意清淡，店主開開心心地讓了出來。

　　這個位置開酒樓正好，不過縣城裡已經有三處酒樓，出於維持酒價的目的，縣衙一直不許新開。此次杜中宵從酒糟中蒸酒，屬於廢物利用，才破例允許他們再開一處。

　　向南過一個街口，便是吳家的“其香居”酒樓。杜中宵站在自家酒樓門口，能夠看見“其香居”的樓頂。“其香居”開的年歲久，裝修奢華，用具精美，是臨穎縣裡最高檔的酒樓，生意一直很好。吳家正是借助於“其香居”的利潤，掙下了許多家業，甚至在城外買了幾處田莊。

　　杜中宵看著“其香居”的方向，臉色非常不好看。有仇不報非君子，吳克久折騰了那一次，官府可以放過他，杜中宵可不會放過他。以後的日子還長，這筆帳非算清楚不可。

　　韓練和杜循一起從店裡出來，對站在門口的杜中宵道:“我們去‘姚家正店’走一遭，

看能不能從他那裡賒酒來賣。若是店裡各種酒水都有，生意必然會好。”　　杜中宵道:“我們現在的生意，說腳店又有酒樓開在這裡，說酒樓又不能釀酒，跟以前是大大不同了。做著一樣的生意，再想從‘姚家正店’賒酒，他們只怕不願。不如我們一起去，從長計議。”

　　蒸酒的法子來自杜中宵，這幾日他忙前忙後，做事情甚是有條理，杜循和韓練都不再把他當孩子看待。經了這次大難，杜循身體垮了，也有意讓兒子來管生意，自己安心將養身子。杜中宵要一起去，正是求之不得的事情，兩人急忙答應。

　　正是吃過了早飯的時候，城裡的小販已經回家，路上行人不多，顯得有些冷清。雖是初冬天氣，太陽照在身上卻暖烘烘的，並沒有寒意。

　　縣城不大，走不多久，便就到了“姚家正店”門外。

　　看著門前結的彩樓，杜中宵道:“到這裡來買了多次酒糟，都是凌晨時候，卻沒有想到這酒樓收拾得如此整齊。看起來，比‘其香居’還要更加下本錢。”

　　韓練笑道:“那是自然。‘姚家正店’的位置差了一些，又不如‘其香居’的位置好，生意一直被那邊壓著。開酒樓的姚員外，來自繁城鎮，在那裡有好大的莊子，甚是有錢。到城裡來開酒樓，心氣高得很，只是沒有辦法，來得被晚一直弄不過吳家。”

　　杜中宵暗暗點頭，只要姚家有與吳家比一比的心思就好。

　　彩樓兩邊坐了兩排女妓，都打扮得花枝招展，見到杜中宵三人過來，穿得不似窮人家，嘻嘻笑著招呼。杜循是個古板的讀書人，隻當作沒有看見，徑直向酒樓裡面走。

　　進了酒樓，早有個收拾整齊的小廝過來，認得韓練，急忙行禮:“掌櫃今日怎麽得閑來小店?”

　　韓練道:“我們來找你們主管商量些事情，並不吃酒。”

　　小廝忙讓三人稍等，快步向後面去了。

　　還不到用飯的時候，店裡隻坐了一兩桌客人，一看就是談事情的，並沒有生意。

　　杜中宵三人剛剛找一副空的座頭坐下，唐主管便就從後面出來，遠遠拱手:“今日什麽風，三位到小店裡來?你們酒樓開業，我送了份禮物去，還想著晚上過去親自道賀呢。”

　　韓練起身回禮:“主管有心。借一步說話。”

　　唐主管看了看三人，看這架勢就知道有事要談，忙請到後面。

　　到了後面客廳，吩咐小廝上了茶來，唐主管才道:“不知舉人和韓掌櫃有何吩咐?”

　　杜循咳嗽一聲。他是舉人，酒又來自自己家裡，酒樓也是看自己的面子開起來，一切理所當然地由他作主。看了韓練，才拱手道:“不瞞主管，這次前來，有一事相商。”

　　唐主管忙道:“舉人有話但說無妨，只要小店幫得上忙的，定然不推辭。”

　　杜循點頭:“如此最好。主管，我們租了一處官房，開了一間大一些的腳店，專一賣從酒糟中濾出來的酒。這是知縣官人關照，照顧我們小民的衣食。”

　　“此事縣裡人人皆知，都道新來的知縣不比原來萬事為管的史縣令，知道民間疾苦，委實是個難得的好官。舉人受此恩惠，重興家業有望，可喜可賀！”

　　杜循客氣幾句，才道:“只是我們偌大一處店鋪，若只是賣酒糟中濾出來的酒，過於單調了些。是以我們商量，生意要想做好，當有其他的酒一起賣。先前我們都是從你們酒樓買酒糟，大家熟了，以後一發從你們酒樓賒酒賣，不知可好?放心，價錢我們從優算。”

　　聽了這話，唐主管面上露出為難的神色， 道:“舉人，今時不同往日。現在你們酒樓開起來了，好大的地方，座頭我聽說著實不少。這處小小縣城，就這麽多客人，去了你那裡，便不來我這裡，若是再賒給你們酒賣，我們這酒樓的生意就難做了。此事只怕有些難辦，不然我跟東主無法交待。”

　　韓練忙道:“主管，我們兩家酒樓一在南一在北，地方離得遠。我家酒樓要搶生意，搶的也是‘其香居’的生意，無何會搶這裡的?主管過慮了。”

　　唐主管搖頭:“縣城委實太小，再遠也不過幾步路，舉人、掌櫃，此事委實難辦。”

　　酒樓開起來，杜家、韓家和“姚家正店”便就成了競爭對手，各自防還不及，“姚家正店”如何肯賒酒給他們?唐主管說得不錯，臨穎縣城太小，哪裡容得下這麽多酒樓。杜中宵的生意紅火起來，原來的酒樓生意必然受到影響，他們防尚且來不及，哪裡那麽容易合作。

　　杜循看一眼旁邊的韓練，面上露出為難之色。他以前在鄉下邊耕邊讀，對做生意的事情其實一竅不通，這幾日勉強跟著把酒樓開起來，已經勉為其難，談生意是不行的。

　　韓練陪著笑，對唐主管道:“主管，話也不是這麽說。我們那處酒樓布簡單，又無女妓，富家員外是決計不會去的，哪裡比得上這處酒樓。到我們那裡去喝酒的，來不起這裡。到你們這裡來的，也看不上我們那裡，不會去的。縱然賒酒給我們，兩家酒樓還是各自做各自的生意，互為相犯。”

　　唐主管連連搖頭，只是不允。他松了口，姚員外追究起來如何交待?