錢員外站在冶爐旁，看著史家三兄弟帶著人鼓風冶鐵。頂點X23US鐵監嚴禁私人截河築壩，也不允許私自設立水排水磨，錢員外這裡一切都用人工。當然，這一帶的小冶爐還是沾了鐵監的光，原來推拉側板式的風箱改成了風門式，效率提升了不少。

　　 幾個挑無挑著礦石從小土山上下來，把擔子放在地上，到錢員外面前，道:“員外，我們家裡今年有地種麥，明日要回家去，耕地下種。這些日子，不能幫員外做活了。”

　　 錢員外道:“知道了。你們哪家不種麥的留下來，依樣做活。其余回家的，收拾完了快些回來。爐子開了火，可不能停下來。一旦涼得透了，這爐便就廢了。”

　　 幾個人的面色有些尷尬，猶豫一下道:“不瞞員外，所有人都種麥。鐵監那裡愛吃白面，這一段時間麥的價錢漲了不少，怎麽也要種上一些，豈能錯過。”

　　 錢員外聽了不由著急，少了采礦運礦的人，自己這裡怎麽堅持下去?若是日子短，可以讓自家的莊客過來頂一頂，時間長可就不行了。不說自家也有活，采礦的活太累，莊客也不願意。

　　 那幾個人不等錢員外說話，又道:“員外，種過了麥，我們也不來了”

　　 “什麽?！”聽了這話，錢員外徹底急了。“我從沒少你們工錢，為何不來做了?與其農活完了之後閑在家裡，不如來賺些錢。”

　　 那幾個人沉默一會，一個老成的道:“唉，我們在員外這裡做了一個多月，不好瞞著。那邊鐵監前些日子已經開爐，用礦石無數。附近村裡好多工頭，雇了人為他們砸石選礦，工錢比員外這裡高，而且活計輕松許多。又不用采礦，又不用擔運，只是砸石頭，員外這裡如何比得了?”

　　 錢員外一時怔住。他聽說鐵監已經開爐了，不過自己這裡太忙，沒有詳細打聽。沒想到鐵監的冶爐一開，對地方影響這麽大，工錢都漲上去了。

　　 見錢員外不說話，幾個人一起轉身離去。別看這種粗活，人人能做，自己這幾個人做了一個月，就比別人做得好。已經有幾個工頭來說，讓他們隨著去選礦，活計輕松，工錢也比錢員外這裡優厚。

　　 看著幾人離去的背影，錢員外面色陰沉。好不容易開了爐，賣了幾次鐵，賺得幾貫錢，沒想到又遇這種事。以後怎麽辦?只能夠漲工錢，總不能把爐子關了。

　　 被這幾個人一鬧，錢員外心情鬱悶，沒有心思再看下去。吩咐了史家三兄弟，離開冶爐，錢員外到了渡口旁邊。尋個小酒館，飲兩杯酒，排解心聽悶氣。

　　 要了一壺酒，兩個小菜，錢員外坐在桌邊想心事。鐵監開爐了，不知道怎麽樣。按著其他地方的經驗，官營冶爐因為種種弊端，與民間的冶爐比起來，產的鐵少，價格也更貴。所以官營冶爐裡，主要是使用廂軍做事，從民間招募要虧本錢，一般不這樣做。偏這裡的鐵監作怪，竟然給的工錢比民間還高，也不知道他們怎麽賺錢。雇人如此，不知道他們產的錢怎麽樣，到底是鐵監，應該不是自己這種小冶爐可以比的。自己這些冶戶只能靠價錢比鐵監便宜，不然只怕不好賣。

　　 看對面不遠處，何員外的“慶余樓”生意興隆，外面結了彩樓，還找了幾個女妓，打扮得花枝招展在門口招攬客人。錢員外一陣心焦。自己是吃錯了什麽藥，放著開酒樓客棧這種容易賺錢的生意不做，開什麽冶爐。這本是自己的地，結果卻是何員外這個外來戶建房開店，賺著大錢。自己諸事艱難，一個員外竟然不敢進他酒樓裡，只能在這種小酒館飲酒，越想越覺得窩火。

　　 正在這時，從外面進來兩個人，看見錢員外在這裡，急忙上前:“好巧，不想員外也來飲酒。”

　　 錢員外抬頭一看，是兩個外地來收鐵的客人，跟自己做了兩次生意，急忙起身，讓他們在自己的桌上坐了。鐵監一開，生意肯定不如從前好做，這種買鐵的客人就是財神，要著意拉攏。錢員外叫過小廝又要了一壺酒，讓上一盤肉來，與兩人小酌。

　　 說了幾句客套話，錢員外道:“我那裡又攢了些鐵，兩位何時去采買?”

　　 文員外看了看身邊的同伴，不好意思地道:“不瞞員外，這幾日我們要的鐵已經買齊了，明日便就動身回鄉。員外的鐵，下一次吧，等下一次。”

　　 錢員外看文員外的神色不對，心中覺得不妙，急忙問道:“文兄，我們幾次生意，雙方滿意，在下一心想著你們做個長久主顧。怎麽看你意思，不想從我這裡買錢了。看以前交情，還請有事明說！”

　　 文員外尷尬地咳嗽兩聲，才道:“兄台，我們做生意的，販些鐵回鄉，指望著賺些錢養家糊口。前兩次員外那裡的鐵好，價錢又公道，我兄弟記你的好。不過，最近鐵監開爐出鐵，鐵價暴跌，再從你那裡買，我們不賺錢了呀。”

　　 錢員外聽了大驚，忙道:“鐵價怎麽暴跌?我托人問過了，鐵監的生鐵十八文一斤，縱然他們的鐵好一些，我賣給你們十五文，還是有鐵可賺。”

　　 文員外道:“你說的是好鐵，豈是小冶爐可以比的?不說價錢高低，我們這種小販，去買人家也不賣給我們啊。鐵監的大鐵錠，若要去買，最少要一次萬斤，不然人家根本不賣。我們哪有那麽大的本錢。”

　　 錢員愣了一下，道:“既是鐵監不賣，你們怎麽就不買我的鐵了?”

　　 文員外道:“鐵監不賣，有別的地方賣啊。看以前交情，此事我不瞞兄台。自鐵監開爐，他們每日不知幾十萬斤的爐渣運出來。這些爐渣，鐵監要用來築路，附近幾個員外包下了這活計，把爐渣打碎，收些工錢。這些爐渣裡面，可以揀出鐵來。唉，到底是大鐵監，爐渣裡揀出的鐵，就比你們這些小冶爐的鐵好得太多。鐵又好，幾個員外才要十文錢一斤，販鐵的都搶著買呢！”

　　 錢員外聽了不由愣在那裡。爐渣裡面揀鐵?這是什麽操作?自己這種小冶爐，也有爐渣，裡面的鐵都揀得乾乾淨淨，好不容易煉出來，誰會忍心扔掉。誰想鐵監不這樣做，爐渣裡的鐵跟爐渣一起，直接就扔掉了。有揀鐵的功夫，他們不如做點別的，賺錢容易多了。

　　 沉默了好一會，錢員外才道:“爐渣裡面能有多少鐵?那幾個員外就是全揀出來，也沒多少，怎麽夠你們販賣的。再者爐渣鐵，決計比不上我煉出來鐵錠！”

　　 文員外搖搖頭，歎了口氣:“員外，鐵監雖然就在你的面前，你知道的還是太少了。他們爐渣裡的鐵，雖然略細碎些，依然是上等好鐵，你們的冶爐根本不能比。再者鐵監一日就要出鐵數萬斤，爐渣裡面揀一揀，一兩千斤總是有的。你們這幾座小冶爐，煉出來的鐵還不如人家從渣裡揀出來的多呢。而且聽說鐵監還要再建爐子，爐渣越來越多，揀出來的廢鐵自然更多。仁兄，聽我一句勸，鐵監開爐之後，這一帶小冶爐就做不下去了，及早收手，做點別的吧。”

　　 錢員外如遭五雷轟頂，張著嘴巴，再說不出話來。其他的困難，都可以克服，遇到這種事情可就一點辦法沒有了。從爐渣裡揀鐵的沒有一點成本，人家的質量又好，數量又多，自己怎麽競爭?

　　 文員外見了錢員失魂落魄的樣子，悄悄招呼同伴，出了酒館。捫心自問，如果自己遇到了這樣的事情，也難免這樣。費了無數心力，花了大把錢財， 建起了冶爐，結果鐵根本賣不出去，擱誰身上誰也受不了啊。而且還沒有一點辦法可想，讓人絕望。

　　 這些小冶爐，跟鐵監的規模比起來實在太小，那裡手指縫裡隨便漏一點，就把市場填滿了。如果沒有特殊的絕活，這附近根本沒有條件開冶爐，開一家賠一家。

　　 包住處理鐵監爐渣的是縣裡的幾家大戶，在葉縣人脈深厚，勢力也不是錢員外可比的。替鐵監處理爐渣，粉碎之後作為築路材料，他們是賺工錢的。從爐渣裡面揀鐵出來，純粹是無本生意，錢員外這種小冶爐怎麽比?再便宜，能便宜過他們的無本生意?

　　 到了這個時候，錢員外才徹底絕望了。從一開始，自己就錯了，漆器生意做得好好的，為什麽要回家來冶鐵呢?哪怕是開冶爐，自己怎麽會昏了頭去在閑地下種，先把錢虧進去了。到現在，冶爐煉鐵賺錢是自己最後的希望，可現在連這條路都被堵死了。

　　 仰頭猛灌了一杯酒，錢員外看著外面熙熙攘攘的人群，覺得全身無力。怎麽辦?自己還背著不少欠債呢，鐵賺不了錢，難道把家產賣掉?這可是祖上傳下來的基業，就這樣被自己糟蹋了?