十三郎提著一瓶酒，邁著大步，到了自己住處旁邊的院子，高聲道:“姚指揮使可在?”

　一個二十多歲的年輕人，從房裡出來，道:“原來是十三哥來了，快快請進！”

　十三郎進了院子，跺了跺腳道:“這才還沒有出十月，天氣就這樣冷了。這個樣子，今年豈不是要下雪?自到襄州來，還沒有見過雪呢。”

　一邊說著，一邊隨著姚指揮使進了房裡。

　這個年輕人名為姚守信，原來是廂軍中的一個指揮使，隨著到了襄州營田。他小時候進過學，能寫會算。到了營田務之後，對於算學極有天分，學業之精罕有人比。自從廂軍開始教閱，成立專門炮兵，姚守信表現出了天賦，一直是炮兵教頭。軍中廣設學校，他專門負責炮兵教學。

　十三郎是騎兵教頭，兩人住處相鄰，經常一起喝酒。今日天氣嚴寒，軍中無事，十三郎便過來找姚守信喝酒，說些閑話。

　進了客廳分賓主落座，姚守信道:“我原是南邊郢州人，自小長在這裡，後來才入廂軍。這裡雖然冬日並不嚴寒，有的年份，還是會下雪的。與原相比，這一帶的濕氣重，下起雪來格外寒冷。”

　十三郎道:“這樣冷的天氣，都不想出門。不如我們去買些熟肉，一起喝酒如何?”

　姚守信道:“可是不巧，我家裡沒有吃食了。左右要出去買，便去外面喝便了。近來河邊開了一家酒鋪，賣的酒有力氣，人人都說不摻一點水，極是良心。他那裡有諸般吃食，我們去吃一遭如何?”

　十三郎本不想出站，聽如此說，隻好答應。

　兩人出了門，一路到了鎮上。剛剛進入鎮子，就看見一個漢子挑著一擔香蕉，沿街叫賣。這是杜中宵在香蕉成熟時專門從荊湖南路買來，存到現在的。通了火車，貨物一日就可以到開封府，這個季節開始大量賣到京城。京城裡零售據說一斤超過了兩貫以上，極是賺錢，營田務批發出去都要幾百文一斤。

　為了儲存香蕉，杜中宵專門在樊城外挖了巨大的地窖，存了幾十萬斤。這一個冬天下來，僅僅靠賣香蕉，營田務就可以賺二三十萬貫錢。再加上椰子之類其他新鮮水果，營田務下年的錢頗為充裕。

　沒有各種化學藥劑，長時間儲存水果可不容易，特別是南方的水果。杜中宵試了幾次，才試出用地窖密封的辦法，一部分水果可以儲存。這是現在營田務的獨門秘技，利潤極是豐厚。

　鐵路一通，很多物產就可以長途販運。襄州這裡冬天也可以種一些菜，種類雖少，在中原卻極是難得，都是現在火車運輸的大宗物資。本地產的名貴魚類，低溫容易存活，同樣靠鐵路運往北方。

　十三郎和姚守信到了河邊一個酒鋪，一起進去。此時天尚早，沒有幾個客人，小廝正趴在炭火邊上打盹。兩人尋了座頭坐，十三郎高聲道:“主人家，過來招呼客人！”

　小廝一激靈站起來，急忙跑到桌前，道:“客官要些什麽?我們這裡有好酒，還有熟肉。”

　十三郎道:“熱一角酒來，再來一盤肉，其他菜你酌情上來。”

　小廝答應，飛快地跑到後面去了。

　不一會酒肉上來，十三郎和姚守信吃喝一會，說些閑話。

　見姚守信有些悶悶不樂的樣子，十三郎道:“哥哥今日寡言少語，莫不是有些心事?”

　姚守信歎口氣:“兄弟問起，不好不說，最近家裡一樁難事，讓我極是煩惱。少年時我在家鄉常喝酒使氣，常常惹出禍事來。十七歲的時候，不合打傷了人，才走到穎州入軍中。得上司賞識，一路做到了指使。到這裡營田之後，便就派人去郢州打聽家人下落，一直沒有消息。直到前些日子，才知道我離家沒有多少年，雙親便就故去。兩個哥哥，一個到荊門軍為人做個小廝，另一個到附近宜城縣做些小生意。我接了兩個哥哥來，出些本錢，讓他們在樊城鎮做些生意，倒也還紅火，這幾個月頗賺了些錢。”

　十三郎喝了一口酒道:“如此不好麽?一家團聚了，快快活活。”

　姚守信搖搖頭:“等到賺了錢，二哥才告訴我，數年之前他已經成親了。因做生意虧了本錢，不得不把嫂嫂典賣出去，到宜城一個員外家裡做傭，簽了五年契約。現在手中有了錢，便想把嫂嫂接回來，一家團聚。不想那個員外只是不肯，必要我嫂嫂在他家做滿五年才肯放人。哥哥去了一趟宜城，向衙門遞了狀子，也全無用處。當時簽的實契，除非那員外願意，不然這五年是必須做完的。”

　十三郎聽了之後一拍桌子:“那裡的縣令好不曉事！你是現在軍中炮兵教頭，營田務裡有頭有臉的人物，這樣一件小事，那縣令也不給面子麽?哥哥不必憂心，只要提舉一句話，必得嫂嫂回來！”

　姚守信只是搖頭:“兄弟，壞就壞在我二哥與人家簽了實契，那人不願意，有什麽辦法?我正在找人通融，哪怕多賠那一家些錢，能把嫂嫂接回來就好。再者說了，襄州新任的馬知州，明習法律，最重律條。我想過了，提舉就是願意出面，此事也辦不成。”

　實契一應手續俱全，只要有一方不願意，就必須執行。簽了五年，就是五年，沒有辦法。別說一個軍中教頭，還有進士因為家貧其母給人為傭，中了進士之後想贖回，未到期主人就是不許。碰到好說話的官員，杜中宵幫忙說一句話，由官方命令毀契，倒是可以把人贖回來。問題是新任的襄州知州馬尋，本是毛詩明經出身，對於案件特別較真，十之八九是不成的。以明經做到這個地位，必然小心，如果判了可以未到約就可以贖回，那個員外鬧到上司去，對他的前途不利。

　一邊喝酒吃肉，一邊聽姚守信介紹著情況，十三郎好大不耐。喝一口酒道:“一個鄉下員外， 如此不知好歹，又不是不賠錢給他，何必如此難為人?哥哥，左右宜城縣離此不遠，我們教的人裡，也頗有幾個在那裡營田的。等到過兩日挑個清閑日子，我們帶了人，到那個員外家裡走上一遭！”

　姚守信道:“兄弟，我曾經去過了。那員外極是難說話，軟的不行，硬的也不行，沒用的。”

　十三郎想了想，憤然道:“既然他軟硬不吃，我們便用些手段好了！”

　姚守信嚇了一跳:“兄弟，可使不得！宜城不是棗陽，可不是營田務說了算的地方。那些州縣裡因為營田務劃地自治，與地方的關系可沒有那麽融洽。被他們抓住把柄，會出事的！”

　十三朗滿不在乎地道:“哥哥不必擔心！此事便交予我了，過兩日走一趟宜城，會一會那什麽鳥員外！我們到這裡營田，地方得了多少好處，一點小事也不幫，還有什麽說的！”

　見勸不住十三郎，姚守信不由擔心。雖然有杜中宵在後面撐腰，十三郎不會出什麽事，但真要惹出事來，其他人的懲罰可少不了。自己一點私事，連累了眾人，就不好了。