姚守信與張琳帶了幾個手下，看陶十七與幾個吏人一起，一邊講解，一邊截了藥信，插進開花彈裡去。做完，陶十七拍拍手道:“提轄，此彈配合藥信用時，要讓藥信朝向前方。我們製的開花彈，稍微成錐形，不是正圓。只要認好前後，就不會裝錯。”

　張琳道:“為何要讓藥信朝前?發炮的時候，是用膛裡的火藥點燃藥信，朝前豈不燒不到了?”

　陶十七笑道:“這個道理，就是我們一點一點試出來的了。炮彈用的是木托，膛內的火藥引燃，並不會完全密閉在炮彈後方，而是有火焰燒到炮彈前頭。每發炮，炮口有火焰閃現，便是這個道理。點燃藥信的，是前方火焰。是以藥信製作極為精巧，保管時要完全隔水，大意不得。”

　說完，陶十七把手中的望遠鏡交給姚守信，道:“前方立了小旗，正是開花要落下的地方。提轄可再測一下，約是五百多步。現在的炮和炮彈都與從前不同，經過了精製，射程遠了一些。”

　姚守信接過望遠鏡，看了看，目測距離與陶十七所說差不多。叫過一個專門的炮手，讓他用眼重測一下那邊的小旗。炮手伸出拇指，兩眼輪流重測，暗算一下，叉手道:“炮主，小旗約五百二十七步！”

　“好，開花彈打到五百余步外，已經足夠了。”作為炮兵指揮官，姚守信測距比這炮手強得多，只要仔細看一看，心中就有大致距離，精度不會比這炮手差。

　軍中的炮手，用眼測距的本事是練出來的。選一些有天賦的人，教給跳眼測距法，然後經過長時間的訓練，精度可以控制在一步之內。跳眼測距法原理相通，但要測得準確，則需要天賦和長時間訓練。更進一步，可以不使用手指進行輔助，直接用雙眼測距，更加需要天賦和訓練。姚守信是後一種，雙眼觀察的精度跟跳眼測距精度相差不大，可以省略大量的計算時間，這是別人學不來的。

　用望遠鏡重新觀察了遠處的小旗，姚守信道:“那便發一炮，看看精度如何。十七郎，軍中雖然新製炮彈，把炮彈和子彈的本錢降下來，但火藥依然不便宜，要節省著用。不然，我就開上幾十炮，把各種炮彈操練熟了再說！”

　陶十七道:“我聽官人提起此事。火藥用的硫已經改用晉州硫磺，鐵監的張潛很下了番功夫，現在極是純淨，而且價錢降了下來。現在最貴的是焰硝，無礦可采，只能從民間收集，用量大了，價錢也漲上去了。從去年開始，有益州一帶的硝過來，價錢降了一些。”

　火藥的主要成分是木炭、硫磺和焰硝，隨著要求越來越高，成本基本穩定下來，並不便宜。木炭是用特製的柳木，除了指定的一些場所，營田務專門種的有炭林。加上精製成本，價錢雖比一般木炭高，還在廂軍能接受的范圍內。由於軍中用量很大，天然硫磺用不起了，中國也沒多少硫磺礦。現在使用的晉州硫磺只是一個名稱，指的是從天然硫鐵礦中製出來，其實是由鐵監生產的。能夠用鐵礦批量生產，硫磺成本也得到了控制，最難的就是焰硝。焰硝分布廣泛，汝州一帶就能大量生產，但卻沒有礦，是從鹽鹼地收集提煉出來的。人工在那裡，使用量大了，價錢必然上去。最近幾年，河東和京西幾州，頗有些百姓靠收集焰硝發財。現在火藥最大的成本，是購買焰硝，軍中進行精製。

　吩咐在炮裡裝了火藥，陶十七帶人把開花彈小心放入，口中道:“以前用開花彈，極是危險，提舉不讓作戰時使用，隻讓做了研究之用。有了這辦法，開花彈安全多了，以後軍中可以大量使用。”

　姚守信當然知道使用開花彈的意義，射出落地後迅速炸開，火炮威力境大許多。特別是對密集隊形的敵軍，極其有用，可以大面積殺傷。開花彈由鐵監生產，製造精良，裡面火藥的份量穩定，殼體也能保證整齊劃一。而且預開溝槽，可以完全炸開，除了裡面的鐵球傷人，炸開之後的殼體也有殺傷力。

　為了安全，以前軍中極少裝備開花彈。如果鐵監新製的開花彈經過實驗，能驗證安全性，同時保證殺傷力，以後軍中就可以成規模裝備了。野戰的時候，開花彈比實心彈有用多了。

　炮手站在炮旁邊站立，裝好火藥和開花彈，姚守信一聲令下，點著藥撚。只聽一聲巨響，炮口冒出一陣火光，炮彈在火光和濃煙中劃空而過。

　還沒有從火炮擊發中緩過勁來，就聽遠處一聲炸響，冒起一陣煙塵。

　姚守信一揮手:“走，我們過去看看！開花彈成與不成，就看這一炮了！”

　幾個人翻身上馬，向著五百步外煙塵彌漫的地方而去。不多時，到了跟前，只見插旗的小土堆已經被炸平，炸開的炮彈殼體極是顯眼。數步之內，雜草和小樹被打得七零八落，一片狼籍。

　姚守信帶人仔細查看，讓人分別畫出殼體和裡面鋼球的大致分布圖，分成一圈一圈，在裡面標明各圈撿出的殼體和鋼球的數目，同時統計殼體炸的情況，完不完全，碎片大小。這是杜中宵的要求，屬下匯報的時候盡量用數字說話，不要用文字技巧泛泛而談。這是技術官員、專業官僚，與一般官吏的不同。杜中宵用了多年時間，才培養出這麽一批人，形成這種習慣。

　看著姚守信忙完，陶十七湊上前問道:“如何?以前我帶炮去打貝的時候，可不如此精細。”

　姚守信笑道:“從破貝州到現在已過去四五年的時間，豈能跟那時一樣?現在軍中放炮，必須算得仔細。射程多少，裝多少藥，用什麽彈，一切有章可循。開花彈穩定，必須測定藥信燃速，射程多少用多長的藥信，最好藥信上面有刻度，到時裁剪就好。還要算好開花彈炸開有多大范圍，戰時是要求炮火覆蓋還是重點打擊，依開花彈的最大范圍和最大有效范圍的不同，安排放炮。”

　陶十七點了點頭，一時有些神往。曾經從河東路回來的時候，自己也是炮兵指揮官，指揮著攻破了貝州。城破之後，貝州改名恩州，也算見證歷史了。到了鐵監，因為醉心於技術，便在鐵監裡做了個技術官，從此穩定下來，與軍隊沒有關系了。如果自己一直跟在杜中宵身邊，應該如十三郎一樣，也會加入營田廂軍，姚守信的位置，說不定就是自己的了。

　一切測量清楚，姚守信道:“鐵監還有多少製好的開花彈?我再安排些火藥，多測幾次，務必把各種炮和各種彈的威力測量清楚。到了打仗的時候，這些都十分關鍵。”

　陶十七道:“鐵監裡還有十幾枚，是我們製好準備測試用的。其余那些試驗的炮彈，因為裡面火藥不一，彈殼也不盡相同，就沒必要給你們試了。”

　姚守信道:“那是自然，我們都是戰時大規模用的，試驗的沒有什麽用處，你們自用就好。”

　正在人忙碌的時候，遠處傳來喊聲:“是十七郎和姚炮主在那裡嗎?我是武十三！”

　姚守信急忙作答，轉身看去，只見遠處立著幾個騎馬的人影。

　得了消息，不多時十三郎帶了幾個人到了近前，翻身下馬，叉手向姚守信和陶十七唱諾。道:“今日我軍中無事，恰巧得了幾枝好槍，便帶人進山打些獵物，試試這槍如何。”

　陶十七見幾個背的都是新製的狙擊槍，忙道:“十三郎，這可是新製的狙擊槍，精準無比。而且用的子彈都是特製，價錢不菲，輕易不試的。你從哪裡得來?用此槍打獵，也太闊氣了些！”

　十三郎道:“我們騎兵一樣是要用槍的，而且要好槍。既有新式的槍械，當然要先試一試。我本喚三位步兵師主一起來，他們說是軍中繁忙，抽不出身子，便來找你們了。”

　姚守信心中高興，道:“我們剛剛試了新式的開花彈，非常好用。拿到新槍，便去試一試！”

　軍中花費巨大，對幾位師一級的將領來說，玩玩新槍有什麽了不起。子彈雖貴，都是記在軍費的帳上，幾人手下少則數千人，多至近萬人，這點花銷算什麽。十三郎在鐵監裡，試製的時候，槍炮當然也是隨便玩。但已經成型，用這種槍打獵，還是覺得浪費。

　十三郎指著旁邊的山頭道:“這一帶都是炮兵的練兵場，炮主，你沒有安排手下試炮吧?我們便在這一帶打獵，捕些獐鹿之類回去喝些酒！”

　陶十七道:“慢， 這裡是炮兵的演練場，怎麽這裡打獵?炮彈可不長眼睛，誰知道哪裡一炮來，打在腦袋上不是玩的。十三郎，你的騎兵練兵之所在哪裡?我們到那裡去！”

　十三郎大笑:“你在鐵監幾年，怎麽膽子也變得小了?我跟你說，哪怕是炮彈飛到頭上，只要看得仔細，也能夠躲過去。開花彈你們還在試，不是並沒有用於軍中嗎！”

　陶十七哪裡肯信，讓十三郎必須換地方，不然自己就回鐵監去了。

　十三郎跟陶十七是一起成長，感情非比尋常，難得一次在一起的機會，豈能放過?萬般無奈，隻好帶著眾人，轉過兩個山頭，到了騎兵的演練場。

　這一帶小山起伏，沒什麽平地，以前就沒有村莊人家。鐵監建立之後，地方人口大量集中，除了官營農莊，很多地方都廢棄了。這一帶周邊數裡之內，只有靠近道路河流的地方一個小村莊，能夠存在下來還是因為村裡有個財主，開了一間小工廠。