天還沒有亮，霧蒙蒙的，清晨的風格外涼。

　　杜中宵和韓練一人挑了一副擔子，走在縣城的大街上。霧氣打濕了頭髮，在臉上跟汗珠混合在一起，濕漉漉的。他們的腳步匆忙，腳步聲敲碎了清晨的寧靜。

　　“姚家正店”在城北，與“其香居”一樣，是兩家可以釀酒的大酒樓之一。與“其香居”是吳家的祖傳產業不同，“姚家正店”開了不足十年，東家是從外地來的。

　　見“姚家正店”門前一個人影都沒有，韓練出了一口氣，對身邊的杜中宵道:“還好，還好，我們來得足夠早，尚沒有賒酒的人家來。”

　　賣酒的腳店來買酒糟，難免引起別人猜疑。從酒糟中製酒，雖然瞞不住，但越少人知道越好，免得引起不必要的麻煩。

　　到了酒樓前，韓練放下擔子，對杜中宵道:“且歇一歇，等酒樓開門。我認得裡面的唐主管，他每天起來的都早，稍等一等就該開門了。”

　　杜中宵答應一聲，正要放下擔子坐下，卻聽“吱呀”一聲，身後的小角門開了。

　　一個中年男子從裡面出來，看見坐在那裡的韓練，忙道:“韓掌櫃，因何坐在這裡?昨日我已經對你說過，東家著意吩咐，不賒酒給你店裡。東家吩咐，我豈敢不聽?你早來也是沒用。”

　　韓練急忙起身，行禮道:“主管誤會，今日我不是來賒酒的。”

　　“那清早來做什麽?我見你挑著擔子。”

　　韓練道:“主管，我們要買你們店裡的酒糟。”

　　唐主管吃一驚:“你買酒糟做什麽?我說給你知，臨穎縣裡早有定規，酒戶不得釀醋，酒糟是無用之物。若你是打了買酒糟回去釀醋的主意，我勸你早早熄了這份心思，縣裡追究下來不是耍處。”

　　醋的專賣各處比較混亂，有的地方允許民戶買酒糟釀醋，甚至還有科配酒糟的州縣。臨穎不同，因為官酒庫經營得較好，其酒糟製醋是一筆不小的收入。為了維持醋價，保證縣裡官員的公使錢，一律不許民戶釀醋。如此一來，兩家民間酒樓的酒糟就成了無用之物，隻能白白扔掉。

　　杜練叉手:“主管放心，我是安分良民，怎麽會去做那犯禁的事情?買酒糟，我有別的用處。”

　　唐主管點了點頭，沉吟一會道:“隻要不犯禁，自然可以賣給你們。隻是，本縣酒樓的酒糟多年都沒有賣過，不知定多少價錢合適。你們要買多少?”

　　聽見有門，杜中宵忙道:“主管，昨日我們也打探了一下，州城裡有酒樓賣酒糟，是不足一文錢一斤。我們臨穎小縣，自然不能與州城相比。再者說了，本縣又不能製醋，價錢又要低一點。你看就按一文錢兩斤，我們買上兩擔如何?”

　　唐主管點了點頭。開酒樓的，對州裡本行業自然熟悉。許州城裡有酒樓賣酒糟，給醋戶製醋，確實是不到一文錢一斤。杜中宵他們按一文錢兩斤收買，價錢倒也合理。

　　盤算一番，唐主管才叫出兩個小廝來，吩咐給韓練和杜中宵裝上兩擔酒糟。

　　韓練算過了錢，臨離去時，唐主管再次吩咐，萬萬不可造醋犯禁。

　　兩人挑著擔子，晃晃悠悠走得遠了，韓練才道:“唐主管也是好人，知道‘其香居’難為我的腳店，生怕一時忍不住犯禁，一再叮囑。他卻不知，我們不是釀醋，卻是要製酒！”

　　杜中宵道:“這個法子得來不易，別人哪裡能夠想得到。”

　　一路說著話，不知不覺就到了杜中宵的家裡。

　　此時天尚未亮，母親正在做早飯，父親杜循一個人站在門前，看著天空出神。

　　到了門前，韓練向杜循打招呼:“哥哥身體大好了嗎?”

　　杜循急忙回禮，知道來的是韓家腳店的東家，道:“我在州城裡病情就差不多好了，回到縣裡多是因為凍餓身體不適。在家裡歇了一天，今日沒什麽大礙了。”

　　“那便好，那便好。”韓練一邊說著，一邊放下肩上擔子。

　　杜循幫著把酒糟卸下，韓練便就告辭離去，再三挽留也是不肯。

　　看著韓練離去的背影，杜循道:“這老兒是個知情知趣的人，知道我們蒸酒他不宜在旁觀看，一卸下酒糟便就走了。他的心裡清楚，倒是可以深交。”

　　母親在一旁聽見，笑著道:“前兩月我們家裡靠鹵羊蹄為生，在他店裡不知賣了多少，從來沒出過差錯，不比別的人家。韓家人是極好的，又有什麽信不過?”

　　杜循點了點頭，沒有說話。他自受了這一番刺激，性格變了許多。杜家耕讀傳家，進京之前杜循自恃自小熟讀詩書，頗有些自命不凡的意思。經過落榜的打擊，又一場大病，數次生死關前徘徊，心中所想與以前已是大不相同。

　　凡是讀書的人，多自命不凡，尤其是過了發解試，無不想著進京金榜題名，從此改變命運。等到真地進了京城，見了無數與自己一般的舉子，再看過別人寫的文章，才明白自己是井底之蛙。每榜進士都以開封府的舉子登科的最多，除了天下人才薈萃之外，那裡的讀書人眼界開闊也是重要原因。像杜循這種小地方的舉人，天然在見識上差了不只一籌，文章的立意就比不上別人。

　　經了這一次大難，杜循明白，自己再去考幾次也是一樣的結果。除非離開家鄉，到兩京那種人才集中的地方遊學幾年，長一長見識，彌補以前所學的不足。不然，科舉這條路自己今生無望了。

　　遊學，趕考，交遊，那都需要錢的，總不能做個乞丐到處流浪。錢從哪裡來?杜循轉頭看了看旁邊堆的酒糟，又看了看正在棚子裡準備的兒子，暗暗歎了口氣。現在自己一身病，隻能靠兒子了。

　　杜中宵到了棚子裡，點了灶底的火，開始燒水。

　　白酒蒸餾最重要的是酒糟，一切風味、香氣都是從酒糟裡來，而不是來自酒裡。把鍋裡的水換成普通的水酒，一樣可以蒸出白酒來，這就是他前世低檔酒所用的串香法。用便宜的酒，配上高檔白酒淘汰下來的酒糟蒸製，便就是檔次稍差一些的酒。真正好酒的酒糟，可以數次使用，酒的檔次依次降低。

　　不過現在沒有那麽多講究，隻要酒夠烈就好，什麽風味、香氣都是次要的。白酒是個新生事物，隻要有人喜歡那種火辣的感覺，便就不愁賣。

　　水燒開了，父親和母親一起過來幫忙，把兩三百斤酒糟堆在了甑上。

　　燒了一氣，接酒口淅淅瀝瀝有酒滴出來。

　　杜循上前接了一口，嘗了之後點點頭，才算放下心來。酒味算不上好，但那種入口火辣辣的感覺卻一點不錯，正是昨天喝過的烈酒。

　　杜中宵也嘗了一口， 皺眉頭道:“這酒太辛辣了一些，欠缺柔和。酒初蒸出來味道不好，等撇過了這一兩斤，再嘗一嘗看。”

　　糟白酒帶著些米酒的性格，口味相對柔和，不應該如此辛辣才是。杜中宵也是隱約有印象，蒸酒的時候最先出來的並不是好酒，難於下口。相對來說最先出的酒度數過高，應該陳上一段時間，再兌到其他的酒裡才好。最後出來的酒度數又太低，一樣質量不穩定，最好的是中間的那些酒。

　　等了一會，再去接酒，嘗起來果然好了許多。

　　一直到午後，才把早上買的酒糟裡的酒全部蒸出來，約莫有大半缸。杜中宵估莫了一下，大約有四五十斤的樣子。兩百多斤酒糟，便出了這麽多酒，約五斤酒糟出一斤酒。

　　把酒缸封好，看看西天的太陽已經懨懨地趴到了山頂上。

　　此時的習慣是一天兩頓飯，小戶人家，還沒有吃中午飯的習慣，杜中宵早已經適應了。

　　中午不吃，晚飯吃得便格外得早，那邊母親已經準備好晚飯了。

　　杜循還要將養身體，燉了一隻雞，杜中宵跟著喝了一碗雞湯。

　　吃過了飯，杜中宵對父母道:“有了酒賣，這些日子便先不鹵羊蹄了。明天一早，我把酒送到韓家腳店去，在店裡看著，這酒賣得到底如何。看賣的情形，再定今後生計。”

　　杜循道:“你盡管去忙酒的事情，家裡自有我們二人收拾。”

　　杜中宵點了點頭。父親雖然身體不好，家裡的活也還是比自己強上不少。自己隻要安心把白酒的生意經營好，便是對家裡最大的幫助了。