當天晚上，洪承疇和沈世玉住進了分守道署衙的後院內。李致遠遣人從城內最好的酒樓定了一桌上等席面送入衙內，一同送來的還有四名年輕貌美的侍女，而吳三桂則以拜訪賀歉、李祿等父老故舊的名義並未前來陪同洪承疇用餐。

　　酉時左右，天色已漸漸暗了下來。在兩名侍女的服侍下沐浴更衣後，身著青色道袍的洪承疇踱步前行，兩名侍女一左一右跟隨在身後，一名李致遠的仆從打著燈籠在前面引路。

　　左拐右繞後來至一所院落前，一身深色便服的李致遠和沈世玉站在院門口的燈籠下含笑相迎:“督師，裡面請！”

　　洪承疇當先邁步進入院中。

　　寬敞的院落中間栽植著一棵枝繁葉茂的槐樹，院子東南角用木頭搭起的架子上爬滿了葡萄的枝蔓。葡萄架下擺著一張石桌和幾張石凳，石桌上擺放著一個茶壺和幾個茶盞，看來是主人平時乘涼休閑用的。幾盆姹紫嫣紅叫不出名字的花卉散落在葡萄的根腳處，正在用絢爛而短暫的美麗迎接著夏天的來臨。

　　“寧思端的閑情雅致啊！難不成寧遠此地如此養人?吾觀寧思似有樂不思蜀之意啊！呵呵呵呵！”

　　洪承疇喚著李致遠的字打趣道。

　　“洪公之言羞煞下官了！何來樂不思蜀之說，充其量是苦中作樂而已啊！洪公、沈賢弟裡面請！”

　　李致遠邊肅手有請邊苦笑著回道。

　　寬敞明亮的花廳裡擺放著一張方桌、三把交椅，廳內的窗戶盡皆大開，初夏的涼風襲來讓人感覺舒適無比。

　　三人落座之後，四名侍女有兩人侍立在主位的洪承疇身後，另外兩人分別立在李致遠和沈世玉身後，隨時準備服侍幾人用食;院裡和院門外人影晃動，不時傳來甲葉輕微的碰撞聲，數十名洪承疇的親兵被甲執兵在來回的巡視著。

　　“洪公剿賊滅寇、挽我皇明於危局，功蓋當世，實為我大明擎天玉柱！恕下官直言，若無洪公十年間奔波辛勞，流賊怕是早已勢大難製！下官雖與洪公素未謀面，但洪公之大名卻是如雷貫耳，今日得見，實乃下官三生之幸！下官僅借杯中之酒以表對洪公敬仰之情！”

　　打橫相陪的李致遠雙手舉杯，言辭中對洪承疇這位名臣充滿了敬意，說完之後將杯中酒一飲而盡。

　　李致遠於崇禎初年二甲中試，後留戶部觀政一年，先後任職於南直隸、湖廣兩省的府縣主官。崇禎七年因惡了當時的吏部尚書王永光，被打發到了寧遠任分守道至今。雖說級別升至從四品，但官員們都視此地為險途，知道一旦到了關外，除非搭上閣老的線，否則就算回到關內也只能落個閑職。

　　年過四旬的李致遠不甘心仕途就此終結，來到寧遠後也想做出一番政績，以博得京師大佬們的重視。但在手中有刀才說了算的遼西，他一介手無縛雞之力的被排擠的文臣，隻帶著幾個仆從來到關外，面對著一群連皇帝都不怕的粗漢，根本無對抗之力。

　　在嘗試了幾次之後，在發覺自己的政令就連署衙內的吏員都陽奉陰違時，李致遠不得不認清了現實，轉而做起了閑事不管的泥胎木塑。寧遠的守將見他知情識趣，倒也不再難為他，並且還能時常分潤一點好處給他，李致遠則是來者不拒，不是不想拒，而是不敢拒，否則他在寧遠將寸步難行。

　　“寧思此言過譽也！吾雖於剿賊一事上略有小成，所賴不過是聖上信任、朝臣支持、將士用命，更兼有昆崗此等人傑襄助，邀天之幸，方才有今日之局面，此非吾一人之功也！”

　　洪承疇含笑舉杯淺酌一口，心裡對李致遠的好感增加了幾分。一旁的沈世玉杯到酒乾，幾名侍女連忙給幾人倒酒布菜。

　　李致遠的話雖有攀附恭維之嫌，但卻正好搔到了洪承疇的癢處。

　　隨著大明十年不解之局，以近百萬流賊的相繼覆滅而完美落幕，回首期間的種種艱辛，洪承疇心內慨歎之余，也時常對自己在其中所取得的決定性作用而暗自得意不止。

　　雖說盧象升和孫傳庭在剿賊中也發揮了非常重要的作用，但如果沒有自己在流賊逐漸成勢時的勉力支撐，哪來的孫、盧後來取得的大勝?我洪亨九才是種樹之人，其余人等不過是樹蔭下乘涼罷了。

　　“寧思兄適才所言精辟之至！流賊禍亂大明北境十年，若無洪公獨立支撐，眼下之大明怕還是千瘡百孔之局，其後果不堪設想！此乃朝野上下之共識也！洪公雄才大略、身具無畏之心，以大魄力、大毅力，以弱擊強，最終掃蕩群寇，廓清禦宇，還大明以朗朗乾坤，此實乃聖賢之三不朽也！盛唐之出將入相者也不過如此！大明擎天玉柱，此稱謂洪公當之無愧！今日當為洪公之為浮一大白！”

　　沈世玉慨然言罷，舉杯一飲而盡，李致遠急忙端起酒杯跟上。

　　“昆崗言過了！呵呵呵呵！吾豈能與古之聖賢相提並論！數年來若無昆崗用心輔佐， 為吾打理日常軍務，百密一疏之下，剿賊之事也怕是有疏漏之舉！此番若能在關外取得一番成就，吾定向吾皇舉薦昆崗這等大才，務使大明野有遺賢才好！”

　　沈世玉是陝西藍田人，家境富裕，祖上曾有人任過撫州知府、滎陽推官等職位，其父於萬歷年間中舉後未曾出仕，而是在家侍奉雙親。沈世玉於崇禎三年中舉，之後眼見大明北地之局似有糜爛之像，遂與父親商議過後，毅然投筆從戎，自薦於洪承疇帳下。數年間幫著洪承疇處理日常軍務以及與皇帝、朝廷、地方之間的公文往來，深得洪承疇的讚賞和喜愛。

　　期間洪承疇曾數次打算將其舉薦給朝廷，但均被沈世玉以流賊未靖、出任地方難以心安為由婉拒。洪承疇在惋惜之余也是下了決心，待大明內外安定之後，一定要全力向皇帝和朝廷舉薦這位淡泊名利的才子，讓其有施展才華的平台。

　　酒過三巡之後，洪承疇放下筷子清咳一聲，沈世玉急忙目視李致遠，後者一愣之下立刻會意，隨即一揮手，幾名侍女趕忙離開了花廳。

　　“寧思，汝於此地為官數載，對關外世情當有所知;吾此次奉命督師薊遼，欲於關外整飭軍伍、撫育眾民，惜對遼西風情所知甚少，寧思何以教我?若有良策盡管講來！”

　　洪承疇目光炯炯的看著李致遠開口道。