百萬人口的京城內分布著大大小小數十間鹽店，基本都有著權貴和官府背景。
　　東城一間鹽店的後院倉房裡，成國公府的外管事鄭老五正在指揮店內的夥計勞作。
　　這次鹽商大會成國公府並未參與。錦衣衛雖然也給府內的鹽店下了帖子，但鄭老五收到後直接丟到角落裡。
　　堂堂國公府，已然隱隱成為勳貴領袖的朱家，何時要聽從錦衣衛的分派了?老子愛賣誰的鹽就賣誰的，非得從你錦衣衛的門路拿鹽才行?錦衣衛算哪根蔥?
　　鄭老五代表了京城中小部分鹽店老板的想法。他們大多是公侯府中的管事，背後有大靠山，平時和錦衣衛也是井水不犯河水，對於錦衣衛近來的崛起也沒當回事。自家可是與國同休的豪門，錦衣衛能跟皇帝說的上話，自家老爺同樣在皇帝面前有面子。
　　其余文臣背景的鹽店，比如順天府尹的遠房親戚之類的，在得到主人的叮囑後，用現銀購買了雪白的新鹽。其實就算主人不吩咐，不管是品相、口感還是成本上，新鹽比原先口味苦澀的大粒淮鹽強太多了。雖然沒有鹽引，幾乎就是私鹽了，但自己能開的起鹽店，還怕官府中人查私鹽不成?
　　鄭老五讓夥計往從兩淮鹽場進的鹽裡摻沙子。按照規矩，鹽店是劃分區域經營的，成國公府三個鹽店都在東城。京師有句俗語，東富西貴南窮北賤，說的就是京師人口的大致分布。東城士紳巨商眾多，在這裡做生意賺錢最是簡單。
　　就拿鹽來說吧，這裡大戶人家很多都是家口上百甚至數百的，每次一買就是數石，哪像南北兩城的窮鬼，一次買幾斤，指望那些賤骨頭還怎生做生意賺錢?自家老爺百萬家資幾輩子能積攢起來?
　　成國公府依仗自家權勢拿下了東城五個鹽店中的三個，另外兩個給了襄城伯府，誰叫兩家老爺好的如同一人呢?
　　因為壟斷了東城鹽市，在本身利潤極高的情形下，鄭老五依舊不滿足，他想多給國公府上交銀兩。一是博得公爺的高興，將來升職的時候更有利二來自家惦記公爺第七房小妾的丫鬟細柳多時了，多交銀子也就意味著自己能多貪墨幾分，到時只要給七姨太拿出五百兩銀子，細柳就能給自己當個小妾。一想到細柳雪白的肌膚，綿軟的腰肢，鄭老五心頭不禁頓時一片火熱。
　　接近午時，數百石鹽裡摻進十幾石沙子的夥計才算忙完，鄭老五一邊喝著茶水，一邊在旁監督。看到夥計們忙完後，鄭老五去了前面的店鋪內，店鋪內的一名夥計正在打盹。鄭老b滿的大聲咳嗽一聲，夥計打了個激靈，從瞌睡中清醒過來，看到鄭老五後，夥計連忙施禮。
　　鄭老五四周打量一番後，拉著長腔訓斥道:“大白天的打瞌睡，要是店內進了賊，偷走銀錢你都不知！再要如此，老子稟報大管家開革了你！”
　　夥計頓時嚇得不輕。在鹽店裡做夥計，雖然月錢只有幾錢，但午時管一頓飯，夥計也輕快。買鹽的大主顧們大都是半月來一次，一次買上數石。數名夥計只要把幾石鹽搬上馬車就不用管了，人家拉回府中自有仆從搬運。自家也是托了好幾層關系，才找到國公府一名管事，謀得了這份不錯的差事，要是因為打盹丟了差事，那回家後爹娘還不得把自己打死。
　　夥計趕忙跪倒在地，發誓賭咒的保證以後不會再犯，鄭老五才哼了一聲讓他起身。
　　鄭老五坐在店內的椅子上，接著問道:“今日收入多少?要是依著上個月的樣子，公爺肯定高興壞了！到時說不得有賞賜下來咧！”
　　夥計低頭囁喏著，鄭老五怒道:“混帳東西！大聲！”
　　夥計鼓起勇氣抬頭道:“回鄭管家的話，今日上午尚未開張！”
　　鄭老五楞了一下，等起雙眼繼續問道:“尚未開張?你說的是真是假?定無可能！”
　　夥計回道:“俺說的真話！不光今日，昨日一整天也沒開張！”
　　鄭老五噌的一下從椅子上站起，急道:“昨日一天一粒鹽都未售出?這是為何?”
　　夥計連忙點頭道:“鄭管家不信可問他人！俺們也不知為何！”
　　鄭老五反應甚快，他出聲招呼後院的幾個夥計，分頭去其他兩個店以及襄城伯府的店查看，看看幾處情形是不是相似。
　　果不其然，幾名夥計陸續回轉後帶來的都不是好消息:國公府和襄城伯府的鹽店，自昨日起都是一粒鹽未有售出，不光是老主顧沒來，就連散客也一個沒見。
　　鄭老五坐不住了，他連忙坐著馬車往府內趕去，這事不是好兆頭，他得趕緊回稟給大管家。
　　聽到鄭老五的回稟後，國公府大管家朱貴也是吃了一驚。他是國公府府家生子，祖上sn與成國公府，到現在已是數代。他從小和朱純臣一起長大，因為聰敏好學，行事沉穩擔當，因而頗得朱純臣的喜愛。把他從一個貼身常隨一路提拔至外府管事的位子上，直至上一代公爺去世，朱純臣成為新的成國公後，便將他提到了國公府大管家的位子。
　　成國公府上下三百余口人，管事、仆從、婢女、廚娘、車夫、護院這些就有兩百余人，這還不包括做生意的掌櫃夥計護衛等等。
　　既要管理這麽多人的衣食住行，吃喝拉撒，還要協調國公府府各種關系，處理國公交代的一些之事，朱貴是從早忙到晚，日日不得閑。
　　也正因如此，朱貴的權利非常大，加上朱純臣的信任，在國公府，除了朱家的幾個大小主人，朱貴的地位是相當高的。
　　就連朱純臣的數房小妾平日都要巴結著朱大管家。朱貴掌握著府內的人權財權，包括朱純臣數房小妾的月例銀子和日常開銷。要是不小心得罪了他，他只要動動嘴皮子，這個月的月例銀子就會被借機克扣，日常花銷更是直接取消。
　　這樣的例子發生幾次後，國公府上下都領教了朱大管家的手段，自此再無人敢輕捋虎須，府內的人見到朱貴都是畢恭畢敬，甚至比對朱純臣還要恭敬。
　　朱貴今日好歹得空在房內歇息一下，鄭老五的稟報讓他坐不住了。
　　鹽可是國公府的一項比較重要的收入。不是因為收入多高，而是在於賣鹽的穩定性上。 東城三個鹽店每年能帶來數萬兩的收入，這錢等於是白撿的，三個店只需不到十名夥計，一名管事就行，做什麽生意能有如此高額的利潤?
　　他開口問道:“此事有點蹊蹺，此前可有何風聲傳來?”
　　鄭老五踟躕半晌，才躬身回道:“回大管家的話，數日前錦衣衛曾給鹽店下過帖子，說是在景春樓開什麽大會，售賣上等好鹽，小的怕折了咱們國公府府面子，也就沒去！難不成和這事有關聯?”
　　朱貴皺了下眉頭問道:“錦衣衛下帖售賣食鹽?到底怎生回事?”
　　鄭老五低著頭回道:“究竟如何小的不知，襄城伯府的李管事也是未曾前去！”
　　朱貴開口吩咐道:“來人！騎馬去附近鹽店打探一下，看看適合情形！”
　　屋外仆從應聲而去，朱貴坐在椅子上，雙目微閉一聲不響。
　　鄭老五滿頭大汗，心裡也是懊喪不已。
　　回府的路上他已經想明白，此事成和新鹽有關。
　　倘若真是如此，那自己等於失職，雖然理由充分，沒給國公府丟面子，但就怕影響到鹽店的生意，那可罪責不到時別說細柳了，自己這管事位子保不保得住還兩說呢。
　　一刻鍾後，打探消息的的仆從趕了回來，進屋後躬身稟道:“回稟大管家，小的在西城幾個鹽店看過，店內買鹽的人很多，售賣的是細白如雪的上等好鹽，每斤售價兩錢四分銀子！有一家已經售光！”