河南衛輝府汲縣城內一個街口，六歲的妞妞蜷縮在一個角落裡，身上的單衣已經髒亂不堪，破爛的衣袖裡，皮包著骨頭的手臂已經沒有了原先的膚色，頭髮如同一蓬亂草一般，雖然已是仲春，太陽曬到身上暖洋洋的，但她卻覺得冷如寒冬，渾身就像打擺子一樣顫抖著，一雙已經沒有神采的眼睛望向南面，迷迷糊糊的想到:哥哥怎麽還沒回來呀，好冷啊，哥哥能抱著我就好了，就像娘親那樣摟著，好困啊，咦?娘，是你嗎?娘！抱抱妞妞，俺冷，爹爹呢?娘，抱著妞妞吧，娘！你怎麽又走了呀?

　　八歲的大牛全力跑著，雙手緊緊的捂著胸口，懷裡是半塊硬硬的高粱餅子，討了半天，才有個好心的大嬸給了他半塊餅子，自己和妹妹已經兩天沒吃飯了，爹爹和娘親都已經死了，大牛知道，他們是餓死的，爹娘把最後一口飯都留給了他和妹妹，自己卻拚命的吃觀音土，最後肚子漲的的鼓鼓的，爹爹先死的，臨死前那不甘又絕望的眼神大牛一輩子忘不了，娘親臨死前，雖然已經說不出話來了，但還是拚盡全力把妹妹的手放到大牛的手裡，充滿期待的看著他，大牛明白，娘親是要他保護好妹妹，大牛眼淚已經流幹了，因為年齡小，沒有力氣挖個坑把爹娘埋掉，連年的大旱絕收，村裡只有死人了，活著的都逃難去了，大牛和哭啞了嗓子的妹妹給爹娘磕了三個頭，就帶著她往幾十裡外的縣城方向走，爹活著的時候告訴他，順著唯一的路往東走就是縣城。

　　跑了百余步，大牛就沒力氣了，兩天沒吃飯，渾身軟的像面條，眼睛裡也冒出了無數個星星，大牛放慢腳步，慢慢的往前挪動腳步，妹妹還在等著吃飯呢;半天功夫大牛終於挪到了妹妹身邊，妞妞好像睡著了，大牛蹲下來，一隻手掏出餅子，一隻手搖動妹妹的身子:“妞妞，別睡了，看，哥哥手裡拿的啥！”

　　妞妞迷迷糊糊的聽見有人喊她，過了一會才聽清是哥哥的聲音，努力的想睜開眼睛，可眼皮就像粘住了一樣，她想回應哥哥，但全身的力氣好像全部消失了，她隻想睡覺，睡著了就能看見爹娘了。

　　大牛看到妹妹沒有醒過來，晃動她身體的手能感覺到妹妹在輕輕的顫抖，大牛放下餅子抱起妹妹的上身，妹妹身上滾燙滾燙的，他知道妹妹病了，大牛的心一下子就像被一隻手攥住了一般，疼的不行，他明白，這時候得病意味著什麽，大牛哭了，抱住妹妹哭的撕心裂肺，他覺得對不起爹娘，娘要他護著妹妹的，可妹妹就要死了。

　　一個溫和的聲音傳到了大牛的耳朵裡:“小弟弟，你怎麽了?”

　　大牛淚眼模糊的抬頭望去，一個身穿灰袍的年輕人站在他身前看著他，大牛抽噎著道:“妹妹病了，要死了！”

　　年輕人俯身用手摸了一下妞妞滾燙的額頭，皺眉道:“是風寒，死不了，得去找郎中。”

　　大牛欣喜的道:“真的死不了?”

　　年輕人笑道:“你要信我就跟著我，我帶你妹妹去找郎中”

　　大牛警惕的望著他，爹爹說過這個世上有拐子，把小孩拐去挖心掏肝。

　　年輕人看到大牛的神情，就猜到他在想什麽，手伸進懷裡掏出一塊木牌衝他晃了晃道:“看見沒?我是官府裡的人，還騙你不成?壞人哪有這東西！”

　　大牛一聽官府，警惕立刻變成了畏懼，小時候村裡有頭牛病死了，官府來人查看，官差可凶了，裡長那麽厲害的人，在官差面前都不敢直起腰，

還被官差抽了一鞭子呢。　　年輕人溫聲道:“你爹娘在哪裡?”

　　大牛低頭回道:“俺爹娘都餓死了。”

　　年輕人歎了口氣道:“走吧，先治好你妹妹，之後某帶你去一個能吃飽穿暖的地方。”

　　大牛懷疑的看著他。

　　年輕人笑道:“某是官府的人，是貴人派某搜尋和你這般的孤兒，趕緊走，晚了你妹妹真會死掉的！”

　　大牛掙扎這站起來，想拖起妹妹，可他哪有力氣了，年輕人又輕歎一聲，彎腰抄起妞妞抱在懷裡，起身疾步而去，大牛撿起半塊餅子緊緊跟著。

　　當崇禎再次來到皇莊的時候，已經是崇禎九年的四月了，田地裡的小麥已經開始拔節結穗，經過一個冬季的追肥澆水，麥子長勢良好，一眼望不到邊的綠色鋪滿了大地，讓人不禁對一個月後的豐收充滿了期待。經過大半年的持續投資，皇莊裡的農戶面貌已經煥然一新，莊裡的男女老少都有活計做，收入也穩定提升，雞鴨已經開始產蛋，產出的雞蛋鴨蛋全部由皇家市價收購，然後送到勇衛營，供每日操練的士卒補充營養。農戶們手頭有了錢就要購買針頭線腦、鍋碗瓢盆、油鹽醬醋等日用品，甚至有比較富裕的家庭，給自家女人購買胭脂水粉這等算是奢侈品的東西;商人的嗅覺最為靈敏，從開始的小商販上門販賣，到現在開店經營，莊子的圍牆外面已經慢慢形成了一個頗具規模的市場。因為皇莊的示范效應，周圍各個權貴的莊子也不得不捏著鼻子下調佃租，原先的十七大部分都降到十五，農戶們卻也是感恩戴德了，終於可以吃一頓飽飯了，雖然是粗糧，這也是以前做夢想不到的，崇禎卻已經準備夏糧收獲的時候，把佃租降到十三了，估計那些權貴們暗地裡不知有多少惡毒的語言詛咒他了。

　　莊牆修建的時候，崇禎特意囑咐向外擴大不少，原先的農戶家成了莊子的最裡面，外圍建了一排排土木結構的新房子，房屋之間都是緊緊挨在一起，這是崇禎根據後世六七十年代集體宿舍的模板規劃的，對於處於死亡邊緣的老弱婦孺來講，有個安身之處就已經是老天開眼了，哪還有什麽別的要求，這樣的房屋能夠節省大量的空間，將來如果有人發達了，那就再另找地方自己蓋房子就行。

　　這裡住著的都是陝西河南一帶遭受旱災後逃難的婦孺，至於老人，一個沒有，大災之下，絕大部分老人為了給自家孩子省下一口糧食，選擇了吃樹根，樹皮，最後啥都吃沒了，只能吃觀音土，結果可想而知;大部分青壯選擇了帶著全家加入到了流賊的隊伍中去，家中沒有青壯男人的婦孺則被收留到了這裡。

　　救助大牛和妞妞的那個年輕人是錦衣校尉王安成，錦衣衛奉皇命出京收攏婦孺，王安成是其中一員。妞妞病好以後，王安成帶著大牛和妞妞以及另外二十多個孤兒回到了京師，然後大牛他們便被安置到了皇莊，王安成因功被提拔為小旗後，又一次出京完成同樣的任務去了。

　　大牛和妹妹是第一批來到這裡的孤兒，考慮到妞妞是女孩子，分房子的莊頭特意安排了一個套間給他們，兩個房間各有一張簡單的木板床，都有嶄新的被褥鋪蓋，大牛住外間，裡屋歸妞妞，所有來到皇莊的婦孺第一件事就是強製洗澡，她們脫下來的舊衣服被點火焚燒後掩埋，以防傳染疫病;村子裡蓋了兩所澡堂子，男澡堂裡有大大的浴池，裡面蓄滿滾燙的熱水，女浴池則是一個個木板隔開的單間，裡面放著大大的木桶和澡豆，為了照顧像妞妞一樣的小女孩，女浴室還特意分派了幾個婦人給小孩子搓洗。

　　洗刷一新的大牛和妞妞們，都會領到嶄新的衣袍和鞋子，這都是按照崇禎的要求做好的，因為收容難民的緣故，製作軍服的作坊專門分出一些女人給他們縫製衣物。

　　已經痊愈了的妞妞洗完澡穿上新衣服，開心的不得了，蹦蹦跳跳的回到屋子裡，來到裡屋自己的床前，妞妞脫下新鞋子，爬上了鋪著褥子的床上，在床上蹦了幾下，忽然怔住了，她慢慢躺下，用被子緊緊的裹住了自己，眼淚無聲的流了下來，爹爹和娘親不知道在地底下有沒有新被子蓋。

　　崇禎牽著朱媺娖小手，悠閑的的在莊外的市場逛著，朱媺娖手拿著一隻糖葫蘆，一邊吃一邊到處打量，她和朱慈烺一樣，生存范圍僅限於乾清宮周圍，天天面對的就是宮女和太監，外面的一切對於她都是新奇無比，比如手裡的糖葫蘆，紅紅的果子外面裹著炒的焦黃的糖，酸酸甜甜的味道讓她開心極了，朱慈烺對於小女孩喜歡的東西非常排斥，雖然心裡很想嘗嘗，但對妹妹遞過來的糖葫蘆卻嚴詞拒絕，然後偷偷囑咐跟著的侍衛多買幾隻，回京以後給二丫送去，跟二丫隻接觸過一次，但朱慈烺卻一直惦記著她。

　　崇禎對兒子的小把戲置之一笑，對警惕的觀察四周情況的程千裡身邊笑道:“老程啊，你又不是頭一次陪我出來，別那麽緊張，我問你，有什麽夢想?”

　　程千裡愣了一下， 搔了搔頭皮回道:“啟稟黃老爺，卑下睡覺從不做夢的。”

　　崇禎怒道:“笨蛋，我是問你的志向，是志向，懂不懂?！”

　　朱媺娖努力的咽下一口糖葫蘆，插言道:“父皇，媺娖和老程一樣，睡覺也不做夢的。”

　　程千裡陪著笑臉道:“卑下懂得懂得，卑下的志向就是好好護衛黃老爺一家的安全！”

　　崇禎沒搭理他，蹲下身子抱起朱媺娖，小聲說道:“媺娖，父皇怎麽教你的?在外面不要叫父皇，要叫爹爹，記住了沒?再喊錯了，以後不帶你出來了！”

　　朱媺娖雖然不明白為何不能叫父皇，但還是拚命的點頭表示記住了，崇禎哈哈笑了起來，朱慈烺在後面撇了撇嘴，對朱媺娖的幼稚表示很無語。

　　崇禎抱著女兒邊走邊說道:“老程啊，我是覺得你正當壯年，一身好武藝，整天跟著我有些屈才了，所以才問問你，你倒好，不跟我說實話，哪個男人不想征戰沙場，建功立業，封妻蔭子?你是我信任的人，心裡有啥想法盡管告訴我就是。”

　　程千裡鄭重的道:“回黃老爺，卑下學的是馬下功夫，上了戰陣就不頂用了，說心裡話，跟在黃老爺身邊護衛，卑下心底感到非常的榮耀，家中妻兒也以卑下是錦衣衛而驕傲，卑下數代錦衣出身，但從未有人做黃老爺的貼身護衛，卑下這輩子不想再起變化，等兒子長大，卑下也會讓他入衛所為黃老爺家效力！”

　　崇禎停住腳步，注視著程千裡道:“只要大明在，我不會虧待你這樣為大明效忠之人！”