八月下旬，幾經周轉，劉奇帶著船隊回返秣陵。

　　九月，各郡傳來消息，通過郡學秋試之人，共計三百余人。

　　十月，天氣驟然轉涼，許縣，左將軍府邸，一粗布頭巾的漢子，正躬身於後院田畝之間，種菜澆水。

　　挑糞掘土，俱是他一人所為。

　　外人知他心志墮落，紛紛向曹操進言，欲命其為屯田之將。

　　曹操按著腰間寶劍，昨日，他親手斬了董承，如今這目光，卻落到了這位皇叔身上。

　　“去，傳訊劉備，來吾府中。”曹操突發奇想，再命人於後院亭中，在酒樽下架上火，備下幾盤吃食，請劉備赴宴。

　　“主公，是否備下刀斧手?”許褚愣著臉問道。

　　“汝有萬夫不當之勇，若吾欲殺劉備，汝一人足矣，又須刀斧手作甚?”曹操苦笑著拍了拍許褚的肩膀，“劉備到後，汝不入二十步之內，且讓吾試他一試，若是……”曹操眼中露出幾分狠色，“若他當真敢忤逆吾，與那董承為謀，吾必親手殺之，以泄心頭之恨。”

　　“大哥，曹操那狗賊派人喚汝何事?”曹操傳喚劉備，關張二將聞聲趕來。張飛走入堂內，便罵罵咧咧地嚷嚷道。

　　“竟讓汝一人前往他之住所，怕不是想趁大哥孤身一人，害了大哥。此賊居心叵測，大哥，不如吾等立即召集兵馬，殺出城去，南下逃命吧。”

　　“三弟，莫要胡言亂語。”劉備神情緊張地看了一眼四周，“吾等身處許縣，這府內府外都有曹賊細作，莫要聲張，被其聽了去。”

　　張飛憋著氣，坐到案上，“大哥莫非當真要去赴宴?”

　　“衣帶詔之事已發，董承、王服、種輯等人被誅三族，今曹賊勢大，汝等莫要魯莽行事，為今之計，還是讓為兄走一遭罷。”

　　“如此，大哥且去，吾與三弟回營，於城外點齊兵馬，另外，府中留陳到將軍率騎卒接應。”關羽沉默片刻後說道。

　　“如此甚好。”劉備微微頷首，又招手之下，三人聚攏後，低聲說道:“不可聲張，汝等行事亦莫走漏風聲。”

　　“喏。”二將抱拳一禮，便相繼從後門出府。

　　不多時，劉備整理好衣著，邁步走到了府門外的馬車前，抬腳上車，隨著慢行的馬車，朝著司空府趕去。

　　在劉備抵達司空府之前，曹操便得了密報。

　　“哦，關張二將，在劉備出府前，從後門騎馬趕往城外大營?”曹操瞳孔微微收縮，“倘若吾未曾記錯，妙才與元讓，亦率軍駐扎在東門大營，傳令曹純，率虎豹騎趕往東門外，一旦關張二將有所意動，即刻出兵，蕩平劉備大營。”

　　“喏。”

　　過了一小會兒，便有侍者入內，“主公，劉備到了。”

　　“請進來。”

　　“喏。”

　　不多時，劉備來到亭外，朝著曹操抬手一輯，“劉備拜見司空。”

　　“玄德老弟，不必多禮，來，入座，吾這烈酒已煮沸，汝若再不至，這青梅怕也沒了。”

　　劉備落座，“司空今日喚吾前來，可有要事?”

　　“無事便不能叨擾玄德老弟嗎?”

　　“不敢，只是備家中還有田畝未犁……”

　　“哈哈……玄德老弟，汝莫非當真要做那躬耕的農夫?”

　　“備本無意出仕，為亂世所迫，今大漢有司空這等肱骨之臣相佐，備大可屯田於屋舍之內，安享晚年。”劉備抬手一輯道。

　　“哈哈……玄德老弟，汝剿黃巾，救北海，赴盟討董，攻殺呂布，戰功赫赫，若非有汝，這中原數州之地，如何能定?”

　　“司空太過謙遜，這分明是司空之功，備不過微薄之力爾，不足掛齒。”

　　曹操笑著指了指劉備，端起酒樽，“玄德老弟，請。”

　　“司空，請。”

　　兩人對飲而盡。

　　“玄德老弟，自徐州之戰後，吾分兵把守各地，青州黃巾未定，淮南劉奇又虎視眈眈，弘農尚有李傕作亂，吾心難安呐。”

　　劉備將這些聽在耳中，卻故意聞作未聞。

　　“吾欲派謁者仆射裴茂召關西諸將征討李傕，玄德老弟麾下關張二將，皆萬人敵矣，可否命此二人統軍為先鋒?”

　　“李傕，國賊矣，既是征討此賊，備當為先鋒。”

　　“不，玄德老弟乃治世之才，若親往弘農，豈不大材小用，區區李傕，裴茂等人，便可敗之，更何況，有汝二弟三弟在，莫非玄德老弟還信不過他二人之勇?”

　　“這……”劉備心中一直在揣摩著曹操的心思。

　　“玄德老弟，吾欲派汝前往青州，與呂虔一同率軍征討青州亂賊，不知汝意下如何?”

　　“青州乃袁本初之地，今命其子袁譚鎮守，有將兵三萬之眾，怕是難以取之，淮水以南，尚有江東之兵，若是吾軍北上，臧霸、張遼等將，必趁勢攻取下邳。”

　　“玄德之見，不無道理，如此，既是玄德不願，那汝便去兗州，隨於禁屯田罷。”

　　“多謝司空。 ”劉備抬手一輯，心中松了口氣。

　　“玄德，如今天下諸侯，從南到北，擁一郡之地者，皆岌岌可危，一州之地者，尚故步自封，放眼天下群雄，不知何人算得上英雄。”

　　“備得恩庇，仕於朝廷，未曾遊走天下，卻是不知。”劉備心中一突，哪裡不知道曹操打的是什麽主意。

　　“既未謀面，亦知其名。”曹操眯著眼，深知劉備打擦邊球的功夫。

　　“淮南袁術，坐擁揚州大半，豫州數郡，徐州一郡，將兵十余萬，可為英雄?”

　　“叛逆之人，若非死於周瑜手下，吾必親手誅之。”

　　“那河北袁紹，四世三公，節製並州、冀州、青州、幽州四州之地，兵多將廣，可為英雄?”

　　“袁紹色厲膽薄，好謀無斷，乾大事而惜身，見小利而忘命，非英雄也。”

　　“有一人，坐鎮荊州，號八駿矣，此劉景升可為英雄?”

　　“虛名無實，不思進取，庸碌泛泛之輩，非英雄也。”

　　“江東之主劉奇，二八之年起兵平定江東四郡，征討袁術、黃祖，連戰連捷，今與司空共分淮水而治之，可為英雄?”

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