秋風瑟瑟，一個中年發福的仆人沒精打采地牽著一匹瘦馬在官道上前行。

　　馬背上坐著的那個公子也是一副生無可戀，眼神空洞望著前方，也不知道心裡究竟在想什麽。

　　李木琴停下步子，用手揉了揉酸痛的小腿，回頭對馬背上那個公子道:“我說太子殿下，咱幹嘛放著好好的馬車不坐，非要這樣子回京啊?”

　　原本滿臉要死不活發著呆的李炬突然回過神一般瞪了他一眼:“說了多少遍，在外面不要叫太子！叫我公子！”

　　李木琴一臉無奈:“是是是，公子說了算。”

　　李炬從腰間扯出一根不知道什麽時候采來的桔梗放進嘴裡叼著:“琴公公，不是我說你。你，你們幾個總管，還有那朝裡的一乾大臣。有幾個人真的像這樣走過官道，又有幾個人真的知道這民間的疾苦?”

　　李木琴感覺實在走不動了，在路邊找了塊大石頭坐下:“話是這麽說，可公子畢竟是千金之軀，要是有個什麽三長兩短的，我回去還怎麽交代啊?”

　　李炬倒是無所謂地往馬背上一躺，雙手枕著頭悠悠道:“放心吧，你家公子我福大命大。不會有問題的。”

　　“公……公子。真的……沒問題嗎?”

　　“誒?怎麽了?你聲音怎麽突然變得怪怪的?”

　　感覺有點異樣的李炬從馬背上坐了起來，轉頭想李木琴所在的方向看過去——一柄不知從哪兒冒出來的刀，正架在中年太監的脖子之上。而握著這把刀的，是一個滿臉絡腮胡，袒胸露乳，凶神惡煞的男子。在這男子身後，還有十多名同樣持刀帶劍的凶惡漢子，正虎視眈眈看著李炬。

　　為首那個男子繼續把刀架在李木琴脖子上，惡狠狠道:“兀那小子休走，買路財十兩銀子！”

　　李炬咽了口唾沫，下意識地就想講道理:“這位好漢……”

　　“別廢話，給不給?”那截道土匪似乎並不願意給李炬說話的機會，手上微微用力，鋒利的刀刃在李木琴白嫩的脖子上留下了一道血印。

　　李炬急忙揮揮手:“好漢！好漢莫慌！有話好好說！”

　　那土匪好像根本沒聽李炬在說什麽，繼續加重了手上力度，嚇得向來養尊處優的李木琴“啊”的一聲，翻了個白眼，昏死過去。

　　李炬見狀，忙把手伸到行囊內一陣亂翻，抓住錢袋一把丟給土匪頭子:“好漢且慢，銀子給您，犯不著動刀子不是。”

　　那土匪頭子結果錢袋在手裡掂了掂，聽到銀子相碰發出的聲響，滿意地點了點頭:“算你識相，不過這袋銀子只夠買你們一個人的命了若是想兩人一起走的話……”土匪頭子一邊說，一邊拿刀指了指李炬，“老子看你腰上的那塊玉佩好像還值不少錢，把玉佩留下，老子放你們兩個走。”

　　李炬驟然變了臉色，下意識摸住腰間那塊代表著皇家身份的玉佩，尷尬一笑:“好漢，這玉佩乃是小生傳家之物，好漢可否通融一二，回頭小生再湊點銀子給好漢送來可好?”

　　土匪頭子嘿嘿一笑:“兄弟們，怎麽樣?老子就說他那塊玉佩最值錢吧?小子，乖乖交出來，就算是傳家寶，也沒有命值錢啊。”

　　土匪頭子說完後，身後一幫小嘍囉也跟著起哄，紛紛叫囂著讓李炬交出玉佩。

　　李炬雙手死死捂住玉佩:“好漢，算我求你，這玉佩真的不行。你聽小生一句勸，千萬不要衝動。等小生進城，定會打掉一二，給好漢送銀子過來。”

　　“我呸！”土匪頭子吐了口唾沫，

“放你進城，你再帶官兵來找老子麻煩?兄弟們，抄家夥，上！”　　土匪頭子一揮手，身後一眾嘍囉頓時發出一陣怪叫，提起兵器朝李炬圍了上來。

　　然而，就在這一群土匪怪叫著準備大開殺戒之時，一道清脆的破空之聲突然響起。還不待眾人有何反應。一柄小劍已經穿透了那土匪頭子的胸膛。

　　隨後，一個黑衣蒙面之人突然出現在人群之中，手拿兩把匕首，閃轉騰挪之際，鋒利的匕首便割破了一個個土匪嘍囉的咽喉。

　　一幫沒經歷過什麽大陣仗的剪徑小賊哪裡見過這等殺神，一時間都被嚇破了膽，陣腳大亂。一道道血柱衝天而起，將這一片土地染得鮮紅。

　　不出半柱香功夫，這總共十多名土匪盡數倒在地上，眼看著是都活不成了。

　　李炬站在原地揮了揮手， 示意那被安排來暗中保護太子的皇家高手把李木琴帶去療傷。待那位高手領命而去後，李炬蹲下身子，從死不瞑目的土匪頭子手中扯出了那個錢袋:“這是那會兒我和橙子一起走江湖攢下來的銀子，憑你也敢搶?”

　　說道這兒，李炬突然停下了手頭動作，無言環顧四周。

　　“橙子，那時候哪有這種小賊敢來惹咱們啊?”

　　李炬歎了口氣緩緩站起身子，隨手將錢袋上的血跡甩了一甩。火紅的夕陽下，太子微微低著頭的身影被拉得很長。

　　只不過這一次，在他身邊，沒有了那個提槍擋在他身前的少年。已經成為太子多日的李炬，這才突然發覺，以後的路，真的只有自己走了……

　　……

　　祥符三十七年八月初八，太子李炬自長安返京。

　　先太子一步入京的新任兵部侍郎羅磊攜家眷出城相迎。

　　據傳，太子下馬換車之時，親切挽住這位被他親自提拔的心腹，二人攜手上車，其樂融融。

　　當晚，太子在洛陽城內大宴賓客。參加宴會之人除太子心腹工部尚書許問，禮部尚書齊弦才以及兵部侍郎羅磊外，還有近兩年剛調入京中，尚無明確派系之人合計三十余名。當日晚宴，太子飲酒不下三斤，賓主盡歡後方才散去。

　　只是，當太子回宮後。從師傅花雪月處練功完畢歸來的小皇子李燁，在路過太子寢宮之時，曾聽到兄長房內傳來一陣輕微抽泣之聲。

　　不過對整個大成天下而言，那個鐵腕又善於籠絡人心的李炬，終於在這一天露出了真容。