“那，我也要學。”汪傲嬌堅定地說道。

　　汪傲嬌俏生生地往軒窗邊上一站，小書齋裡除了汪帆之對她比較熟悉，對她的容貌已經有了足夠的抵抗力，包括沈明臣在內的其余三個人，乍一看，都被汪傲嬌的容貌驚豔到了。沈肩吾、沈箕仲都是青春少艾，正是做夢都會與夢中情人約會的年齡，看到如此漂亮的姑娘，怎能不讚歎?就連沈明臣也不脫俗，他也才三十幾歲，正是精力旺盛的年紀，看到漂亮女孩怎能不多看幾眼?

　　“喂，牛尾巴，你過來。”汪傲嬌朝著裡面招了招手，似乎是在叫其中的一位。

　　“牛尾巴?”沈肩吾循著汪傲嬌的目光發現汪傲嬌是衝著他在招手的，他正想站起來，但聽到汪傲嬌喊他叫“牛尾巴”，就疑惑了。他點了點自己的鼻子，問汪傲嬌道:“你是在叫我嗎?”

　　“對。我叫的就是你。”汪傲嬌說道。

　　“我不叫‘牛尾巴’，我叫沈肩吾。”沈肩吾有些不悅。文人很重禮節，相互間的稱謂相當的講究。汪傲嬌如此無禮，居然見面一開口就給沈肩吾取了個這麽難聽這麽俗氣的名字，沈肩吾聽了有些羞惱。

　　“你就是‘牛尾巴’啊。我昨晚就聽見有人這樣喊過你的。對了，那人好像就是你邊上的那一位?對，就是他。當時，他抓著你的手不放，還一個勁地喊你叫‘牛尾巴’呢。啊?怎麽了?你嫌‘牛尾巴’難聽?那沒辦法了，因為我還不知道你們的名字，除了‘牛尾巴’不知該怎麽稱呼你。”汪傲嬌顯得有備而來，鎮定自若。

　　“啊?你難道是昨夜……”沈肩吾一聽，想到昨夜那段離奇驚恐的經歷，他的臉色一下子又大變了。他惶恐地回過頭去，只見沈箕仲和沈明臣他們倆也都瞪大著一雙眼睛，他們一直以為昨夜是一個絕世高人在跟他們開玩笑，而現在出現的卻是一個柔弱女孩，這與他們想像中的高手反差太大了。

　　“你、你、你，你，你就是昨晚那高手?你想幹什麽?你別進來。”沈肩吾見汪傲嬌從窗口移向了門口，想要進到小書齋裡面來，驚慌地上去堵門。經過昨夜的一陣驚嚇，他已經是杯弓蛇影，驚嚇過度了。

　　“你們都是怎麽了?”汪帆之十分奇怪，他看了看沈肩吾又看了看汪傲嬌，兩人的反應都有些不正常。他不解地問沈肩吾道:“你們在怕什麽?她隻不過是我們家的一個小丫鬟，沒什麽可怕的。”

　　“是啊。我又不是老虎，有什麽可怕的?”汪傲嬌走入了書齋，她衝著沈明臣畢恭畢敬地施了個禮，對著沈明臣說道，“沈先生，我也要讀書，請你教教我，教我讀書識字吧。”

　　沈明臣望著眼前這個嬌滴滴人畜無害的小丫頭，呆了好半天。她是千戶府的一個小丫頭，她難道身懷絕技深藏不露?如果那高手不是她，她又怎麽會知道昨晚的事?疑問一個接著一個接踵而來，以博學多才著稱的沈大才子也當場暈菜了。

　　沈明臣驚疑不定地看著汪傲嬌，對汪傲嬌的請求，一時半刻也來不及作出反應。倒是汪帆之，他聽了汪傲嬌的請求後，大吃了一驚，驚奇地問汪傲嬌道:“你也要讀書?”

　　“嗯，少爺。嬌兒也想讀書。你就幫幫忙吧，讓沈先生也教教她。”汪腳板也跟進了書齋，很及時地站出來幫他妹妹說話了。

　　“沈先生，請你教我讀書識字吧。”汪傲嬌堅持著懇求道。

　　“你隻是想讀書?沒有別的目的?”沈明臣還有點不放心。

　　“我就是要讀書。決沒有其他目的。”說著，汪傲嬌信誓旦旦地發誓，“蒼天在上，我發誓:我汪傲嬌，如果懷有其他不可告人的企圖，欺騙到沈先生，甘願承受天打五雷轟的懲罰。”

　　“好吧，好吧。你就跟著汪少爺一起讀書吧。”沈明臣無奈地揮手，答應了汪傲嬌。

　　“真的?謝謝沈先生。”汪傲嬌喜出望外，趴在地上給沈明臣行拜師禮。

　　“沈先生，你和少爺現在有空嗎?我們千戶府有客人來了。”管家走進了書齋，通知沈明臣和汪帆之說太夫人要他們去見見客人。

　　“客人是誰?”汪帆之隨口問道。

　　“我也不認識。”管家答道，“有兩位客人。我隻聽到樊指揮一會兒叫這個‘謝公子’，一會兒叫那個‘胡知縣’，具體什麽名字，我不太清楚。”

　　“‘謝公子’、‘胡知縣’?他們會是誰呢?”汪帆之疑惑道，“沈先生聽說過這兩人嗎?”

　　“我也沒聽說過。”在寧波府，沈明臣也算是交遊廣泛了，但他也沒聽說過這兩人。

　　“聽說謝公子還是國子監的監生，剛從北京回來。”管家補充道。

　　“監生?北京回來的?姓謝?”沈明臣搜索枯腸了一番，猛地就想到了，他大聲地叫了起來，“一定是他，一定是他，一定是他。余姚泗門謝家的公子！呵呵，他，監生啊，這可是最高等級的秀才，哪像我們三個三不像的秀才，不文不丁、窮酸寒磣，連縣學都上不起。”

　　說著，沈明臣來了興致，朝著汪帆之和兩個侄兒招呼道:“走，我們去會會他。”

　　沈明臣一向自視甚高，盡管他隻是秀才，並且還連年科舉失敗，落魄潦倒到身無長物，但他還是覺得自己是個不可多得的人才，隻是有些懷才不遇罷了。作為一個人才，他不能固步自封，不能坐井觀天，隻有多與才學高的人比試，才能顯露出自己的真才實學;同時，通過這種接觸和比試，他能學習別人所擅長的才學，學他人之長，不斷地積累才學。

　　這次郭巨城裡居然有一個從京城裡來的國子監監生。

　　同是秀才，這可是國字頭的大秀才。

　　在北京這樣的京城，即便秀才多如牛毛，但國子監的監生卻照樣像寶貝一樣的受優待。這些監生在京城裡可以橫著走的，什麽三公六部九卿，他們都直進直出暢通無阻的。這些監生一旦外出巡訪，那他們的身份相當於禦史欽察，地方官員前呼後擁的接待;如果這些監生一旦中了進士，外放當官起碼也是知府一級的。因此，國子監監生，盡管是秀才，但比一般的舉人還要厲害。在寧波這樣的一個小城市裡，監生是稀有動物，難得一見。而郭巨城，這樣一個蠻荒邊城，更是不會有監生的出現。而現在，恰恰來了一個監生，而且還是很有背景來歷的一個監生。這難道是太陽從西方升起了嗎?最不可能的事竟然就出現在了這郭巨城?

　　監生來訪千戶府，千戶府自然要隆重其事。於是，太夫人請了沈明臣他們一起去作陪。對於沈明臣來說，他一個蹩腳秀才能見到國子監監生，這得多大的面子才能輪得到啊！沈明臣感覺自己被天上掉下的餡兒餅給砸到了。這麽好的機會，他怎麽輕易錯過?他興衝衝地直奔中堂而去。

　　大明王朝以科舉制度為選拔人才的主要方式。一般讀書人從最底層的童生開始，要經過層層考試選拔，先成為秀才，然後舉人，最後進士，中了進士，就會出仕重要的官職，功名到此也就算到了盡頭。

　　科舉制度的第一步是童試。考生為童生。童生不管年齡的大小，隻要以前沒有考進秀才的，都是童生，都可以參加考試，所以，參加童試的考生特別多，而且年齡差距也特別大，有尚未發育的孩童，也有暮暮垂年的老者。剛開始，童試是在各地的州、縣舉行的，由省裡統一出題，考中就可以取得秀才資格了;後來朝廷增設了省提學官，童試之中增加了省院試的這一步驟。童生在各州縣考取秀才後，還必須通過省院試這一關卡，考取的難度大幅度地增加。 童生一旦成功考取了秀才，也就獲得了生員的資格，可以入府、州、縣學為生員，在官府的學堂裡讀書學習。沈明臣、沈肩吾、沈箕仲他們三人都是秀才，他們可以去鄞縣的縣學讀書的。但是，由於沈明臣屢次應試考舉人，連蹇不第，他心灰意冷。而且，他自己又自視甚高，看著別人比他差都考上了，他偏偏名落孫山，他也丟不起這個臉，所以他乾脆不去縣學讀書了。沈肩吾、沈箕仲一直跟著沈明臣，他們的啟蒙教育也是跟沈明臣學的。他們盡管天資聰穎，個個都是少年才俊，但他們這麽早就考中秀才，與沈明臣從小對他們的教育和指導分不開的。他們小小年紀就輕松地拿下了生員資格，成為了人人羨慕的秀才爺，這也成了沈明臣名滿甬城的一大成就。因為他們和沈明臣的特殊關系，他們考取秀才後，並沒有進縣學去讀書，而是繼續以學生的身份跟在沈明臣後面受教。

　　大明的秀才也不是良莠不齊、好壞不分的，其中還根據學習的成績及其他方面的表現，將生員分為三個等次。成績最好的為“廩生”，這部分生員由官府按月發給夥食補助費，學習和生活都納入財政保障了;成績相對差一點的為“增生”，這部分生員官府不提供給夥食補助費，但有在官府學校學習的保障;再低一檔的為“附生”，是剛考取秀才第一次進入官府學堂的“旁聽”生員。沈明臣他們仨都屬於附生，不但沒有官府的夥食補助，還是個隻能旁聽的生員。

　　秀才是這樣一個情況，那麽，考舉人又是怎樣一個步驟哪?