道光十五年，農歷十月十日，她出生在北京西四牌樓劈柴胡同，今日的辟才胡同。父親葉赫那拉·惠征，原是鑲藍旗人，並非滿洲顯貴，後來父以女貴，才升為上三旗的鑲黃旗。惠征出身監生，當過筆貼式等小官，在地方上做過道員。

　史書很少給女人留名，貴如女皇武則天，也不過留下個自己改的日月當空的“瞾”字。有人說，這座墳墓的女主人小名“杏兒姑”，因為家中四合院種有白杏樹，爺爺給她起名“杏貞”。也有人說她本是漢人，生於山西農村，本姓王，幼時被潞安知府惠征收為養女，改名“玉蘭”，冒充親生女兒選秀入宮——此說存疑。

　十七歲的她成了鹹豐皇帝的蘭貴人，兩年後晉封懿嬪。彼時彼刻，帝國半壁江山已經姓洪了，天王北望燕京，虎視眈眈。二十一歲，她為鹹豐帝生下唯一的皇子，母以子貴，晉封懿貴妃。她跟武則天同樣寫得一手好字，皇帝總讓她代筆批閱奏章。帝國四萬萬人的命運，全部濃縮在她朱紅色的毛筆尖上。二十五歲，洋鬼子打進北京城，火燒圓明園，她陪皇帝逃亡熱河。第二年，她成了寡婦，六歲兒子當了皇帝。鹹豐帝駕崩前留下顧命八大臣，他們厭惡她，她也厭惡那八個男人。辛酉年，她學會了政變這一招，誅殺肅順等顧命大臣。她重用曾國藩、李鴻章、左宗棠等漢人重臣，開創“同治中興”。

　四十歲那年，她唯一的兒子死了。她厭惡自己的兒媳婦，讓那可憐的女孩吞金自殺，跟丈夫一同埋入東陵中的惠陵。

　三十年後，她也被埋入墳墓，距離兒子媳婦的墳墓不過數千步之遙。歷史書上給她的名字叫葉赫那拉氏，徽號慈禧，諡號孝欽顯皇后。

　又隔二十年，她從墳墓中蘇醒。

　葉赫是女真最古老的氏族之一，明朝初年，葉赫那拉氏與愛新覺羅氏征戰不休，雙方幾為世仇。努爾哈赤興起，方才徹底征服葉赫那拉，留下“滅建州者必為葉赫”的說法。

　此時距離清朝滅亡，已過去了十六年。

　她依然閉著眼睛，但她不像是個死人，而像剛剛睡著了一般。

　喚醒她的是三個男人:一個穿著軍裝，滿臉麻子;一個身著黑衣，右臉爬著一條蜈蚣般的刀疤;還有一個身著盜墓賊的衣衫，面孔白淨，眉清目秀。

　三個人頭碰頭扒著內棺邊緣，眼睛都被珠光寶氣炫得幾乎瞎了，許久才適應這燦爛的光芒，看清楚躺在棺材裡的她。

　她死時已有七十三歲，容貌卻仿佛中年婦人。給她拍攝過照片的西洋攝影師，陪她一起看戲遊園的公使夫人們，都說她比實際年齡更顯得青春永駐，皮膚及氣色都極好。當她長眠在棺材之中，同樣保持生前姿容，只是多了一層厚厚的妝粉隔離空氣。

　對於活人來說，空氣是生命之源;但對於死人來說，空氣就是死神之吻。

　阿海盡管咬牙切齒，卻大氣都不敢出了;孫殿英幾乎從棺材上摔倒，革命鬥志煙消雲散。地宮中還響著“砰砰砰”的磕頭聲，先是來自老太監何常在，接著是其他軍官和士兵們。

　小木注意到她的雙手疊加放於腹部，握著一支玉蓮花。她的手背由龍鳳袍子的袖子管覆蓋，手指甲如鷹爪般鋒利細長，裝著金銀珠玉和景泰藍裝飾的指甲套……這倒不是盜墓者傳說的人死後還在長指甲頭髮，而是晚清達官貴人喜歡留長指甲的陋俗。慈禧太后更是此種風尚之引領者，概因留出鋒利的長指甲就說明無需乾活，勞心者治勞力者。晚清社會的階級劃分，多半可從指甲長短看出。

　但在指甲套與袖子管指間，暴露出了她的幾節手指頭，全都長滿白毛，長達一寸有余，就像家裡放了兩天沒吃過的豆腐。

　她不是睡著了，而是死了。只是時光被塞進保險箱，將二十年凝固成了二十秒鍾。

　二十秒後，完整的容顏開始了變化。空氣就是死人的死神，空氣像尖刀，空氣像子彈，空氣像毒藥，空氣像烈火，空氣觸摸著親吻著屍體表面，讓她的皮膚與肌肉開始劇烈收縮。原本四十余歲的面孔，瞬間變成滿面皺紋的老太太，雙頰與眼窩凹陷，嘴唇開裂，皮膚由蒼白變得烏黑，最後化做一張僵屍的臉。

　孫殿英徹底摔倒，阿海也搖晃兩下，唯有小木紋絲不動，這番情景早在預料之中。

　人永遠不可能既不打開冰箱又能吃到雪糕的。

　老太監被押到棺材邊，被逼目睹慈禧太后迅速腐敗的遺容，並要他指點每個寶物的要領。何常在一把鼻涕一把眼淚，中山的匕首架在脖子上，盡管活了那麽大把年紀，求生欲卻一點不比年輕人少，嘴裡尖利地嘟囔著:“老佛爺，小何子對不住您老人家了，小何子還想多活兩天呢。”

　阿海拍了拍小木的肩膀，無需多言，輪到他大顯神通了。兩個士兵扛著塊木板，小木爬上木板，全身跟屍體平行，雙手正好騰空出來，可以觸摸到棺材內任何地方。

　在何常在指點下，小木慢慢取下慈禧太后頭頂的九龍戲珠鳳冠，順便纏下幾綹烏黑的頭髮絲，也不知是否染黑過。鳳冠由珍珠寶石鋃嵌，有顆大如雞蛋的珍珠，捧在手心裡約重四兩。小木知道古董市場上的行情，每每剛打開棺材，便能在心中計算出大概的價值。 但鳳冠上這枚珠子，實在超出了測算范圍，簡直天文數字。

　蓋在屍身上的織金陀尼經被，明黃緞底，撚金織成密密麻麻的陀羅尼經文，綴著八百多顆珍珠。小木頗有經驗的從經被兩端挑起，就像截取木乃伊身上的紡織品。

　士兵們扛著木板調轉方向，小木從慈禧太后頭頂摸到腳底板，掏出一篷碧玉蓮花——頭頂荷花，腳蹬蓮花，便是“步步生蓮”。

　小木又摸出兩顆翡翠白菜，綠葉白心，白菜心上落有一隻翠綠的蟈蟈，白菜葉旁有兩隻馬蜂——正如翡翠白玉和紅燒肉奇石，日後竟成台北故宮鎮館之寶。中國人的審美水平，在清朝的兩百年內，實在是大大倒退了。

　一株珊瑚樹，六匹翡翠馬，十尊佛與翠玉佛，十八尊金羅漢、一百零八尊翠佛……都在孫殿英的親自監督下，由親兵們放入事先備好的木箱子。

　終於，碩大的翡翠西瓜出來了，燦爛的光色讓小木雙手發抖，仿佛一顆還沒成熟的西瓜，就等著刀劈下去露出鮮紅的瓜瓤呢。