周澈哭笑不得，扶著薑父重新坐下，說道:“阿翁，你這是何必呢?不是我同你見外，薑楓如今不在家，俊傑也說了，並不認得楓兄的朋友。現在這麽晚了，你說，你讓他跑一趟去幹什麽呢?就算去，總是先把飯吃完！……，還不讓我跟著一塊兒去！”

　　他這幾句話，半帶埋怨、一半親熱，埋怨是假，親熱是真。

　　“我雖老了，還沒糊塗。我的兒子我能不了解麽?楓郎交往的都是些人，我心裡一清二楚。那鐵家昆仲定能幫上你的忙。”見周澈聽了自己的話，放了薑俏去找人，薑父轉嗔為喜，坐回了席上，很開心得笑了起來，連額頭、臉頰上的皺紋、褶子似也透出了笑意。

　　“對，阿翁你說得都對！”周澈試了試木椀，裡邊的湯羹還溫溫的，遞回薑父的手上，說道，“俊傑也去了，什麽都聽你的了。阿翁，還生氣麽?不生氣，就快將飯吃了罷！”這一句話，他是真心誠意。等薑父開始吃飯，他退回席上。

　　他臉上帶著微笑，時不時與薑父說幾句話、勸他多吃點，心中想道:“要非阿翁說起，我還真沒想到借助薑楓之勢。薑楓交往的多是輕俠，在鄉間有聲威，如果他沒走，由他親自出面，或許坪北裡的裡長還會賣個面子。但而今，薑楓去了陽翟，薑俏又不認識其兄朋友，就算去一趟，十之八九也會無功而返。……，不過，試試也是好的。只是如果結果不盡如人意，卻不能當著阿翁的面說，以免再引他著惱生氣。”

　　周澈起初善待薑父，乃是醉翁之意不在酒，但隨著接觸，薑父慈祥樸實，特別那夜薑楓夜入亭舍，他寧願自己的兒子投案自首，也不願“恩將仇報”，斷送周澈的性命，人非草木，孰能無情?他固然存的還有“利用薑楓聲威”的打算，但對薑父卻也是誠心敬事了。

　　而且，他的顧慮也很對。薑楓再有聲威，那聲威是薑楓的。薑俏雖為其弟，又會有幾個人重視呢?況如薑俏所說，他甚至都不認識薑楓的朋友，最多只是見過，看著面熟而已，別人能不能記住他還是一回事兒，又怎麽請人幫忙?

　　更別說，對“裡”中來講，“出人備寇”是件很麻煩的事兒。

　　每個人都有自家的活計要乾，參加了備寇，自家的活計怎麽辦?還不得靠裡中幫忙?“裡”中怎麽幫忙?只能是由“裡長”出面組織別的裡民幫他們做。也就是說，每多出一個人，“裡長”的麻煩就要多出一份，“裡中住民”的麻煩也要多出一份。

　　牽一發而動全身的事情，就算那兩個“鐵家昆仲”認得薑俏，也肯出面說項，但就憑他兩個人就能說動“本裡的裡長”?就能說動全“裡”?

　　周澈覺得不太可能。

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　　裴元紹就坐在薑父的下手邊，目睹了薑父叫薑俏去坪北裡的整個過程，若有所思。不經意，他的眼神碰上了周澈，忙轉走開，低下頭，小口喝羹。

　　他心中想道:“想那安文裡，往年一個米粒都不肯出，今年卻主動捐送二十石。而又不過三五日的功夫，薑父對澈君已如待親子。並及薑楓鄉間豪傑，敢鬧市殺人的，也肯對他一拜。澈君看似溫良，自來亭舍後，沒見過他生過氣，也沒見他用過什麽了不起的手段，不經意間已得這許多好處，手段實在高明。……，真是遠勝俺們。”

　　想及此處，再回想周澈初來時，他還想著自己是亭中老人，存了點倚老賣老的意思，在諸事上都不太盡心盡力，指望以此得到周澈的重視，

好讓以後的日子好過點。　　再又想起陳松等縣吏來時，不管他怎樣百般表現，陳、劉二人卻都不曾正眼看過他，反而與周澈談笑密切，而他們三人的對話，又是引經據典、又是議論名士，對比之下，他就好像一個土包子似的，就算把耳朵支到了最大，也是半點都沒有聽懂。

　　再又想起因為害怕武柏會走漏薑楓來過亭舍的消息，他輾轉反側，一夜不能成眠，而結果在周澈的眼中，這卻根本不是一個問題，三言兩語就說得諸人心服口服，不複憂慮。

　　他不覺悵然。

　　他又是失落，又覺得自己可笑，不自量力。不管是從出身、還是從談吐、見識，甚至膽色，他自問有哪裡比周澈強的?或者說，有哪裡比得上周澈的?他捫心自問，最後悲哀地發現:一個都沒有。如果說周澈是天，他就是壤，天壤之別。

　　再偷偷看看周澈和薑父的親熱，他又想起那天晚上薑楓及其朋黨來時，要不是因為周澈，怕他們早都葬身刀下。他一陣陣的後怕。

　　雖然他仍然不懂周澈為何以名門子弟的身份、卻不去縣中任職，偏來橫路這個個小小亭部任職，但最初那點倚老賣老的想法卻漸漸地消失不見了。

　　他自認比不上周澈，原先的盤算落空，所以覺得失落可笑，但其實這還不算最可笑的，最可笑的是:他一系列的心理變化，周澈根本不知道。他此時此刻的悵然、可笑、失落，周澈也根本不知道。

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　　薑俏和韋強回來得很快，周澈他們飯還沒吃完，他們就回來了。

　　去的時候兩個人，回來的時候五個人。

　　隨他們一起來的三個人，一個二十來歲，一個三十多歲，最後一個年有四旬。

　　韋強介紹:“這就是坪北裡的裡長鐵明。”

　　四旬上下的那人陪著笑臉，躬身向前，二話不說，“通”的一下跪拜在地，對周澈說道:“下午小人犯了糊塗，沒估算清楚，只出了十五個人。嚴君走後，俺又仔細算了算。”他偷偷地看了同伴一眼，接著說道，“……，再多出十人，應該還是沒什麽問題的。”

　　聽見這名叫“鐵明”的裡長這麽一說，諸人你看我，我看你，表情各異。

　　嚴偉最是惱怒，下午時，他親眼見了這位“鐵明”裡長的強硬態度，萬萬沒想到，只因薑俏去了一趟，轉臉卻就又能“再多出個十人”。他首先覺得不是解氣，而是臉面無光。

　　周倉“嗤”的冷笑出聲。

　　這會兒已經入夜，夜色朦朧，慶鋒打起火把，亮了院中。

　　周澈注意到他的那兩個同伴似曾相識，應就是那夜來過的鐵家兄弟，把鐵明扶起，笑道:“鐵君，本該早去拜訪，只因一直忙，不得閑。我對你聞名已久，今夜總算相見。”

　　鐵明誠惶誠恐，說道:“怎敢勞動澈君！要說拜訪，也該是俺來拜訪澈君才對。”

　　“今天嚴君去貴裡中，……。”

　　“對，對，今天嚴君下午去的。”鐵明猛敲了一下自己的腦袋，追悔不及地自責說道，“都怪俺當時糊塗，以為最多能出十四五人。嚴君走後，俺越想越覺得過不去，勞煩嚴君跑一趟不說，別因此再耽誤了亭部的大事。……，故此，又仔細算了一下，再多出個十來人不成問題！”

　　他小心翼翼地問荀貞:“……，澈君，總共出二十五人，可夠麽?”

　　他又補充:“俺適才來的路上聽韋君說，為這次‘備寇’，安文裡出了二十石的米糧。俺們裡雖說不富，但亭部‘備寇’是為了整個亭部著想，俺們不能落於人後，多的不行，少的還可以，俺與裡父老商量了一下，決定在出人之外，也再報效亭舍十石米糧。”

　　他說完了，挺沒底氣地問周澈:“澈君，你看行麽?”

　　從十五個人直接升到二十五人，外加十石米糧。周澈心道:“看來我猜錯了，薑俏跑這一回，還真是挺有作用。”對這個結果很滿意，看鐵明戰戰兢兢的樣子，他決定安慰兩句。畢竟，鐵明作為坪北裡的裡長，以後打交道的日子還長。

　　他笑道:“鐵君來前， 我還與慶君、裴君說起，‘備寇’雖是為亭部安危，但這種事情畢竟不能勉強。我也知道家家有本難念的經。貴裡雖然人多，但人越多，事情越多，越麻煩。能出多少人，是否可以額外多出些米糧，我並無話說。貴裡的事兒，全憑鐵君做主！”

　　夜風很涼，周澈穿著袍子還覺得不暖和，鐵明的額頭上卻汗水涔涔，他咬牙說道:“是，是。……，要不三十個人，二十石米糧?”

　　周澈楞了一下，重複說道:“三十個人，二十石米糧?”

　　鐵明見他遲疑，再也撐不住了，“撲通”一聲，再又跪拜在地，帶著哭腔大聲說道:“澈君，最多三十石米糧。這已是本裡的極限，真的是半點也不能再加了！”搗蒜似的，連連叩首。

　　鐵明和另外兩個人走了好一會兒，周澈還沒回過神。

　　他一方面是覺得鐵明好笑。先是十五個人，再是二十五人，最後三十個人。先是半點米糧沒有，接著十石，接著二十石，最後三十石。跟擠牙膏似的，一點點增加，直到自稱的“極限”。這位裡長是個妙人。

　　另一方面，他是為薑楓的聲威吃驚。薑楓人都去了陽翟，隻他的幼弟出面，來去僅僅半頓飯的功夫，就把嚴偉沒能辦成的事兒給辦好了。要知，嚴偉不但是“本亭亭卒”，而且是本亭人，而薑楓只是個黔首，而且還不是本亭人。

　　他自覺已經高估了薑楓的能量，但以眼下這件事兒來說，他暗自喟歎:“一人之威乃至於此！我還是低估了啊。……，也難怪他敢獨身犯我亭舍。”