赫卡特伯爵搖搖頭，他凝望著阿特密斯，對女兒的關懷和擔憂在他的眼裡交織著。

　　“我從來不會強迫你做什麽，這次也是一樣。但是，唯獨一件事，我不能放縱你，赫卡特家族不能在你我的手中斷絕，哪怕它會衰弱下去，就算是被剝奪了十三課的領導權力，也不可以讓我們的家族就這樣斷絕。自我們的先祖初代赫卡特爵士以來，因為擔負著十三課長官的重要職務，以及赫卡特魔道只能單代繼承的緣故，我們家族的人丁一直不興旺，一些遠支早已無法繼承我們的家族和魔法傳承，這一點是魔道家族共同的問題，傑裡柯家族也是如此。如今，能夠繼承我的爵位以及赫卡特魔道的只有你了，就算你不想和傑裡柯伯爵聯姻，你也必須要為這個家族留下一個繼承人，把赫卡特的血脈流傳下去。你明白嗎?這是我唯一要求你必須做到的事，只有這一點你必須聽從我。”

　　阿特密斯垂下眼簾，看著地上深紅色的東方地毯。她咬著嘴唇，老爸說的道理是她在接觸這個社會後就一直聽到的，即使家族和爵位已經不再顯赫，但是對於血緣傳承的執著，卻沒有從貴族們的骨子裡消退。而她討厭的就是這種東西，她逃避十三課和赫卡特家族的義務，就是為了逃避所謂的家族責任，明明可以做得很好，但是阿特密斯卻總是用懶散來給自己找借口，她不願意被所謂的上流社會所吞噬，哪怕這是那些底層人無比羨慕的，但是她依舊不願意讓自己變成父親的樣子。

　　“我不想談這個，至少現在不想。”

　　“阿特密斯……”

　　她沒有給父親在開口的機會，直接跑出門，留給父親自己的背影和重重的關門聲。

　　赫卡特伯爵只能無奈地歎了一口氣，幾乎每次他和女兒說起這個話題，阿特密斯都會用各種任性乃至粗暴的方式中斷這番對話。而伯爵從來沒有用訓斥過女兒，甚至他本人都沒有想到過這一點，就像當初他始終不能明白妻子為什麽不能理解他的寬容。

　　————————————

　　在發出宣戰電文後，普裡敦的軍隊迅速集結了起來，米歇爾七世以前所未有的決斷力，第一時間把部隊推進到了他領地南面的午夜堡。雖然他的盟友動作慢了一些，但是當普裡敦軍隊進入午夜堡時，根本沒有遇到抵抗，輕而易舉的就拿下了他們的目標，南方貴族聯軍不費吹灰之力就取得了開戰以來的首勝。

　　不費一兵一卒就拿下了午夜堡，這使得米歇爾七世獲得了極大地威望和自信，在比斯灣大海嘯的災後救援中，他就已經憑著自己不計成本的物資支援獲得了南方貴族們的好感，這也是他能拉攏幾乎全體南方貴族反抗帝國的重要籌碼。而繼在政務上展現才能之後，又取得了軍事上的威望，以往優柔寡斷的普裡敦親王，這時也不免有些自得意滿，飄飄然起來。

　　不過，在拿下午夜堡之後，他的老毛病就又開始發作了，由於初期目標達成之簡單出乎了他和幕僚們的意料，以致對下一步行動目標的計劃，讓他有些猶豫不決起來。原本按照預定目標，應該由普裡敦軍隊先包圍午夜堡，然後等待盟友軍隊的集結。由於南方軍團軍團長費爾法克斯男爵的突然去世，南方軍團迅速落入了早有預謀的南方貴族手中，帝國一時間是無法抽調兵力鎮壓的，所以普裡敦親王和他的盟友之前估計會有一個星期左右的時間給雙方集結軍隊。但是現在由於午夜堡的迅速陷落，普裡敦方面的行動順利得出乎之前的意料，

而對南方沒有準確情報的帝都一時也不敢輕舉妄動，雙方暫時出於僵持局面。以普裡敦的實力，是無法和已經到達帝都的四萬帝國常備軍相對抗的，但是米歇爾七世也不想給帝國足夠的時間把十八萬常備集結起來，他最希望看到的局面是南方聯軍能夠在東部的十四萬軍隊集結起來之前，搶先攻入德為得，取得先手的優勢，那麽到時候即使東部方面軍集結完畢，帝國也不敢冒著失去帝都的風險，把主力投入南方，勢必要讓十四萬大軍緊急救援帝都。那麽到時，南方聯軍就可以掌握戰局的先機，一面以優勢兵力保衛德為得，一面以逸待勞地迎擊帝國的主力。　　當然，哪怕這是米歇爾七世最希望看到的局面，依舊有著相當的風險。一旦處理不慎，帝國東西兩支軍隊可能會對南方聯軍形成前後夾擊之勢，因而在以逸待勞迎擊東部軍之前，米歇爾七世首先要給駐守德為得的四萬人造成足夠的打擊，才能避免被前後夾擊。

　　這個戰略雖然有些冒險，但是對於總體實力遠不如帝國的南方聯軍而言，是最好不過的。雖然有哈德良帝國和馬赫迪亞帝國作為外援，但是米歇爾七世不至於完全將自己的命運交給別人掌握。或許哈德良皇帝和沙漠皇帝會在南方聯軍危急時全力支援米歇爾七世和他的盟友們，但是在南方處於優勢的情況下，這兩位陛下也一定會有別的想法。他們的主要目的還是削弱如今的世界第一大國西留爾帝國，而不是幫助米歇爾七世，要是南方聯軍強勢，那麽哈德良人和沙漠人一定會很樂意看到西留爾帝國的內戰，任由帝國自己消耗自己的實力。

　　如今這樣好的局面是米歇爾七世絕不想錯失的，誰高興做向別人搖尾乞憐的狗呢?所以在最近急速膨脹的自信心驅使下，制定了這樣有些冒險的戰略。但是，問題很快就出現在米歇爾七世的面前，他有些太高估自己的盟友了。南方貴族本就是一個聯盟，雖然一致推舉了普裡敦親王、一度世襲奧克尼斯總督一職的克努瓦耶家族的米歇爾七世為領導者，但是米歇爾七世並不是皇帝，那些公爵、伯爵和市長們也不是他的內閣大臣，面對這些各懷心思的盟友，米歇爾七世是不可能像尼古拉一世那樣做到說一不二、令行禁止的。

　　夏洛萊尼公爵是最不願意接受米歇爾七世這個計劃的人，因為他的夏洛萊尼公國就是阿爾方面軍首當其衝的目標，萬一皇帝真的下定決心用四萬人死守德為得，讓十四萬大軍殺入他的領地，那麽就算最後得勝，他也要面臨重大損失後的公國。

　　比斯港大市長則是在憂慮帝國正在封鎖朗納爾海峽的利維坦艦隊，南方艦隊目前分別駐守普裡敦的萊昂港和他的比斯港，如果兩隻艦隊合二為一，自然完全不懼利維坦艦隊，但是現在他只有一半的艦隊，作為以海上貿易為主要收入的比斯港，他可不像米歇爾七世一樣，可以任由自己的海上貿易線被封鎖，但是他手裡的一半艦隊又不足以抗衡利維坦艦隊，只能提心吊膽，生怕鄧尼茨把艦隊調回比斯灣。他幾次向米歇爾七世請求，將萊昂港的一半南方艦隊也交給他，但是米歇爾七世都拒絕了，這也給兩人之間留下了嫌隙。不同於其他的公爵。伯爵們，比斯港作為自由市，十二年前的並不是這位市長執政，所以他並不覺得自己欠米歇爾七世什麽人情，可以說，在南方聯軍裡，比斯港的部隊是態度最不堅決的。

　　其他的盟友也各有各的心思，這種各自為政、令出多門的狀態，致使南方聯軍集結的速度還不如帝國軍隊，戰事開始了好幾天，米歇爾七世只等到了魯瓦公爵和科加斯公爵的軍隊，其他人還在路上。南方軍團倒是在米歇爾七世手裡，但是由於軍團長新喪，士兵們突然被長官帶著加入了叛軍，軍心明顯不夠穩定，米歇爾七世根本不敢把這支軍團放到戰場上去。

　　在最初的順利過後，一連串的問題使得米歇爾七世又開始患得患失起來。他一方面希望執行自己圍攻德為得的策略，另一方面又擔心盟友的不靠譜，於是，在迅速拿下午夜堡後，普裡敦的軍隊就停下了腳步，把時間交給了正在爭分奪秒的帝國。

　　當然，米歇爾七世也不是在這段時間內什麽都沒做，就像皇帝需要一場閱兵來提振軍隊的士氣，米歇爾七世也準備通過進駐午夜堡來向世人宣示，南方聯軍的強大和決心。

　　四月四日，普裡敦親王米歇爾·諾·克努瓦耶七世親王從普裡敦首府南特列乘坐專列，前往南部巡視午夜堡。

　　親王到達午夜堡的時候，正趕上午夜堡一年中最好的時節。那一日陽光明媚，古老城堡周邊的大片農田裡，綠油油的莊稼隨著春風不時搖擺，就像是專程在歡迎親王的到來。

　　下了列車後，親王騎馬前往午夜堡。他對這段路途並不陌生，在之前數次對先代午夜伯爵的拜訪中，午夜堡獨特的田園風光就深深的吸引住了他。這裡就像是上個紀元的貴族莊園，雖然城堡中已經裝起了最新的科技成果，但是樸實的農人和讓人心曠神怡的綠野森林，確實大城市裡已經很難見到的了。

　　被斯溫委托代管領地事務的德尼茲男爵已經在城堡大門前等候了。這位男爵先生在普裡敦軍隊到達時，直接就選擇了交出午夜堡，以致普裡敦軍隊不費一兵一卒就拿下了他們的目標。這個消息傳到帝都的時候，不僅讓皇帝暴跳如雷，也在斯溫的臉上狠狠地來了一巴掌——他可是在皇帝面前口口聲聲的說“午夜堡將為帝國竭盡最後的力量，即使只剩一兵一卒也會為西留爾而戰”。

　　親王曾經在先代伯爵的晚宴上見過這位男爵，當然，比起親王這樣的地位和身份，這樣小小的鄉下士紳是很難給他留下什麽深刻的印象的。他騎在馬上，打量著這位老紳士，一身筆挺的黑色燕尾服，看起來並不是舊裝，似乎這位男爵過得還算不錯，至少衣料並不給他丟人。德尼茲男爵立得筆挺，雖然他的行為可以被視作投降和背叛，但是他臉上卻一點卑下的神情也沒有，盡管謙恭，但是那是對親王的尊重，尊重親王的同時，他也沒有貶低自己以討好親王，這位老紳士高昂著脖子，神色自然，雙手背在身後，上身微微前屈，既像是在對親王彎腰，卻又正視著親王。

　　米歇爾七世看到德尼茲男爵的這幅模樣很是疑惑，在他印象裡，這位男爵似乎沒有什麽太特別的地方，但是今天在他面前的這番表現，卻著實令親王印象深刻。

　　是想抬高自己的身價嗎?親王暗自想著，他不認為現在傑裡柯的家臣們會對斯溫有多麽忠誠，因為他對斯溫的印象，就是一個狂妄而令他厭惡的、乳臭未乾的小子，雖然他從沒見過那個小傑裡柯的笑容，但是只要一想起那封信上的話，他腦海裡就會自動浮現出斯溫的笑。冷笑、嘲笑、偷笑，米歇爾七世想象過很多種斯溫寫這封信時的表情，就是這種心情，讓他下定了叛亂的決心。

　　親王的馬在男爵身前停下來。德尼茲男爵向親王鞠躬行禮，看到男爵無可挑剔的儀態，親王不禁挑了一下眉頭，男爵的禮儀讓他想到了自己莊園裡的老管家，但是，就是克努瓦耶這樣流傳了數百年的大家族，也沒有這樣有風骨的管家執事。

　　“向您致敬，克努瓦耶親王殿下，歡迎您再度光臨午夜堡。”

　　親王看著這位老男爵，卻沒有馬上回應他的問候。顯然，德尼茲男爵的話裡還帶著刺，雖然是再度光臨，但是這一次米歇爾七世親王卻是帶著普裡敦的軍隊，強佔了午夜堡，和往日他來到午夜堡時對先代伯爵的恭謹態度相比，確實相去甚遠。而德尼茲男爵說的這番歡迎之詞，卻像是先代伯爵在世時，他作為傑裡柯家族的家臣在歡迎親王一般。

　　雖然男爵的話是帶著幾分嘲諷的，但是他這番話卻讓親王回憶起他往日來到午夜堡的情形。他對先代午夜伯爵是抱著相當的敬意的，即使如今他帶著軍隊進入這片一向平靜祥和的領地，他依舊對那位傑裡柯伯爵有著無比的崇拜之情。如果不是新任的午夜伯爵實在叫他看不過眼的話，他會十分願意繼續和傑裡柯家族保持友好關系。遺憾的是，在他眼裡，老溫斯頓那樣完美無缺的人，卻沒有一個像樣的繼承人，而且午夜伯爵確確實實的威脅到了他的地位。

　　抬眼望向這座風雅別致的城堡，這座城堡幾乎不像是一座從戰火紛飛的騎士紀元遺留下來的要塞，反倒像是一座風景綺麗、別致風雅的莊園，它的美麗更像是藝術品，而不像是冷冰冰的堡壘要塞。這種心緒縈繞在親王的心中，他最後決定不怪罪這位男爵，雖然這位男爵的表現既像是忠誠，又好似沒有原則，分明出賣了主人的城堡，卻又要在親王面前表現對傑裡柯家族的忠心。

　　親王只是淡淡的點了點頭，然後驅馬進入午夜堡。

　　城堡內和親王之前的印象沒有什麽差別，這座城堡就像是被魔法鎖定了時間，歷經不知多少個世紀，午夜堡和傑裡柯家族始終在這裡。無論是擺設還是建築裝飾都沒有絲毫改動，親王在心裡稍稍松了口氣，他十分怕那個小傑裡柯把老溫斯頓的布置搞得一團糟。

　　在午夜堡，有一個地方一直讓親王很在意。走進大廳，通向二樓的樓梯內側地板上，有一道被封上的門，米歇爾七世曾經詢問過先代伯爵，但是老溫斯頓卻從來沒有給過他明確的回答。現在午夜堡在他的手裡了，親王終於有機會探索這個秘密了。雖然這樣的行為對他崇敬的溫斯頓伯爵有所不敬，但是米歇爾七世也有著自己的考慮，這次戰爭的局勢對他相當的有利，即使在戰前他有著許多顧慮，但是能如此輕易地拿下午夜堡，還是給他增添了不少信心。米歇爾七世覺得，哪怕這一次最後不能勝利和取得獨立地位，但是至少可以雙方何談，他能體面地得到午夜伯爵領和奧克尼斯總督一職，然後支持皇帝反撲哈德良帝國和馬赫迪亞帝國。當了那時候，他是絕對不會再把午夜伯爵交給那個乳臭未乾的小鬼的，他可以考慮讓傑裡柯子爵來繼位，當然，他最希望的是讓老溫斯頓的一個孫女嫁給克努瓦耶家族的人，這樣克努瓦耶家族就可以順利的把這塊領地收進囊中。 如果是那樣，那麽他看一眼午夜堡的秘密也就不過分了。

　　但是他的願望卻遭到了德尼茲男爵的拒絕。即使面對親王明顯的威脅，這位老男爵也不同意打開這道門，並且不給出任何理由。親王不僅惱火起來，那些隨他起兵的公爵們他是沒有辦法處置，但是一個小小的男爵，而且還是叛徒，又有什麽資格這般反駁他。

　　他強行讓士兵打開了這扇門，這個過程自然是讓德尼茲男爵在一邊看著的，他要看看這位男爵的反應，究竟是真的有什麽問題，還是這個老家夥單純的在給他演戲。

　　讓親王失望的是，雖然眼睜睜的看著這扇門被粗魯的士兵砸開，但是德尼茲男爵卻面色如常，既沒有驚慌失色，也沒有暗中得意。

　　這時親王的謹慎又在他心裡佔了主導，雖然很好奇，但是他自然不會以身犯險。他讓幾個士兵帶著男爵下去，先探明情況，如果沒有問題，他再去見識一下這個老男爵堅決守護的秘密。

　　幾分鍾過去了，下去的人就回來了，包括那位男爵。下去的士官說下面只是一個圖書館，並沒有什麽特別的東西。對這個回答親王倒是沒有懷疑，先代伯爵學識淵博、博覽群書，如果下面是他的藏書，那也不足為奇。只是傑裡柯家族將這個地方如此神秘的保護起來，卻讓他相當的不明白。

　　在好奇心的驅使下，親王決定下去看看，既然沒有危險，那麽見識一下傑裡柯家族和午夜堡的秘密也無妨，何況這是他一直以來的心願。

　　但是，接下來的幾分鍾，他卻看到了終生難忘的東西。