代王府內。

　朱鼐鉉面色鐵青地看著對面的女子，如果不是這個女子確實讓他體會到人生中從未感受過的快樂，且目前還沒找到替代品，他怕是早就用巴掌或是烙鐵給這女子提醒，讓她明白王府裡到底該誰做主。

　“一天！僅僅一天而已！你就敢趁本王睡著的時候把人交了出去，你的膽子太大了！”

　女子不慌不忙，“奴婢也是為了千歲好。奴婢知道千歲性情剛強寧折不彎，不會向范進低頭，奴婢才鬥膽越俎代庖，替千歲做了這個決定。早晚也是要這麽做的，越早越好，時間拖得越久，對咱們的面子越不好看。”

　朱鼐鉉怒道:“什麽叫早晚也要這麽做?本王就是不交人，他能把我怎麽樣?我姓朱的，他敢餓死我?再說王妃那老不死的還在府裡，餓死代王妃的罪名，他承擔的起麽?”

　“他確實承擔不起，所以運進府裡的米糧蔬果肉食，足夠十個人吃。千歲、王妃、奴婢都不會挨餓。可是我們這府裡又不止十個人。那些人的口糧都沒有著落，而王府裡也沒存糧的習慣。”

　“還不都是張家那幫混蛋，跟我合夥做生意，把糧食拿到外面賺錢，早知道……”

　“我們不用挨餓，下面的人沒有飯吃，三幾天一過，大家就會離心離德，一些人對千歲會產生不滿，認為千歲只顧自己，不管別人死活。到時候為了不挨餓，也會有人與衙門勾結，幫他們抓人，我們這幾個人，也看不住一個王府。”

　“他敢?我讓王妃找他要糧食，他敢不給?”

　“齊長史出府就被百姓堵了回來，連范進的面都見不到，不管誰的命令，他只要沒有聽到，就不用考慮敢或者不敢。何況即便府裡有糧也不代表就能穩住局面，外面的東西運不進來，我們裡面的東西也同樣出不去。王府這許多人，還有豢養牲畜，每天五谷輪回，王爺總不希望王府裡臭氣熏天吧?而且，這件事越早解決越能顧全千歲體面，現在看還是千歲肯給范進一個面子，把人交了出去，如果拖上幾天，一切跡象明顯，千歲就沒了落場勢，到時候大家都知道，千歲是因為迫於無奈才交人。再者，時間拖得越久，百姓看得越清楚，如果將來他們有樣學樣……”

　朱鼐鉉擺手道:“你不必說了。本王明白你的心思，這事確實不怪你，要怪就怪本王找的那個神射手手段不精，如果當時一箭射死他就沒有現在這些事了。這筆帳本王給他記著，來日方長，早晚有跟他算清楚的時候。”

　“早晚?千歲莫非以為他帶走了人，就會與我們善罷甘休，大家彼此無犯了?”女子嘴角微微上翹，露出一絲嫵媚中又帶了幾分揶揄的笑容。朱鼐鉉一愣，“他要的人都給他了，他還要怎樣?”

　“這人可不是個見好就收的性子，從他一到大同，就處處針對千歲，顯然不是隻想收拾幾個下人，或是削千歲的面子那麽簡單。他年紀輕輕就功成名就，這點小小的名聲，怎麽會被他放在眼裡，自始至終他的目標只有一個，那就是千歲！那幾個人不過是藥引，真正要對付的，是千歲。”

　“他敢！本王乃是天家苗裔，他敢把我怎麽樣?就算有尚方劍，也不敢砍我的腦袋。”

　“話雖如此，不代表他沒有這個野心。王府他都敢圍，更大膽的事情為什麽不敢做?這個人的膽子有多大，奴婢是猜不出的。但是一個敢煽動百姓包圍王府的人，還有什麽是他不敢做的?至於千歲您……奴婢不多說什麽，只希望千歲自己想一想，是不是真的沒有什麽致命把柄，否則的話，您最好早做準備。”

　朱鼐鉉不再言語，臉上神情陰陽不定，許久之後，他忽然抬頭看向眼前這美麗的女子，冷聲道:“你說這些，是不是知道了什麽?你送出去的那些人，是不是故意的?”

　“千歲不該問奴婢是不是故意的，而是該問范進是不是故意的。他要的那些人，究竟是隨意為之，還是知道了什麽，故意要的人證。”

　“你……到底是誰！”

　“奴婢是您的心肝寶貝，是男人的恩物，天生的下賤材啊。這是千歲親口封的，您不記得了?”女子又嫵媚地一笑，隨後一字一句道:“奴婢自入府以來，還不曾自報家門，千歲也只知道奴家叫如意，不曾問過奴家的家室呢。奴家的祖父名叫趙全，這個名字，千歲不知道記不記得?”

　巡按衙門內，陣陣歡呼聲如同驚雷炸響。跨院裡居住的簫長策不能離開院落，但是在院子裡行動無礙。他扒在牆頭上向遠處看過去，隨後又搖頭跳下來道:

　“娘的，真是怪事。來了這麽多百姓，在那裡大聲叫好，不知道唱的是哪一出。秀才，你們讀書人是不是都是這個樣子，喜歡做一些奇怪的事情，表示和我們不一樣。如果想動朱鼐鉉，拿刀過去砍人就是了，何必要搞這一套把戲，莫名其妙。”

　兩人都和范進有某種意義上的奪妻之恨，但同時兩人也得承認，自己都欠范進一條命。如果沒有他做主，兩人的人頭說不定已經被砍下來。朱鼐鉉設計陷害他們的事已經非常明朗沒什麽好說，這個計策本身未必高明，但是兩人自身也確實有瑕疵。如果不是控制不住自己的身體惹出這種事，也不至於被人抓現行。如果換一個人做巡按，即便真相大白，兩人的腦袋還是很危險。因此兩人對於范進的感情有點複雜，喜歡固然喜歡不起來，但是要說恨之入骨其實也談不到。

　在軍營裡見慣生死，於很多事更看得開，何況范進已經答應保舉兩人的前程，至少都是千戶起步，於簫長策而言，也就沒那麽大別扭。反正薛五對自己無情，又早就歸了范進，也是無所謂的態度。薛文龍的心情沒他那麽好，但是為人內斂，涵養功夫到家，喜怒不形於色，是以別人也猜不出他的想法。

　聽簫長策的話，薛文龍搖頭道:“就算有尚方劍，也殺不了朱鼐鉉。那是天家苗裔，人臣無權加害。最多就是砍掉他幾個爪牙，暫時讓他收斂一些。從長遠角度看，也不過就是治標，而不是治本。”

　房門被敲響，滿面興奮地朱聘婷從外面走進來。她如今已經以薛文龍的妻子自居，並不避諱簫長策的取笑，很大方地說道:“我是給薛大哥送信的。你們不知道，今天按院老爺可威風了，在公堂上把朱鼐鉉的走狗全都判了斬決。明天就要開刀問斬，有一些要送到鄉下，當著那些被禍害的百姓面前處決。老百姓歡喜的不得了，都稱讚大老爺是青天。”

　薛文龍一皺眉:“這些人全都處斬?還是斬決?不報刑部覆核?”

　簫長策道:“秀才，你糊塗了，他有尚方劍，還報個鳥的刑部。一來一回，說不定就殺不成了。”

　“話雖如此，這麽多人所犯罪行不一，未必都是斬罪。現在這樣快刀亂麻的處置，雖然解氣，實際上卻是以鄉願殺人，而非律法。這種事不值得鼓吹，更不是一個巡按應該做的事。小妹一直誇這個男人好，我看卻不盡然。”

　朱聘婷搖頭道:“薛大哥說的鄉願什麽的，我聽不懂，不過我覺得殺了他們很好啊。那些人可壞呢，以奴欺主的事都做過。像是那個總管，借著發祿米的機會，輕薄宗室女子，之前你們……見過的那個姐姐，就被他輕薄過。他也招認了，讓姐姐設局陷害你和蕭大伯的就是朱鼐鉉，但是聯系設局的是他，而且最後還是他殺了姐姐，給你們栽贓陷害。他開始不肯說實話，那位巡按老爺下令用了一個新刑法，叫做水刑，厲害的不得了，隻一用他就招了。這樣的壞蛋我看就該殺，如果不是官兵攔著，我好想咬他幾口解恨！”

　“你不懂的。快意恩仇的是俠客，律法的執行者理應無情，眼中只有法條沒有喜怒，如此才能做到公道。如果執法者不能做到公道，於百姓而言是禍非福，對於天下也未必是好事。”

　簫長策搖頭道:“秀才脾氣又犯了，弟妹別理他。老哥這裡有兩件衣服髒了，麻煩你幫我洗一下。不過那衣服有些時日，一洗就怕是要破，少不得要麻煩你的針線……”

　簫長策拉了薛文龍出去比武，朱聘婷則抱了一堆髒衣服準備去洗。院門口梅如玉向裡面看著，望著朱聘婷那並不算美麗，但也算端正的五官，再看看薛文龍的樣子。以往魂牽夢繞之人，如今看來，才發現他居然如此潦倒，身上的衣衫或是曾經穿的號衣，怎麽看也不如那一身官袍來的威風。再聯想到百姓那一聲聲青天老爺，一些認識她的人特意送上的祝福，她忽然搖搖頭，向前走去。

　迎面薛五走過來，問梅如玉道:“你是要見我大哥?有什麽需要帶的東西，我可以幫你送。”

　“沒什麽。七姐今天出府，我是準備去送她的。”梅如玉一向對薛五不滿，乃至用熱水潑，尋個機會告狀的事都沒少做。今天破例對薛五有了幾分好臉色，猶豫片刻道:“你……給你大哥帶句話，就說我說的，他和那姑娘很配，讓他這次自己把握住機會，不要再讓這樣的好姑娘也走掉。”

　薛五來到書房時，范進與沈三正在整理著口供，見薛五進來，沈三知趣的離開。范進看看薛五，招呼她來到身邊，指著口供道:“你看看，這是那些人的口供。朱鼐鉉如何殺害世子，又殺人滅口的事招認的很詳細，就連孫河、陳九倉的屍體埋在哪也都記得。這幫人看來從一開始，就擔心稱為棄子，所以留了個心眼，作為和朱鼐鉉講條件的本錢。不過沒見到朱鼐鉉就被送出來了，就隻好向我說實話。”

　“退思答應他們不死，這話是真的?”

　“當然不是真的。這些人罪大惡極，怎麽可能不死。我跟他們犯不上守承諾，再說我本就不是君子，犯得上言出如山?”

　薛五一笑，“是啊，我的退思不是君子，而是個賊！不但佔了人家身子，連人家的心也要霸佔的大賊。”她將梅如玉的話對范進說了，隨後道:“她如今這樣想，其實算是最好的結果。我雖然不喜歡她，也不喜歡退思身邊有其他女人，但是這個女人算是個例外吧，她很可憐，你不要辜負她。”

　“可憐的人很多，她也不過是其中之一而已。我原本也沒想到，她會這麽想。”

　“這麽想也沒錯啊， 總好過一直悶悶不樂或是強顏歡笑。你對她好些，將來大娘子那邊有她好受的，你就不要凶她了。再說她一身武功不弱，我離開這段時間，她正好可以代替我來保護你。”

　“我的五兒沒人可以代替，誰也不行！其實那件事其他人做也可以，不用你親自出手。”

　薛五搖頭道:“我已經決定了，大家女人對女人，公平合理。再說這件事雖然是我的男人管不住自己，但也是這個女人在中間牽線搭橋，我之前不殺她不過是為了大計，如今既然她自己要尋死，我當然送她一程。至於朱鼐鉉，已經注定是條死龍，沒什麽看頭。”

　“死龍?他還不配，最多就是條死長蟲罷了。五兒快去快回，等你回來，我帶你去代王府，找幾樣合心意的首飾。”

　“我只要我的退思少攀折些花草就好了，什麽首飾都不要。”薛五微笑著與范進抱在一起，良久之後道:“這邊的天氣乾燥，不比江南。你去鄉下時，千萬要在意身體，多喝些湯水滋補。你這次去鄉下主持檢地不比江南，萬事多加小心。”